Vanitas

Пищевод обожгло, дурман поразил вены калёным свинцом. Волну звериного ужаса, подступающего к горлу, сменила дурная радость и безбашенная смелость.

«Ещё, ещё! Дайте ещё!»

Захотелось испить больше этого божественного нектара. Получить больше силы. Взлететь к облакам.

— Всё, всё! — рассмеялся принц, отнимая кубок и отстраняясь, словно в танце. Люц по инерции потянулась за ним, споткнулась о грязный подол и упала на четвереньки.

Взрыв мерзкого хохота за спиной. Дикий лай рвущихся с цепи собак.

Шестой принц дал ей мало. Глоток — не больше.

А у неё уже весь мир завращался перед глазами, слух и нюх обострились. Остро пахла сырая трава под коленями, земля под ногтями, предосений ночной лес, псины, собственный терпкий пот подмышками.

Где-то в чаще вскрикнула ночная зловещая птица. Лай волкособов превратился в фоновый шум, как и звонкая болтовня придворных. Зато чутко улавливались разные шорохи.

Хрустнула ветка под подошвой.

Это Далеон в охотничьем костюме. Надвигался на неё, не моргая.

Замер в полушаге. Поглядел сверху на её коленопреклонённую позу, склонил голову на бок, в какой-то странной задумчивости. Усмехнулся своим мыслям и… вздёрнул её на ноги за шкирку платья.

Нитки корсета затрещали, но выдержали. Пока.

— А теперь устроим охоту! — торжественно объявил он прихвостням, и даже собаки притихли, внимая. — В моей руке — наша неизменная добыча. Трусливый зайчишка, быстроногая лань — Люция Грейван! Мы (и наши голодные собачки) — бравые охотники. А правила игры просты: поймать человечку до рассвета!

— А что получит победитель? — спросил кто-то из свиты.

Люц не разглядела. У неё перед глазами всё расплывалось, да тут и там вспыхивали разноцветные светлячки.

— Победитель? — задумался Далеон, постукивая пальцем по подбородку с едва заметной ямочкой. — Победитель… — нечитаемо взглянул на Люц. Лизнул нижнюю губу. — …сделает с ней всё, что захочет!

— А если никто не поймает? — едва ворочала языком Люция.

Насмешливый фырк.

— Что ж… распорядишься собой сама!

«Какое великодушие! Чтоб его!..».

— Не волнуйся, мы дадим тебе фору, — почти интимно сказал принц ей на ухо. — В пять минут. Всё по-честному. Думаю, успеешь скрыться в чаще…

Люция тяжело сглотнула. Ну и где здесь «честность»? Этих жалких мгновений, в её плачевном состоянии, хватит, лишь чтоб упасть за ближайший куст.

А потом её разорвут собаки. Без сомнений.

— Мы могли бы начать сразу, — Ах вот в чём дело! — но это же скучно. Никакого удовольствия от охоты в одну минуту.

— Как же я тебя ненавижу! — прошипела Люция, трясясь от злости (или уже лихорадки?) и глядя мутным взором врагу в лицо. Его злые черты то расплывались, то становились нестерпимо чёткими.

Далеон поджал чувственные губы, точно сдерживал гнев, а в следующий миг выдавил кривую усмешку. Глаза с узким змеиным зрачком полыхнули в темноте синевой, как магические фонари.

Но всё это, конечно, алкогольное марево. Её опоили «Осеним вином», затем шлифанули «Зелёной фей». Неизвестно, как этот дьявольский коктейль подействует на полукровку. Человек бы наверняка умер.

А у неё галлюцинации. Переживёт. Наверное.

— Леон, ты уверен? — обратился к нему Орфей. В лице читалось беспокойство, из рук рвались волкособы. А вот его сестра-близнец равнодушно удерживала тварей на поводках, стоя рядом с амфибией. — Если с ней что-то…

Принц громко хмыкнул.

— Всё в порядке, — властно провёл ладонью по чёрным кудрям Люции, вызывая у неё безотчётные мурашки и желание втянуть голову в плечи. — Мы же просто играем. Да, дикарка?

Она невнятно встряхнула волосами, а на другом конце поляны, близ замка, закричала Меридия:

— Да!

К ней ластились два громадных пса. Она давала им что-то с руки и неслышно шептала в острые чёрные уши, бросая хитрые, пристальные взгляды на Люц.

Её от них мороз продирал.

— Держи своих любимцев, — сказал Орфей и отпустил с поводка двух лающих псов. Те бросились к Далеону с радостным воем. Он встретил их улыбками и поглаживаниями, какими-то ласковыми словами.

Люция не вникала. Пыталась унять колотящееся сердце и прогнать вату из мозгов. Получалось так себе.

Орфей подошёл к ней чуть ближе, не давая собакам встать вплотную, но позволяя обнюхать воздух около. Одарил сочувствующим взглядом и робкой улыбкой.

Легче от неё не стало. Скорее тошно. Придворный не станет ей помогать.

Люции бы бежать к замку, пока главный зачинщик охоты отвлёкся — да вряд ли это поможет. Они выпустят собак в тот же миг, без всякой крошечной «форы».

Вон как Меридия на неё смотрит, глазами жрёт.

Эта тварь первая отдаст приказ на её «случайное» растерзание.

— Все готовы? — громко спросил принц, возвращаясь к «добыче». Его псы оббежали девушку по кругу, принюхиваясь, запоминая запах, и отошли к ноге хозяина. Собакам Меридии и Сесиль он кинул лоскут рукава, оторванного от её платья. — Отлично.

Он грубо схватил Люцию за плечо и развернул к тёмному лесу. Где-то там, далеко, была крепостная стена, за которой кончается территория замкового комплекса и начинается город. Столица.