Вампиры и бытовуха, и Маша

— В моей семье женщины не работают. Могут заниматься делами, но никто и никогда не даст ни одной из них трудиться. Это низко, недостойно.

Так, про эмансипацию и независимость здесь не слышали. Маша, терпи и молчи, терпи и молчи.

Вдалеке загремел гром. Это мое терпение и молчание влияло на погоду.

— Нам, наверное, пора, — вскочила я на ступеньку повозки, радуясь необходимости вернуться.

— Ты не хочешь прогуляться по Дримгейту?

Еще раз взглянув на сгущавшиеся тучи, — а теперь я была уверена, что это моих рук дело, ибо женскую независимость я воспринимала очень близко к сердцу, — покрутила головой.

— А дождь? А стены? А дела?

— Сдается мне, что гром по твою душу, — оборотень лениво прикрыл глаза, — а стены в гостиной и без тебя покрасят.

— Давай в поместье, — взмолилась я, — не хочу, чтобы Триаль думал, что отлыниваю.

Эйден смирился, подал мне руку, и мы сели в экипаж.

— Я ведь так и не узнал, как де Цепеш нашел тебя, — начал разговор ищейка.

— Его и спроси, — вздохнула, наглаживая спящего кота и рассматривая пейзажи.

Этот ехидный комок шерсти спал по восемнадцать часов в сутки, а мне, между прочим, помощь нужна.

— Хочется услышать из твоих уст,  — настаивал тот на откровенности.

— А твой отец, — резко перевела тему, — как отнесся к резкому переселению в проклятое поместье?

Оборотень помрачнел, скривился.

— Скажем так, он не рад. Еще его удручает, что Кевин словно десай работает на де Цепеша, которого половина совета хочет изгнать из города.

— Почему? Чем им не угодил де Цепеш?

— Он вампир. Обычно такие существа селятся в городках с подобным населением, но Триаль решил иначе. Ко всем вампирам относятся с настороженностью, никто не хочет становиться их донорами.

— Кем? — я не поняла последнего предложения.

— Донорами, Мари, — объяснял как глупенькой де Рибер. — Вампиры питаются кровью. Есть банки крови, куда нуждающиеся сдают свою, но большинство предпочитает доноров — людей, магов, оборотней и другие расы, представители которых согласны делиться своей кровью. Все доноры  подчиняются своему хозяину и не имеют собственного мнения, но соглашаются на это добровольно. Закон на стороне вампиров, деньги очень приличные, можно разбогатеть. Первое время я так думал и о тебе.

— И передумал?

— Да. Донорам язвительные насмешки несвойственны, даже ведьмам.

— Пфф, — фыркнула я, — такого добра навалом. Могу целый стендап сочинить.

— Что ты имеешь в виду?

Все, про различные юмористические движения промолчу, но подумаю на досуге. Надо посмотреть, как в Аридии с развлекательной программой.

— Неважно, — махнула рукой. — У нас, кстати, сегодня праздник, присоединишься?

Я вспомнила, как вчера шепнула на ухо прислуге и рабочим, что научу готовить один интересный коктейль и покажу игру. По слухам, гоблины и тролли вовсю развлекались, изучая покер, а вампирам достанется нечто иное, под стать их темной сущности. Главное, чтобы хозяйки дома согласились и не препятствовали нашей вакханалии.

— Даже рад, нечасто хорошенькие девушки зовут меня на праздник.

Я сощурилась, изучая лицо оборотня. Если есть подвох, то пока я его не видела.

— Мы вернулись, — заголосила я на всю округу, как только оказалась в Ведьминой горе.

— Я так рад, Мари, — встретил меня Жофре, целуя мне руку и принюхиваясь к ней.

Из всех вампиров он пока оставался самым неуравновешенным, но я решила не задавать вопросов — с мертвяками-то он спит, даже не Эланора.

Интересно, знают домашние про эту его особенность? С другой стороны, ничто не объединяет семью так, как темная кровавая тайна. Ну, может, и не очень кровавая, но точно темная.

Пряча руку от этого кровососа, громко произнесла.

— Может, соберемся где-нибудь? Хотели же поиграть?

Из дверей тут же выскочили близнецы.

— Поиграть?

— Во что?

Я услышала возгласы двух сорванцов. Желания надо исполнять.

— Оставьте ваши дела, — переложила цитату на свой лад, — захватите пирожные.

— Мира, что вы им пообещали? — восхитился моим умениям ладить с детьми Эйден, когда двое мальчишек умчались в сторону кухни.

— М-м-м-м, кровавую расправу?

— Что?

Теперь мой черед улыбаться.

— Игра так называется. Присоединяйся. Чем больше участников, тем лучше. Называется «Кровавая расправа».

Про «Мафию» на этих землях еще не слыхивали, а я, пару дней проживавшая с братом дознавателя, свой клан с мошеннической деятельностью открывать не желала, хотя Пират не единожды склонял меня к этому.

Собрав на кухне всех домочадцев, начала объяснять:

— Отбросим титулы и звания, — прищурилась, разглядывая Анжелику, — играем вместе.

— Почему с челядью? — возмутилась бледнолицая барышня.

— Потому что я тоже к ней отношусь, — поджала губы и осмотрела остальных. Еще чуть-чуть, разогрею революционные настроения в доме. Вон как десай Аллен угрожающе скалкой помахивает. — Итак, все, кто хочет участвовать, вытягивают карты. — Посмотрела на кусочки бумаги: там все было примерно так же, как и в моем мире. — Кому достаются обычные номера цифр — горожане Дримгейта, у кого старшие карты — те бандиты, убивающие горожан. Так как только я знаю правила, буду ведущей. Когда говорю: «Город засыпает, просыпаются бандиты», эти прощелыги решают, кого из горожан они убивают, а потом пробуждаю остальных, возвещая о жертве, а вы в беседе должны определить, кто же крайний.

— Мам, круто ведь, — подхватил мои словечки Форд, дергая Анжелику за юбку.

— А детям можно участвовать? — решилась спросить вампирша.

Я бы, конечно, поспорила, но от невинных детей несло таким винным перегаром, что он мог снести любого трезвенника, и это никого не смущало.

— В игре кровавоубийства нет, — расплылась я в улыбке.

Умертвие Клод разочаровался и решил покинуть нас. Ну, как говорится, на вкус и цвет все косточки разные.

Что началось! Карты мафиози выпали Кевину и Эйдену, которые умело заметали следы своих преступлений. Я же, пока все рассуждали, готовила коктейль под названием «Кровавая Мари» — уж очень хочется запомниться в Аридии.

Подавая напиток, наблюдала, как вампиры, оборотни, маги и люди теряют рассудок в попытках вызнать, кто же мифический убийца. Вот чем я буду заниматься, оставив семью де Цепешей,— открою собственное казино с незнакомыми здесь играми: «Мафия», «Уно», «Крокодил», может, «Подземелья и драконы». Весь мир Аридии наполнен магией, им должно понравиться.

С моими планами это тоже сходилось — я мечтала разговорить дознавателя насчет себя.

— Вы выиграли, дес де Триаль, — возвестила, салютуя бокалом, — такая находчивость и смекалка.

— Ты сомневалась, Маша?

— Нисколько, — сморщилась я от его слов, — знала, что де Цепеши выгрызут себе победу.

Ой, как двусмысленно все прозвучало. Но меня прервала Эланора, которая не считалась ни с кем и ни с чем.

— Хорошая игра, девочка. Жду, когда сойдемся в честном бою. Изучай топоры.

— Мама, — с ударением на второй слог устало произнес де Цепеш, — зачем ты пугаешь Мари?

— Да что ее пугать? Был бы ты умнее, что, как мы выяснили, не твой случай, понял бы, что Маша — прямой потомок....

Ее возглас поглотило рычание Триаля. Дальше мы не поняли ни слова из их разговора.

Древняя старушка изобразила жест «слежу за тобой», а я подумала, что искусство владения боевыми топорами точно лишним не будет. Кто его знает, когда она решится его проверить.

— Маша, ты была великолепна, — не очень трезво заключил Кевин, а за ним вся его команда.

— Я была ведущей, — пожала плечами, не желая принимать всю славу.

— Я никогда не проводил так хорошо время, — радостно заметил Кристиан.

Что-то мне подсказывало, что и с девушкой наедине он не оставался. Сравнить, по сути, не с чем.

— Он прав, Мари, — встал Эйден, закрывая собой все остальное пространство, когда нас оставил его брат.

— Поверь, я рада, — посмотрела на оборотня, — но, с другой стороны, мне же это и убирать.

— Ты не в прислугах у де Цепеша, не обманывай меня, Маша, — не самым трезвым голосом заметил дознаватель.

— Тебе-то откуда знать, какие у нас договоренности?

— Сразу поинтересовался.

— Тогда вдвойне странно, что тебя так завлекла прислуга, — фыркнула в его сторону.

— Стой! — остановил меня оборотень. — Я не мог не заметить, как умело ты провела игру.

— И что? — выдохнула ему в лицо.

Он приблизился вплотную, прижав меня к посудной полке. Сейчас мы остались наедине. Команда ремонтников ушла вслед за Кевином, а служащие покинули зал, как только я объявила окончание игры.

— Ничего, — развел тот руками. — Иногда ты так меня бесишь, не знаю, как с этим смириться.

Я замерла, подозревая какой-то подвох.

Вот оборотень навис надо мной, склонился, потянулся и… Захлопали все двери и ставни на полках. Какая-то невидимая сила отбросила мужчину от моей фигуры и задула огонь в светильниках.

Это я с духом дома познакомилась? Удивительно. А чем дознаватель ему не угодил?

— Это было… — потирал голову Эйден, так как стукнулся о ножку стола.

— Неожиданно? Внезапно? Неприятно? — улыбнулась, одновременно чувствуя неловкость.

А знаете, какая я неловкая в неловкой ситуации? В данный момент я отвернулась от волка и вцепилась в двери шкафчиков, которые несколько секунд назад так активно двигались, и чуть не обрушила весь буфет.

Мы чуть не поцеловались. Маша-попаданка и подозревающий ее в чем-то дознаватель. Хороший полтергейст, спасибо, что меня по полу не прокатил.

— И что это? — поднялся наконец мужчина и магией закрепил треклятую полку.

— Разве де Цепеши не рассказывали тебе о хранителе Ведьминой горы? — я даже удивилась такой неосведомленности местного жителя.

— Я не верил.

— Я тоже, — огляделась вокруг и, чувствуя себя полной идиоткой, произнесла: — Дорогой домовой, а можно больше этого оборотня не обижать? Он временно с нами поживет.

На люстре зазвенели подвески. По моим ощущениям, это от обиды.

— А ты не хочешь спать? — обратилась к Эйдену.

— Почему ты меня выпроваживаешь? — спросил он и уставился на потолок.

Вот все нужно объяснять. Иногда думаю, что мужчин наделили силой, а умом как раз обделили.

Уперла руки в боки и развернулась.

— Не видишь, мне надо с домом поговорить, как бы абсурдно это ни звучало.

— Ведьмы, — выдохнул оборотень, но оставить меня согласился.

Второй такой перелет волка по кухне может не пережить сама кухня, а может и Эйден, но Маша не железная. Ей стены завтра красить.

Трудно, очень трудно сохранять серьезное лицо, если беседуешь с пустотой. Но я прониклась происходящим.

— Значит, ты невидимый хранитель дома и спас меня от поползновений со стороны мужчины? — тихо шептала в пространство.

В помещении загорелась одна из ламп. Решив, что это знак согласия, я продолжила.

— Ты принял меня как ведьму и разрешишь ремонтировать дом? — Люстра опять зазвенела.

К черту «Мафию», тут своя игра с вопросами.

— Ты принял меня как ведьму, но мне нужно снять проклятие Ираиды, чтобы ремонтировать поместье? — уточнила условия.

Зажегся второй светильник.

— А можно больше данных ? И вообще, весь договор посмотреть?

Внезапно распахнулись створки окна, открывая вид на сад. Вдали маячил склеп злобной колдуньи.

— Мне надо к ее могиле?

Еще один огонек появился на кухне.

Фух, это прояснили. Теперь вернемся к личной жизни.

— Дорогой дух, а можно тебя попросить разбираться с моими ухажерами не так радикально?

И опять перезвон подвесок.

— Ценю твои усилия, но давай я буду вслух проговаривать, если мужчина мне досаждает?

Зажглась новая лампа.

— Спасибо, — поблагодарила я невидимое существо. — Теперь могу рассчитывать на твою помощь?

И еще один огонечек.

Чувствую себя как в храме.

Прошептав еще одно спасибо, двинулась к своей спальне. Денек тот еще. Уже в кровати раздумывала над ситуацией с дознавателем. Как сказала Эланора: «Быть умным не твой случай». Это не про Триаля, фраза полностью и бесповоротно относится ко мне. Подумать только: чуть не приняла ухаживания того, кого стоит усиленно избегать.

— Тебе нужен материнский совет? — открыл один глаз Пират, прочитав мои беспокойные мысли.

— Не особенно, — ухмыльнулась, отказываясь от такого счастья.

— Слава молоку, а то у меня его нет, — перевернулся на другой бок кот.

Вот пушистая скотина. Как в пекло лезть, так он спит, а когда я к Аллену еду деньги зарабатывать — сразу мчится со всех лап.

Глава 7. Что скрывает библиотека

Эйден де Рибер

Наблюдая утром за бригадой и Мари, не мог отделаться от мысли, что что-то с девушкой не так.

Алекс Аллен с утра привез новый артефакт, благодаря которому работы по покраске стали продвигаться быстрее. Все вампиры и прислуга высыпали в комнаты, желая рассмотреть, как работает новинка. Команда быстро разобралась в сути и приступила к делу.

Решив не участвовать в споре из-за цвета стен, — а война разгоралась нешуточная, и пока явно побеждал эльф, — вышел в коридор, но издалека следил за ведьмой.

И откуда ты такая взялась, Мари Мишель? Что-то явно не сходится. Девица под опекой родственника жила в глуши похуже Дримгейта, но умело руководила процессом, огрызаясь на Кевина и остальных магов. Нашла управу на эмпата Жофре, который днями и ночами не вылезал из патентного бюро. А самое удивительное — это ее идеи, которые десай Аллен успешно монетизировал. Нисколько не тушевалась перед хозяйкой дома Анжеликой и совершенно не боялась меня. Да и троллей в таверне не испугалась.

Поведение, несвойственное благовоспитанным девушкам, даже ведьмам. Надо искать, здесь явно прослеживается какая-то тайна. Но все домашние уверяют, что знают Машу, как ее здесь кличут, чуть ли не с рождения. Даже брат, хоть это и скрывает, покорен ее талантами и острым языком.

— О чем задумался? — неслышно подошел Триаль.

— Да так, — хмыкнул, отворачиваясь от объекта наблюдения. — Ты что-то хотел?

— Да, — сузил глаза мой знакомый, — хотел узнать, как проходит расследование. Вчера у тебя не было на это времени, но сегодня… Ты уже приступил?

Признаваться, что у меня никаких зацепок, не хотелось.

— Думаю, стоит еще раз спуститься в тот подвал, где я нашел Эдриана Оллстоппа.

— Зачем?

— Мы искали выход, но ведь тоннель куда-то ведет, а вы про него не знали. Мои дознаватели вглубь не пошли, но докладывали, что есть некий узкий проход. К тебе, знаешь ли, никто не стремится вламываться. Поместье проклято, и все об этом знают.

— Хорошо, — согласился с доводами вампир. — Когда ты хочешь это сделать?

— Ты пойдешь со мной?

— Конечно, — расправил тот плечи, — я глава этой семьи. К тому же кто-то пытался убить меня.

— Тогда не будем ждать, а сразу спустимся.

— С-сейчас? — затрусил вдруг де Цепеш.

— Да, — я схватил его за плечо и подтолкнул к лестнице.

Вампиры, хоть и обладают вечной жизнью, в большинстве своем трусы.

Через несколько минут нам уже запрягали повозку, на которой мы отправились в сторону выхода, найденного мною с Мари. А еще через некоторое время мы встали в начале тоннеля.

— Идем? — я зажег на руке огненный всполох и шагнул в темную неизвестность.

И опять прогулка в обуви по грязному ручью среди каменных стен.

— Как тут мерзко, — крутился Триаль, постоянно поддергивая полы своего плаща и поправляя рубашку.

— Это же подвал, в них никогда не бывает чисто.

— Надо будет закрыть проход, чтобы здесь не шастали посторонние. Подумать только, под домом нашли труп.

— Да, — согласился я, — но чему ты удивляешься? У тебя сколько бригадиров сам дом сгубил.

— И то верно, — устало вздохнул мой спутник, — скорее бы Мари нашла контакт с духом.

Я резко развернулся, отчего вампир буквально врезался в меня.

— А она вам не сказала?

— О чем? — не понял тот.

— Вчера, скажем так, этот контакт состоялся. Прямой. Меня аж на пару метров отбросило.

— Объясни, — потребовал Триаль.

— Мы находились на кухне, когда все ушли. Я приблизился к девушке. Вокруг захлопали дверцы полок. А потом невидимая сила откинула меня к столу.

— Неужели, — явно обрадовался аристократ, — если так, то ремонт явно закончим быстро. А уж с идеями Маши меньше чем через год. Эйден, — вдруг заинтересовался вампир, — а с чего ты приблизился к моей воспитаннице?

— Кхм, — кашлянул, раздумывая что бы ответить.

Рассказывать про несостоявшийся поцелуй не хотелось, тем более про свои подозрения.

— Она молодая девушка, хоть и ведьма. Десая. Надеюсь, ты не будешь пудрить ей мозги?

— О чем ты? — возмутился я вполне справедливыми словами де Цепеша.

— Прошу тебя, не проявляй к ней интерес. Маша с нами ненадолго. После ремонта она хочет уехать.

— Что значит уедет? Куда?

— Мой милый друг, — он вдруг фамильярно похлопал меня по плечу, — для твоего благополучия — и ее тоже, — сообщать о дальнейших планах десаи не буду. Если захочет, скажет сама. Но еще раз настоятельно прошу, держись подальше от Мари.

Неожиданная новость. Значит, семья вампиров воспользуется талантами юной неопытной ведьмы, а потом отправит куда-то в неизвестном направлении? И почему меня это так волнует? С ее характером она не пропадет. Или нет, наоборот, обязательно вляпается в новое приключение.

Мы дошли до места, где был обнаружен бывший советник города.

— Это было здесь. — Я пнул камешек перед собой.

— Что здесь? — не разобрался в моем сообщении Триаль.

— Нашли труп Оллстоппа, — пояснил я.

— Ну и что?

Я махнул рукой. Вампиры. Пусть и живут они долго, но ума у этих существ не прибавляется. Они любят картинные жесты и  широкое хвастовство, но в моем деле это не поможет.

— Идем дальше? — хлопнул по спине спутника.

— Ты же что-то хотел показать мне, — возмутился де Цепеш.

Я покрутил головой в отрицательном жесте.

— Скорее, чтобы ты понял, что жить в Ведьминой горе опасно.

— Мы уже несколько лет обитаем в поместье, — не соглашался аристократ, — с нами ничего не случалось.

— А покушение? — парировал его доводы.

— Вряд ли это связано с проклятием. Раз уж ты решил жить с нами, найди того, кто это задумал.

Все, что мне оставалось, это только кивнуть. Триаль прав: не похоже на действие темных заклинаний, тут точно имеет место сговор. Но какую роль здесь играет бывший советник?

Мы шли дальше, устав от разговоров. Через час я уперся в стену с узкой выемкой. Просунув в нее руку, понял, что теоретически можно пролезть в это тесное отверстие.

— Может, ты? — пригласил вампира быть первым.

— Нет, — покрутил тот головой, — готов заплатить за твой взрывной дар.

— Как скажешь, — усмехнулся я и применил магию.

Предыдущие дознаватели столь храбрыми не были. В подвале находились все несущие конструкции, а так как у нас не было чертежей, никто не решился на такой отчаянный шаг. Мне оставалось лишь услышать одобрение нынешнего владельца.

Бамс! — разверзлись врата впереди нас. Тут же образовалась небольшая арка, позволяющая протиснуться среднестатистическому мужчине.

— Следуем дальше? — выгнул бровь, приглашая своего спутника.

— Эйден, — недовольно заметил де Цепеш, — мне кажется, или происходящее приносит тебе удовольствие?

— Хотел бы сказать, что нет, но это будет неправдой.

Раскурочив стену, мы прошли через нее и двинулись вперед.  Еще один час в полном безмолвии. Я успел подумать обо всем, в том числе и об отъезде Мари. Да я костьми лягу, но не дам этого сделать. Не знаю, что задумало семейство вампиров, но девушку в дальнее имение им не отправить. Если надо будет, женюсь. За столь короткое время она изменила уклад всего нашего города. Десай Аллен оживился и изготавливает новые артефакты, отложив сон и отдых, тролли-наемники тихо сидят в тавернах, играя в ее придуманные игры, эмпат питается негативными эмоциями, перемещаясь по разным бюро, а я… Я сильно заинтересован в том, чтобы она осталась. Маша мне нравилась, влекла, интриговала. Обидно, что я не чувствовал ответа с ее стороны. А еще брат… хорошо его зная, я понял, что он увлекся, хоть и не делает первых шагов. Девушка примечательна, и это факт.

— О боги, — захрипел вампир, когда мы зашли в тупик.

— О чем ты? — не понял, все еще обдумывая, что можно сделать с десаей Мишель.

— Эйден, ты в сознании? — пытался образумить меня спутник. — Ты не видишь?

Мы зашли как будто в шахту. Вокруг валялись остатки обсидиана, и так редкого материала, на мой взгляд. Стены огорожены деревянными балками, каменный пол расчищен, впереди маячит дверь со стеклянным оконцем.

— Это рубеллит? — завороженно спросил де Цепеш, подцепив каменную крошку со стены.

В его руках оказались красные блестки, переливающиеся на свету моего огня.

— Видимо, да.

— Из них же делают порталы?

— Да, — согласился я, зная общеизвестную информацию.

— Я думал, в Аридии всего две шахты.

— И я так думал, Триаль, — сощурил взгляд и выковыривал большой кусок красного камня.

— Да здесь их просто залежи, — расхохотался вампир, почуяв возможную прибыль.

На его месте я бы так не радовался. Шахта с рубеллитом — чем не причина убивать владельцев поместья и бригадиров?

— Ты понимаешь, что до какого-то времени это нужно оставить в секрете? — спросил я Триаля.

— Конечно, дес дознаватель, — кивнул де Цепеш, — но какое это богатство! Я стану самым значимым вампиром в  стране.

В его правах я не сомневался. Пусть становится. Вот только в бригадирах у него значились мой брат и импульсивная девица. И еще это проклятие. Как мне защитить всех?

Еще раз осмотревшись, заприметил дверь.

— Пройдем туда, Триаль? — хлопнул его по плечу, указывая направление.

Де Цепеш мысленно пребывал в казначействе, радуясь неожиданно обнаруженному кладу.

— Да, — рассеянно ответил он, — пойдем.

— Сдается мне, — начал рассуждать я в присутствии вампира, — что Оллстопп знал, что шахта есть, и как-то замешан в этом. По факту, твои богатства, — обвел рукой пространство, — контрабанда. Тебе необходимо доложить об этом во дворец.

Триаль обиженно поправил рукава.

— Я так и собирался сделать, Эйден. Думаешь, я хочу увильнуть от закона?

— Нет, — успокоил своего нанимателя, — просто теперь хоть что-то проясняется.

— И что?

— Что убить тебя хотят из-за этой шахты.

— Да, — еще раз потрепал оборки вампир, нервничая, — значит, кто-то в городе знает о ней?

Дальше делиться подозрениями я не стал. Чуйка, интуиция, провидение — называйте как хотите — подсказывали, что в этом замешан совет. Отбросим де Цепеша, на него и так совершено покушение… кто остается? Подумаю об этом на досуге.

Приблизившись к двери, отворил замок при помощи магии. Хорошо быть дознавателем:  не только ловишь преступников, но и учишься у них искусству взлома, подделыванию монет и другим полезным мелочам.

За дверью сразу оказался подъем. Пройдя по нему, мы уперлись в еще одну стену. Здесь точно потайной ход, но из-за того, что мы много прошли, а я плохо знал план поместья, я пока не понимал, куда именно нас привели эти ступени. .

— Вернемся обратно? — зашипел вампир в полной темноте.

— Нет, просто надо сообразить, как открывается эта стена, — указал на тупик.

— Подожди, — поднял руки спутник и засучил рукава.

Такой прыти от Триаля я не ожидал.

Де Цепеш не был сильным магом, но, как и все существа, вкушающие кровь, обладал невероятным зрением.

— Я вижу след, — почему-то шепнул он в мою сторону, — подвинься.

Все как скажет хозяин. Отодвинувшись и  давая ему пространство, я внимательно наблюдал за происходящим.

Вампир нажал на несколько камней, потрогал негоревший канделябр, и стена отъехала в сторону, пропуская нас в еще одно помещение.

— Как ты думаешь, где мы?

— Тебе виднее, — не без сарказма ответил на его вопрос.

— По дубовым полам, думается мне, что это часть библиотеки, но я тут никогда не был, — заволновался хозяин поместья.

— Вся Ведьмина гора в потайных ходах. Чему ты сейчас удивляешься?

— Мне неспокойно, странное предчувствие.

Понимая, о чем говорит Триаль, так как я тоже испытывал таковое, прошел вперед, рассматривая все вокруг и запоминая детали. Много пустых стеллажей, стол с кривыми ножками, огромное количество пыли и мертвых насекомых. Пустое помещение, им давно не пользовались.

— Эйден, ты это видишь? — встал как вкопанный вампир.

Я посмотрел в ту сторону, где блуждал его взгляд. Посмотрел, а потом осветил все огнем, призывая стихийную магию.

Если бы мне просто рассказали, на слово не поверил бы. Портрет Мари. Вылитая. Только чуть другая прическа, более старая одежда, не такой наивный взгляд.

Подойдя ближе, смог прочитать имя — Ираида.

— Это невозможно, — громко зашептал Триаль, — Маша, она же п....

— Кто? — перебил его стенания.

Хозяин поместья явно растерялся, не ожидая, что я расслышу тихую, почти беззвучную истерику. Но если у вампиров в темноте острое зрение, то у оборотней такой же острый слух и нюх.

— П-п-п-первая в бастардах у Мишелей, — солгал мне тот.

А то, что он солгал, я понял с первой секунды. За Машей и так шлейф необычности, а сейчас он достиг невероятных размеров.

* * *

Маша Антонова

Ну все, можно считать, что я окончательно покорила ремонтников. Краскораспылитель удивил всех домашних, Анна-Луиза даже проговорилась, что, как только окажется в городе, тут же приобретет новинку, чтобы закрасить стены у себя. Ее там муж немного огорчил, и месть заключалась в том, что жить им теперь в ярко-розовых феечных комнатах.

Гном Орест восхищенно шептал: «И без магии, я смогу и без магии».

Понимаю, тяжко волшебному существу без этого самого волшебства. Там, где у нас прогресс, у них м-м-м-м… иллюзия. А ведь десай Гундобад в команде являлся маляром.

Маги же восприняли изобретение прохладно. Ну и пусть, им живется проще. Как говорится, на критиках опыты ставят, когда крысы заканчиваются. Правда, когда я огласила свое замечание, строительная бригада попятилась.

Зато какой спрос среди обычного населения! Теперь нужно съездить к десаю Аллену, чтобы разъяснить, что такое маркетинг. Пора запускать рекламные кампании. Так и вижу: «Не тормози — распыли» или «Потому все распыляют», а еще «Не кисни — с распылителем зависни».

— Ты опять восхитительна, Мари, — сразу хором обратились ко мне браться-песцы, оторвав от сумасшедше-мыслительного процесса.

Как объяснить мужчинам из девятнадцатого века, что такое креатив? Сощурив взгляд и подозревая какую-нибудь уловку, ответила:

— И только?

Брюс и Роберт были на редкость открытыми парнями. Их пошлые шутки за короткое время я научилась сносить с твердой невозмутимостью. Да и чем меня удивить? Тут если молодой девице показать палец, она раскраснеется и убежит. Узнай они, как в нашем мире ходят на пляж, в фитнес или сауну, скорее всего, поступили бы, как та самая гипотетическая девица.

— Ну что ты, — подхватил  Брюс, — вообще-то, я хотел пригласить тебя в таверну на ужин.

— Нет! — перебил его брат. — Мари, пошли со мной!

— Девочка! — громко крикнула экономка. — Приличные десы по тавернам не ходят.

Оборотни поникли под суровым взглядом Анны-Луизы, но потом переглянулись и воспряли духом.

— Так она десая, — радостно провозгласил Роберт.

Ну, знаете ли! За такие слова на голову роняют канделябр или еще что-то потяжелее. Потом поднимают и роняют еще раз.

Пока я краснела и бледнела в цвет семейки вампиров, не успев присмотреться к местным средствам освещения, все пересуды и вопли прервал Кевин.

— Мари никуда не пойдет! А ты, — бросил суровый взгляд на младшего песца, — изучи этикет. Кто такое женщине говорит?

Могла бы поспорить. Мужчины часто несут несусветную чушь. Но за меня вступились, и это приятно. Надо же и девочку включать иногда.

— Маша, — галантно подал руку глава ремонтников, — могу я попросить об аудиенции?

Вскинув брови, кивнула.

— Ага, — мимоходом промыслил Пират, — один раз — не ловелас, второй раз — не п…

— Ну, попадись мне кто-то, — перебила я и думала, не смотря на фамильяра, но так, чтобы он слышал, — и игра в «догони его кирпич» покажется детским развлечением.

Пират дураком не был. Прижав хвост, прошептал что-то похожее на извинения и убежал прочь.

Так мы и ушли, дойдя до помещения библиотеки и оставив за дверями команду, прислугу и кота с его сарказмами.

— Ты что-то хотел? — спросила первая, зная, что Кевин может долго собираться, прежде чем сказать.

В ответ на мои слова он мялся, кашлял и одергивал одежду. Немного зная оборотня, удивилась его поведению — совсем на него непохоже.

— Маша, — наконец решился он, — не знаю, заметила ли ты, но мой брат проявляет к тебе излишнее внимание.

М-м-м-м, слон в посудной лавке тише выглядит.

— Не понимаю, о чем ты, — включила кокетку, не захотев признаваться в очевидном.

— Я переживаю, — придвинулся вдруг волк, откинув мешающую мне прядку с лица, — Эйден — настоящая ищейка. Он не успокоится, пока не выведает, кто же ты такая.

Приметив теплый жест, все же отодвинулась от мужчины. Слишком много маскулинности для несчастной попаданки.

— Спасибо за сочувствие, Кевин. Но ты зря переживаешь. — выдохнула, пытаясь его успокоить. — Эйдену любопытно, я все-таки та самая ведьма или нет. Проклятие и все-такое.

— Ты не понимаешь. Это только дело времени, когда он все выяснит. Де Цепеш тебя не защитит.

— И что ты предлагаешь? — тут же уперла руки в боки, раздумывая над проблемой.

— Он не будет присматриваться к тебе, прими ты мои ухаживания.

Мы оба обомлели. Я от услышанного, а Кевин оттого, что все-таки решился высказаться.

— Ты… ты, — заикалась я, — хочешь ухаживать за мной?

— Ты не заметила? — оборотень сменил тон на вкрадчивый. — С первого дня ты начала волновать мои мысли.

Вот вообще нет. Маша Антонова из тех людей, кто абсолютно не понимает намеков. Разденься он догола и признайся в любви, я продолжала бы раздумывать, чего же хочет от меня чертов донжуан. Даша, кстати, такая же.

— Мне очень приятно, — попятилась в поисках опоры, — просто невероятно....

— Что тебя смущает?

Магия? Вампиры? Оборотни? Полтергейст в доме в роли вуайериста? Все.

— Кевин… — вздохнула я.

— Мари, подожди, — понял, что хочу сказать ему, оборотень, — давай сходим на одно свидание, и там ты решишь?

Я задумалась над ответом. Как только с моих губ было готово сорваться долгожданное «да», нас прервали.

— А вот и мы! — поправил грязные оборки Триаль, появляясь из стены.

— Вот именно, — подтвердил хмурый дознаватель.

Не знаю почему, но  в мои чувства прокрались стыд, неловкость и ощущение неминуемого скандала.

Но при виде этих молодцов — а де Цепеш явно заслуживал всеобщей похвалы: это же надо, залез в подвал, испачкал одежду, влез в тайный проход, чумазый, грязный, испытал все прелести общения с дознавателем, — решила не выеживаться. Как говорит Пират, — а он слишком много говорит: «Чем нелепее мы выглядим со стороны, тем позорнее будет ваше поражение».

— Какая радость, — приложила ладонь к груди.

Даже отдаленно этих эмоций не испытывала. Хотелось бы знать, что услышали Эйден и Триаль, выбравшись из-за стены.

— Вы откуда? — хмуро спросил Кевин, продолжая испытывать мое самообладание своим взглядом.

Мы-то оба понимали, что я была в шаге от согласия.

— Как видишь, — кивнул его брат на отъехавшую стену. — И есть важная информация.

— Ты подождешь? — наконец оторвался от меня оборотень и поднял голову на старшего де Рибера.

— Дело не терпит отлагательства и напрямую касается Мари, — недовольным тоном заключил дознаватель.

Я и вампир молча наблюдали за происходящим. Мне даже лень было реагировать на свое имя. Два волка в человеческой ипостаси явно испытывали терпение друг друга. Нам оставалось только переводить взгляд с одного на другого, как будто мы смотрели теннисный матч.

— А? — все-таки отозвалась я на имя,  когда тишина затянулась. — Я-то тут при чем?

Де Цепеш лишь горестно вздохнул, но никаких пояснений не дал. Подозрительно…

— Пройдем? — пригласил меня ищейка, подавая локоток.

Ага, идти в темное закрытое пространство с представителем закона? Когда ты явная нарушительница порядка? «Суд перенесут» или «попытка  не пытка»?

Короче говоря, идти с ним в застенок я не стремилась. Местный товарищ Берия меня одновременно пугал и волновал. И я еще находилась в раздумьях, чего именно испытываю больше.

— Мари? — вопросительно выгнул брови вредный старший де Рибер.

— Боюсь темноты, — шагнула я назад, врезаясь в широкую теплую грудь второго брата.

— Она пойдет со мной, Эйден, — властно выговорил Кевин, подхватывая мою фигурку за талию.

От таких ноток в голосе я даже обернулась. Не ожидала. Мне хоть и было известно, что глава строителей аристократ, не возжелавший покориться папиной воле, но об этом все часто забывали. И я в том числе.

— Как вам будет угодно, — отозвался недовольный чиновник, стараясь не замечать загребущих рук братишки.

Вот же оборотни. Дай им волю, так они на плечо — и в пещеру отнесут.

— Не бойся, — прошептал и сжал мою ладонь Кевин, — тебя никто не обидит.

За это я и не переживала. Обидеть сама могу, мало не покажется. А вот за возможные проблемы с даром, за неловкую ситуацию на кухне, а в довесок сюда вплелась и ревность — в общем, не стремилась я к близкому знакомству с обоими братьями.

— Смотрите! — театрально указал рукой на темный портрет де Цепеш, когда младший оборотень таки увел меня в темный коридор.

Освещения не было, и трагедию уяснить не удалось. Быстро нашелся Эйден, осветив нам огнем помещение. Но я не я, если не воспользуюсь новыми возможностями.

— Дух, — попросила вслух, забывшись, что не все в курсе моих возможностей, — а можно добавить света в эту комнату?

По волшебству невидимый полтергейст исполнил мою просьбу, и на меня тут же уставились удивленные глаза.

— Давайте потом, — покрутила головой, бросая взгляд на картину.

Там ведь была я. Прекрасная, чуть другая, но все равно я. Да, не та одежда, более томный взгляд, но если не всматриваться, не знать человека, никто и не подумает, что  нарисован кто-то другой.

Это казалось чем-то дивным, необъяснимым. Как так? Триаль и Кевин знают, откуда  прибыла попаданка Маша, только Эйден остается в неведении. А что уж говорить о том, что в Аридию закинуло не одну несчастную, тут и Дарья влетела непонятно куда.

Прочитав надпись под портретом, узнала, что это Ираида.

— Вот значит как, — мысленно обратилась к хранителю дома. — Ты признаешь меня хозяйкой?

Лампы, зажженные от предыдущей просьбы, замигали.

— Он говорит с тобой? — восхищенно заметил вампир, наблюдая за беспорядочным морганием света.

— Ага, — кивнула, еще не понимая, чем мне обернется такая известность, — попутал меня с той хозяйкой. Вам бы, батюшка, сеанс экзорцизма провести.

— Что? — удивился Эйден.

— Что? — вторил де Цепеш.

— Что?! — не мог не спросить Кевин.

Лампы потухли, а дверь, приоткрытая мной и главой ремонтников, яростно захлопнулась.

Понятно. Язык — враг мой, и все дела. Даже привидение обиделось.

Глава 8. Письма бывают такие разные.

Маша Антонова

На следующий день наш маленький отряд детективов-любителей решил разобраться и приоткрыть завесу тайны над зловещей персоной опасной ведьмы. В помощь напросилась и Лидия, которую Триаль ввел в курс дела.

— Подумать только, — причитала девушка, — целая неопознанная комната. А сколько здесь трудов?

Я и два де Рибера восторгов молодой вампирши не разделяли.

— Не ленись, Мари, — подмигнул де Цепеш, — узнаешь побольше о своем далеком предке. Новые заклинания выучишь.

Ага. Оно мне надо. Образование — это то, от чего всю жизнь уворачиваешься, но что-то все равно налипает, хотя я об этом даже не просила.

— Я не ленивая, — мрачно отозвалась, раскидывая вокруг себя свитки с проклятиями, — я просто люблю отдыхать. Это мое хобби.

— А нет ни у кого хобби все упорядочивать? — такой же злой Эйден вчитывался в очередную книгу.

Ой, кто-то самореализацию не любит. Учи матчасть, дес дознаватель. Повторенье — мать ученья. А еще сестра занудства.

Чувствуется, затея бесполезная. Скрытая комната была наполнена волшебными трудами магов-испытателей. Ираида — та еще затейница. Но думается мне, что все нужное и важное скрыто от посторонних глаз, даже если эти глаза и вперились в сию комнату.

— Кажется, я что-то нашла, — радостно провозгласила девушка.

Местный полтергейст, который теперь всегда давал знать о своем присутствии, заколыхал огонь ламп.

В целом, о наличии у себя еще одного подопечного я не переживала. А что? Он невидимый, есть не просит. Помогает. А как с поклонником разобрался… Просто песня… в стиле хардкор и металл.

— Что?! — воскликнули все хором.

Лидия смутилась от столь пристального внимания. Ни дать ни взять, кисейная барышня. Жаль, я не знаю технологию демонстрации кинофильмов. На досуге поинтересуюсь у десая Аллена. Они наших фильмов ужасов про вампирш не видели.

— Вот, — ткнула она пальцем в пергамент.

Мы подошли и хором зачитали текст на оборванном клочке бумаги:

Де Антуанетт всегда славились своими портальными чарами. На наследных землях можно было найти рубеллиты, благодаря которым заклинания перемещения получится отсрочить. Род де Антуанетт — первый и самый прославленный для магов-перемещенцев. Высший род — Де Аннет, покровительница — богиня Фэйт. Большинство представителей — ведьмы, покинувшие наш мир. Род разделяется на…

Дальше  текст обрывался, страница вырвана.

То есть Ираида — потомок де Антуанетт? Но ее здесь никто по фамилии не кликал.

По взглядам поняла, что да, это ее род. Оглядевшись, увидела четыре пары любопытных глаз и еще фамильяра, с ехидцей.

— Ты знаешь, как я люблю, чтобы все крутилось вокруг меня, — подумала, посматривая на кота.

Тот, почесав бок, отзеркалил мой взгляд:

— Мы знакомы, так что да.

— Так вот, сейчас не тот случай.

— Боюсь, тебе это не поможет.

Согласна. С вампирами еще можно тягаться, а вот волк-дознаватель мной основательно заинтересовался.

Вздохнув пару раз, отошла назад, утыкаясь в стол.

— Это же хорошо, Мари, — попытался успокоить меня Кевин, — теперь я почти уверен, что Ираида была портальщицей, — еще и подмигнул мне заговорщически.

Мол, все понятно, как ты тут оказалась. Взыграла кровь — и прискакала. Только в тот момент у меня и Даши не кровь взыграла, а остатки клейстера. Нелепица-то какая.

— Неважно кем она была, — отмахнулся его брат, — просто хочется понять связь между нею, Мари, скрытой шахтой и смертью бывшего советника.

— Пф-ф, — скрестил руки на груди бригадир, — все просто. Оллстопп шел по головам. Тебе ли этого не знать? Но головы, как следовало ожидать, закончились. Вот он и оступился.

— Какая нелепая была бы смерть, — заметил мой фамильяр.

— Зато комичная, — не удержалась я от смешка.

Ну вот, привлекла внимание. Как им рассказать про черный юмор? Тут вампиры со скелетами спят.

— Все это неважно, — отмахнулся старший де Рибер. — Род Ираиды и так все знали.

Ну, положим, не все. Здесь ее зеркальная копия присутствует, которая  ни сном ни духом.

Антуанетт, Аннет, Антоновы. То есть, возможно, вся наша семья родом из другого мира? Мне надо пару дней с этой мыслью переспать. Пока мозг отказывался обдумывать этот китч.

— То есть Мари из рода портальщиков? — обрадовался де Цепеш, потирая свои узловатые ручонки.

— Да, — выговорил дознаватель, не сводя с меня глаз, — Мари же родственница де Антуанетт, это очевидно. Сходство с портретом ошеломительное.

— Маша, ты слышала? Прочитала? — обратилась ко мне Лидия. — Это же на многое открывает глаза.

— Ага, — вяло отмахнулась я, — и почему меня этот факт не радует?

— Ты повзрослела, — вдруг вступил мой кот, — а еще поумнела и погрустнела. Обычная лестница из трех ступенек для женщины. Причастность к какой-либо темной истории девицу не красит.

— Как мудро, — усмехнулась, взглянув на фамильяра.

— Тебе бы только язвить.

Ой, кто бы говорил. Испытав желание треснуть  моего мохнатого друга по хвосту, я уперлась в шкафчик стола и случайно задела резную ручку. Вывернула ее вертикально, и закрытый ящик распахнулся, давая увидеть стопку писем.

— И что это? — гипнотизировал взглядом предметы Кевин, кинувшись к нам, Кевин принялся гипнотизировать взглядом предметы.

— А ты знаком с понятием «капитан Очевидность»? — саркастически ответил вредный кот.

— О чем это он? — посмотрел на меня бригадир.

— Не бери в голову.

Еще одно оскорбление для волка, и, скорее всего, я лишусь домашнего питомца. А Пират только раззадоривался, третируя обоих де Риберов  и чувствуя свою безнаказанность, скотобаза пушистая.

— Письма не видно? — зашипел он на всех присутствующих.

Мы кинулись читать. Видно все, мог и не озвучивать. Боги этого мира, почто вы наделили эту животину разумом? Он же нас задрал.

Тексты были личные, наполненные тоской и любовью. Некий Кретьен писал Ираиде, превознося свои чувства. Ответных строчек мы не видели и довольствовались только его сообщениями. Если учесть их количество, уверена, что и ведьма отвечала взаимностью.

— У меня такое ощущение, — недовольно провозгласила я, восседая по-турецки на столе, — что мы в чужом нижнем белье роемся.

— Кто в белье, а кто в капусте, — мрачно откликнулся мой полосатый друг. — У них были дети.

— Не верится, — высказался Эйден, — даже в наше время внебрачные связи не поощряются.

— Но это не значит, что их нет, — я расправила ноги и встала.

С недавних пор меня мучило то, что в Аридии существует такое сильное неравенство, неравноправие и сексизм. Вот попаданки что делают, когда попадают? Вводят невероятные изобретения нашего времени.

Так как просчитав все варианты с электричеством и застопорившись на добыче вольфрама, я впала в ступор и решила развивать социологию и общественные науки. Вдарим толерантностью по этой дыре.

— Ну и что, Мари, — отвернулся оборотень, — дама бы не стала скрывать ребенка.

— Ага, — изогнула издевательски бровь, — я-то пример тех, кого не скрывали, — напомнила о существовании бастардов.

— Она ведьма, им все простительно.

— А если семья, с мировоззрением, похожим на ваше? — не отступала я, припечатав дознавателя к стенке.

— Она права, Эйден, — бросил Кевин, — кто угодно может скрывать что угодно. Было бы желание.

Вот именно. Не мне учить ищейку его работе, но походу этим я и занималась.

— Завершим дела завтра, — оторвался от очередного пергамента старший де Рибер.

В этот момент в библиотеку восемь раз постучали.

— Неужели осьминог? — приложил лапу к груди Пират.

Вот паяц!

Конечно, в Аридии таких животных не водилось. Хорошо, что и фамильяров таковых не было. Я бы не выдержала. В сознании и адекватном поведении меня держало только вера в то, что я вернусь в свой мир.

— Простите, дес де Цепеш, — просунул в дверь голову незаметный Кристиан де Мишель, — пришло письмо от десая Аллена. Я хотел отправить его обратно в город, но он ждет ответа от большинства.

Я, оборотни и вампир углубились в записки, адресованные на наше имя.

«Дорогой друг…

Ожидаем Вас на приеме в общественном сквере седьмого дня седьмого месяца в семь часов вечера.

С гордостью хочу сообщить, что Вас ждет феерическое представление новых изобретений, инструкции по методам их использования, а также развлекательная программа.

Все лучшие изобретения — детям. Помните, артефакторы работают для облегчения нужд обычных людей.

С наилучшими пожеланиями,

Десай Аллен и ведьма Мари Мишель»

— Ни о чем не в курсе, — громко крикнула я, предотвращая вопросы Эйдена.

— Вот совсем не знала? — выгнул тот брови.

Нет, не знала. Десай Аллен молчал как партизан. Да я сама ему про это движение рассказывала, видимо, проникся.

Позови он меня, нашла бы миллион причин не присутствовать, а теперь меня снедало любопытство.

— И мне не стоит идти? — вопросительно взглянула на братьев-волков.

Они окинули взглядами мою фигурку, но за них ответил властный голос Анжелики де Цепеш:

— Точно не стоит. Но раз ты представляешь мое родовое имя, то пойдешь и будешь выглядеть превосходно!

Пришла беда откуда не ждали. Точнее, в лице бледной, темноволосой, но очень красивой женщины.

— Я так плохо выгляжу? — обиженно засопела я, окидывая взглядом ее фигуру.

По сравнению с вампиршей выглядела я не так презентабельно. Анжелика в длинном черном платье с разрезами, с уложенными волосами, при макияже. Она плыла, а не ходила. Эталон женственности.

То ли дело я. Как там в народе говорят? Ловкость кошки, а мне досталась грация картошки? Вся в пыли, кудри сплелись в гнездо, в ставшей серой рубашке и в брюках, которые дамы этого мира игнорировали. Я напоминала ремонтника. С другой стороны, меня близнецы для этого и вызвали.

— Тебе честно или чтобы ты не обиделась? — застенчиво влезла Лидия между нами.

— Мари всегда прекрасна, — встал на мою защиту Кевин.

А вот Эйден промолчал, но не сводил глаз с моей фигуры. Если все так плохо, мог бы и озвучить. Как лезть целоваться, так мой вид не смущает, а как на прием идти, то словно в рот воды набрал.

— Мари, — снисходительно обратилась ко мне хозяйка дома, — ну признай: в таком виде на праздники не ходят. А раз уж ты стала нашей, — она поморщилась, — воспитанницей, то, будь добра, не позорь великий вампирский род.

— Делайте что хотите, — махнула рукой. — Мне все равно.

Я расстроилась. Кому приятно услышать, что выглядишь как чучело. А вдвойне неприятно, когда оборотень, который самую капельку заинтересовал меня, промолчал на такое заявление.

Лидия кинулась к матери с объятиями. Вот кто по-настоящему проникся моментом. Не знаю почему, но молодая девица словно взяла надо мной шефство и все грозила сделать из меня честную аристократичную десу. Ее попытки воспринимала прохладно. Поздно учить этикету, если ты обеденный нож используешь в качестве зубоковырялки.

Я обошла их стороной, прихватив письма Кретьена. Нам не удалось прочесть все, но было интересно. Вдруг я найду, куда делся ребенок Ираиды? Это казалось важным. Наследие и все такое.

— Постой, — догнал меня в дверях дознаватель, придерживая створку.

— Что? — удивленно подняла на него взгляд.

— Куда ты уносишь письма? Это улика.

— Да какая улика, — гневно вспыхнула я, — уже мертвая ведьма с вероятно таким же мертвым любовником переписывались между собой. Какое это может иметь отношение к нападению на Триаля и мертвому Оллстоппу?

— Пока не знаю, — не сдавался Эйден, но путь мне перегородил, — может, эти записки прольют свет.

— Дорогой дес дознаватель, — продолжала я напирать, но решила-таки использовать известную женскую уловку: плакать и умолять, — ну пожа-а-а-алуйста. Дай на один день. Там, — указала на скрытую комнату, — не твое личико изображено.

И, как водится, суровый мужчина с легкой небритостью,  с такой же легкостью сдался воплям юной профурсетки.  Все мужики одинаковы. Стоит девице поныть и пустить слезинку, они теряются, паникуют  и уходят в глухое подполье.

— Один вечер, Мари, — попытался не потерять лицо Эйден.

— Да-да, — рассеянно ответила, перебирая стопку, — утром и принесу.

К сожалению, за всю ночь я так и ничего не нашла. Послания, полные любви и самобичевания, которые не помогли мне хоть немного приоткрыть тайну вредной ведьмы. За что она всех прокляла — это понятно. Умирать никому не хочется, а вот как конкретно звучало заклинание? И почему я так похожа на нее? Тайна осталась тайной.

Не сомкнув глаз, выплыла на кухню в одном халате. Пират решил не вставать: у него была насыщенная ночь с одной красавицей вблизи моего окна. Оттого ночь, кстати, и стала совсем бессонной. Никто не познает боль ведьм, понимающих речь своих пушистых фамильяров в месяцы, когда самки готовы к размножению, как бы дико это ни звучало. Крики разносились довольно громко, а полосатые чудилы решили, что на моем балконе самое романтичное время для их тет-а-тетов.

— Кофе-е-е, — протянула я руку к десае Анне-Луизе.

— Детка! — с испугом отпрыгнула от меня экономка. — Тебе же сегодня к модистке? Что ты с собой сотворила?

А что? Я быстро вгляделась в маленькое зеркальце на стене. Вроде та же Маша Антонова, с синяками под глазами, еще большим макаронным взрывом на голове и серым тоном лица.

— Если еще кто-то скажет, что мой вид оставляет желать лучшего, — угрожающе зашептала, посматривая на прислугу, — поджарю молнией.

— Мари, — поклонился Кристиан Мишель, который как раз выглядел просто прекрасно, — вы очаровательны. Не слушайте завистников.

— Вот, — улыбнулась, пожимая руку секретаря, — учитесь вежливости.

— Простите, — молодой маг поклонился всем присутствующим, — дела не ждут.

И быстрым шагом покинул нас.

— Эх, — развалился в кресле десай Аллен, который повар, — что будем делать с мальчишкой, когда ты, Маша, нас покинешь?

— А что? — не поняла я сарказма, присаживаясь в кресло и принимая из рук заботливой женщины живительный напиток.

— Для вампиров он совсем юнец, еще и обращенный. Влюбится в тебя, а ты уедешь.

— Он вампир? — я выплюнула тот кофе, который успела отпить. — Он же румяный.

Аллен усмехнулся и подбросил в руке тесак.

— Да, юная десая. Ты не знала? Просто его не принимают свои из-за происхождения, вот он и носит амулеты, скрывающие ауру.

— Не пугай девочку, Роберт, — запричитала Анна-Луиза. — Да, Мари, Кристиан вампир. И ты правда ему понравилась. Если он и краснеет, то только от чувств к тебе.

Час от часу не легче. Как ни встретишь хорошего парня, так он гее… тьфу ты, вампиром окажется.

— Ты не пугайся, — заботливо погладила меня по спине экономка, — завтракай и иди собираться. Ты, Лидия и старшие десы де Цепеш выезжают в город. И когда такое было? Рассказать кому, никто не поверит.

— А что нет так? — смутилась я от последних слов.

— С вами поедет Эланора.

— А-а-а-а-а, — расплылась я в улыбке, понимая, о чем она говорит.

Эланора — та еще странная старушка. А уж в темных очках… ядреная смесь.

— То-то и оно, Мари, — подтолкнула меня к выходу добрая женщина, — не заставляй ее ждать. Терпение не в числе достоинств мудрой десы.

Это точно. Ее конек — неожиданное появление из-за угла, склонность к крепким напиткам, замешанным на крови, и непонятные никому реплики.

Через полчаса я была готова к внезапным свершениям, да и вампирши тоже.

— Триаль, — капризно смотрела в прихожей на мужа Анжелика, — жаль, что ты не можешь нас сопровождать.

— Увы, — развел тот руками, — дела не могут ждать. Сама понимаешь, совет.

По злому взгляду женщины я, Лидия и Эланора догадались, что деса де Цепеш не понимает. Но мужчины таких тонкостей не замечают. А зря: претензии-то могут вырасти как кит и стать еще серьезнее, чем бандитская крыша. С другой стороны, существуют вещи, до которых человек или вампир должен дойти сам. Если он этого не сделал, значит, время не пришло.

— Не расстраивайся, любимая, — приторно-сладко откликнулся супруг, — с вами поедут мои добрые друзья — оборотни, — и указал на Эйдена и Кевина.

Те не сильно воодушевились услышанным. Не знаю, что пообещал им Триаль, но думаю, что в просьбе звучало «И пол-шахты с рубеллитом в придачу». Как бы то ни было, брутальные волки собирались вместе с нами.

Запрыгнув в повозку на шесть человек, кучер погнал лошадей в Дримгейт. Расположилась я крайне неудобно. С каждой стороны — по огромному оборотню. Напротив сидели прекрасные бледные дамы, с очками на лице, усиленно изучая мой внешний вид. Подозреваю, что Анжелика прикидывала, возможно ли хоть что-то надеть на меня, чтобы было не так заметно, что я несчастная сиротка, приблудившаяся к ее дому.

В этом деле я им нисколько не помогала. Барские замашки хозяйки уже начинали напрягать. Но, как иногда говорит Дашка: «Нет мира лучше вооруженного нейтралитета». Мы друг другу не нравились, а от этого были честны.

— Что-то нашли в письмах, Мари? — спросил вдруг Эйден.

— Нет, — тяжело вздохнула я, — сплошное разочарование.

— В письмах? Или в целом? — съехидничал тот.

— Конкретно в поместье, — парировала, намекая на всех жителей Ведьминой горы.

Кевин с другой стороны хмыкнул. Лидия поникла, принимая сказанное на свой счет. Ну и ладно, надоело переживать за чужие чувства.

Бессонная ночь не прошла даром, и я постоянно клевала носом, падая то на плечо одного мужчины, то другого.

— Мы приехали, — властно отозвалась Анжелика, положив холодную ладонь на мое колено.

Такие прикосновения, когда тебя как будто потрогал зомби, бодрят лучше любого энергетического напитка, скажу я вам.

Оборотни входить в лавку не решились, а мы своей женской стайкой, выстроившись свиньей (замыкала Эланора), залетели в обитель кружев и лент.

— Нам бы девушек приодеть, — уселась в широкое кресло деса де Цепеш, двумя пальцами указывая на меня и Лидию. — Ей, — она еще раз ткнула в мою персону, — собрать полный комплект. Платья, сорочки, белье, одежда на выход. Никаких брюк. Совсем, чтобы она забыла об этом предмете одежды.

— Будет сделано, — разлетелись девушки-швеи под пристальным надзором своей хозяйки и нашей рабовладелицы (а как еще назвать Анжелику в этот момент?).

— Пройдемте, — подгоняла меня одна из девиц.

— Лидия, — зашептала я, рассмотрев на спине белошвейки крылья и незаметно тыча пальцем.

— Мари, — также шепотом отвечала юная вампирша, закатывая глаза, — это феи. Успокойся. Ведешь себя неприлично.

Как будто я каждый день с такими встречаюсь. Нет бы взять и рассказать о каждой расе, а то мыкаюсь, на собственном опыте учусь. Не удивлюсь, если в городе меня принимают за необразованную сумасшедшую.

Дальше меня ждала пытка. Стоя на постаменте в одной короткой белой рубашке, я терпела мучения, причиняемые труженицами. Порядком истыкав меня иголками, унизительно измеряя объемы,толпа юных фей записывали все цифры в тетрадь, громко оглашая оные. Но наступает момент, когда нужно покончить с делом, или дело покончит с тобой.

— Может, хватит? —я подняла руки и почесала одну ногу об другую. — Еще ничего не готово?

— Вы, десая ведьма, — обратилась ко мне одна из швей, — не переживайте. К концу дня мы подгоним комплекты. Совсем забудете об этих штанах, — и с презрением покосилась на мои лосины,одиноко лежащие на полу.

Жалко. Хорошая же вещь, удобная. Стоп! Что значит — к концу дня?

Жизнь меня к такому не готовила. Одно дело, когда ты привык одеваться в масс-маркете, но в этом мире у богатых готовое платье — моветон. Все шилось сразу, по фигуре. Смотрится это убранство отлично, но сколько же времени теряешь на примерках, при выборе фасона, утверждении каждой оборочки, ленточки, рюшечки. Магия им в помощь, но это не для меня.

Лидия, Анжелика и даже чудная Эланора к этому привыкли. Но я-то Маша Антонова, живущая по принципу: «Если вам нечего делать, то не надо это делать здесь».

— А ускорить процесс никак нельзя? — заныла, словно пятилетний ребенок.

— Но, десая, — всплеснула руками фея, приставленная ко мне, — красота не терпит спешки и требует жертв.

И судя по всему, кровавых, так как скоро я начну убивать. Или деса де Цепеш. Она может. Любые слова, вылетавшие из моего рта, бесили ее невероятно.

— Так долго? — использовала я прием дрожащей губы.

В институте это срабатывало. Может, и в Дримгейте прокатит?

— Я постараюсь быстрее, — заметалась юная дева, — но вы же хотите выглядеть прилично? Если вы приходите в ателье десы де Мартепрон, никто не уйдет отсюда немодным или плохо одетым.

— Да? — решила съязвить и вогнать в ступор швею. — То есть — кто отказывается, не уходит? У нас дознаватель за дверью.

— Никто, — поводила та глазами, ища свою хозяйку.

Значит, предположение про жертву было верным.

— Мари, — услышала нытье Анжелика и медленно зашла в комнату. — Ты должна понимать, какая честь тебе оказана. Перестань паясничать и жди, когда прислуга закончит работу.

У десы де Цепеш была прекрасная надменная привычка. Не то чтобы презирать быт, а в упор не замечать его. Подумаешь, проведем час, одевая недостойную десаю, когда дом разваливается по кирпичику? Спим с потухшим камином? Так вампирам тепло не требуется. На улице в ожидании томятся двое мужчин, не обязанных это делать? Пусть ждут — сами напросились.

Надо у нее поучиться. Женственность во всем ее проявлении.

— Хорошо, — буркнула, сдаваясь томному голосу брюнетки.

Хочешь-не хочешь, но вкус у этой дамы имелся. А мне на приеме блистать, я вдохновительница артефактора, его партнер и вообще замечательная девушка.

Продолжая тыкать в меня булавками и замерять параметры, фея заработалась, а я практически познала дзен. Но нас прервали. Жестко, некрасиво и позорно.

По громким визгам, раздававшимся из комнаты, где занимались Лидией, я и Анжелика поняли, что происходит что-то нехорошее.

— Позовите оборотней, — кивнула ей, а сама схватила подсвечник.

Повертев тяжелый предмет в руках и пару раз взмахнув им, подумала, что оный отлично подходит как холодное оружие.

— Ты уверена в том, что делаешь? — испуганно округлила очи де Цепеш.

— Напяливайте очки и проверяйте, — отозвалась, размахивая подсвечником.

Трусливой я не была никогда. У меня самый искренний смех — злорадный.

— Стоять! — разбежалась я и толкнула соседнюю дверь ногой. Хлипкая конструкция оказалась. И куда хозяйка смотрит?

Моему взору открылась такая картина: зажатая мужчиной Лидия в такой же белой сорочке пыталась от него отбиться. Однако у взращенной местной культурой девицы, рассчитывающей на помощь ближнего, этого не получилось бы.

Злоумышленник откинул юную вампиршу и приблизился ко мне.

— Теперь не такая храбрая? — спросил меня глухой рычащий голос. — Не двигайся, ты-то мне и нужна.

Ага, бегу, и волосы назад.

— Нет уж, — сделала шаг в сторону, — давайте как-нибудь без меня.

— Меня предупреждали, что ты с приветом, — начал плести заклинание бандит.

Нет, определенно надо заняться своей магией. Уже второй раз мне потребовалась защита, а с моим характером я буду постоянно нарываться на неприятности. И где эти волки-ищейки, когда они так нужны?

* * *

Эйден де Рибер

Что я, что брат, — никто из нас не собирался соглашаться на щедрое и посыпанное монетами предложение сопровождать женщин Триаля де Цепеша к модистке, но, услышав заветное имя, мы согласились, словно псы в ожидании кормежки.

Мари.

Кевин был ею покорен, но, обладая скромным характером, не признавался в чувствах. Один раз я уловил, как брат приглашает юную ведьмочку на свидание и почти рассвирепел.

Я, значит, по подвалам лазаю, дабы никто не подумал обвинить эту бедовую десаю в преступлении, а она зажимается по углам с оборотнем. Но по ее глазам тогда понял, что предложение брата ее сильно смутило, хоть и с губ вот-вот слетело бы заветное для него «да». А дальше у нас не было возможности остаться наедине, а может, она меня и избегала.

Но вот Триаль попросил о помощи, и я ведусь, словно являюсь не городским служащим, но его личным телохранителем.

— Перестань драконить Мари, — обратился ко мне брат, когда мы остались снаружи модной лавки, проводив туда всех женщин.

— Я даже не собирался.

— Она тебя интересует, я вижу, — чуть ли не топнул ногой Кевин.

— Даже если так, — скрестил я руки на груди, — что мне мешает проводить с ней время?

— Отступись, — прорычал тот, выдавая в себе оборотня и проявляя звериный оскал.

С братом у нас сложные отношения, и не очередной девице их разбивать. Но…

— Не в этот раз, — покачал головой, — лучше сам скажи, что в ней не так.

А то, что Маша — девушка очень необычная, я понял. Вокруг нее всегда ореол таинственности, загадочности и необъяснимой туманности. Саркастичный фамильяр, признание домашнего духа, идентичный портрет. Но даже это не смущало. Она такая настоящая, трогательная и забавная. Никто из моих знакомых дам не мог похвастаться такими качествами. Все боялись показаться смешными — кроме Мари.

— И ты, наследник отца, готов привести в дом ведьму? — насмешливо спросил брат.

— Видимо, да, — пожал я плечами.

О таком я не задумывался, но меня никогда не интересовали мимолетные связи. Если деса мне интересна, я ждал одобрения ее от своей семьи. Если рассматривать на эту роль десаю Мишель, то никто от нее в восторге не будет. Скорее, в ужасе. Может, меня ждет порицание похуже того, что испытывает младший.

— Не смеши, — бросил Кевин, — ты поиграешься и устанешь, — а потом почти умоляющим тоном добавил: — Прошу тебя, ради нашей дружбы, отступись.

Ответить я не успел. Дверь распахнулась, и на лестницу выбежала Анжелика де Цепеш.

— Там! Там! — тяжело дышала она и указывала пальцем на вход. — Крики!

— Что? — тут же напрягся брат.

— Помогите, — обмякла в его руках женщина.

Я не стал ждать, тут же побежал во внутренние комнаты, минуя холл. Никакого шума не  слышно, но если так, то для обитателей это, скорее всего, плохой знак.

Распахнув  очередную дверь, увидел, как фигурка ведьмочки с канделябром наперевес отбивается от мужчины. Где-то в отдалении маячили Лидия с Эланорой.

— Уходите! — крикнул им, собирая магический резерв.

Бабка-вампирша, недолго думая, толкнула внучку на балкон и скрылась за стеклянной дверью. Хоть за кого-то переживать меньше.

Злоумышленник стал понимать, что не одолеет матерого дознавателя. Не знаю, какие у него планы на Машу, но в живых он оставлять колдунью не собирался.

— Ай! — вскрикнула она, получив укол заклинанием, прошедшим по касательной и задевшим ее стройную фигуру.

Девица плохо справлялась с магией, но отлично понимала, что такое уворачиваться. А это искусство использовать подручные предметы, мммм… В этом Мари нет равных.

Отлично соображая, что я его схвачу, бандита открыл арку портала и переступил границу, но ведьма метнула в него тяжелый золотой подсвечник, пропавший из виду, когда враг скрылся. Уверен, удар от данной вещи болезненный. Маша не только осталась в живых, но, возможно, и нокаутировала бы противника. Дать ей время, так она и меня сможет заменить на страже правопорядка.

— Больно, — жалостливо отозвалась девушка, взглянув на меня своими бездонными глазами, когда я приблизился.

Моя Маша. В белой тонкой сорочкой с подпалинами по подолу. Сколько ты продержалась, пока Анжелика не позвала на помощь?

Подхватив тонкую изящную фигуру, помог ей присесть.

— Тебя ранили?

— Наверное, — хмыкнула неукротимая девица, показав мне ладонь, которую прижимала к боку. С пальчиков стекала ее собственная кровь.

— Тебе нужна помощь! — изрядно напугался я, но старался сдерживаться, чтобы паника не передалась ей.

— Ты просто капитан Очевидность, — закатила та глаза и страшно обмякла.

Не думая о последствиях, я тоже воспользовался своим преимуществом и активировал портальный камень. Сегодня выведу ведьму на чистую воду и поговорю с ней, но для этого надо вылечить девушку.

Глава 9. Допрос и дятла вижу

Маша Антонова

Сладко потянувшись, я надеялась найти пушистого мохнатого кота, который под утро любил забираться под мой бок. Но такового не нашлось, а распахнув глаза, я узрела, что нахожусь не то что не в своей спальне, а вообще в незнакомом помещении.

Меня царапала какая-то непонятная мысль, но я пока не могла обдумать произошедшее. Что вчера было? Ощущения сродни похмелью и затяжной ангине.

— Вижу, ты пришла в себя, — произнес голос сбоку.

— О, — спряталась я под одеяло, — Эйден. Как неприлично, фу-фу-фу.

Не зря меня воспитывала Анжелика. Наука даром не прошла. Будем отталкивать эту хитрую моську.

— А как я здесь оказалась? — решила не строить из себя невинность.

— Модистка, вампиры, нападение, — попытался напомнить оборотень.

— Ага, — я кивнула, словно заведенная, — ранение, брошенный подсвечник и много крови.

Точно, я же стала жертвой преступления. Чуть приподняв одеяло, решила осмотреть раненый бок. Увидеть ничего не удалось, так как все прикрыто целомудренной белоснежной одеждой, но на ощупь было неприятно.

— Признавайся, — прорычала, подражая волку, — кто меня раздел?

— Я, — почти без самодовольства заключил Эйден, — ты истекала кровью.

— О, — я нахмурилась, надеясь, что то злополучное кровавое пятно было не таким серьезным, — это не требовало отлагательств?

— Еще как, — понял мою несуразную речь оборотень.

Так-с. Что мы имеем? На меня — и это точно — напал какой-то проходимец. Ранил, а я не смогла воспротивиться. Теперь янепонятно где, в руках городского чиновника. Да ты, Мари, влипла по самое не хочу.

— Позволь спросить, — откинула одеяло и спустила ноги на пол, — а что я делаю здесь? Ты не должен был оттащить мое бездыханное тело к де Цепешам?

Эйден встал, подошел поближе, принюхиваясь,  а потом обратно накрыл мои конечности покрывалом.

— Сначала хотел тебя выходить, а уж потом, нетронутую, возвращать вампирам.

Ха, так это поздно уже. Хотела было заулыбаться. Но волк такого сарказма точно не поймет. У них там какой-то пунктик на сорванном цветке. Но это без меня, даже вникать не хочу.

— А что помешало? — вместо задуманной ехидности спросила то, что спросила.

— Мари, — прикрыл он глаза. — Перестань паясничать. Я дознаватель. Хочешь ты того или нет, а за тобой уже давно тянется странный след из событий.

— Вся во внимании, — я чуть притихла, в очередной раз скидывая одеяло с ног и думая о том, что может сказать де Рибер. Кстати… — А Кевин? — выгнулась вся в нетерпении. — Он-то где?

— Пытался пробиться сюда, но не смог, — опять мои конечности заботливо были укрыты оборотнем.

Да что такое.

— Эйден! — почти взвизгнула я, окончательно отбрасывая одеяло. — Давай начистоту: незачем меня одевать, я и в сорочке пройтись могу. Что произошло? Бандит убежал, вы упустили его?

По натянутой улыбке поняла, что я капец как проницательна. Что взять с городских служб? Они никогда не упустят возможность упустить возможность.

— Почти права, Мари. — хмуро отозвался мой волк, — я был так занят тобой, что не стал гоняться за зверем, прыгнувшим в портал, но, думаю, то был дракон.

Интересно. В  сказках моего мира драконы либо благородные существа, либо падлы скопидомские. Если тот — ящер, к какому виду относится? Надо будет пустить здесь слух о Раскольникове. Да и вообще, классическая литература всем пригодится.

— За что девушку обидели? — повернулась к дознавателю.

— Не знаю, — он не смотрел на меня, — но верь, выясню и накажу.

По его грозному тону поняла, что дело приобрело оттенок личного и де Рибер выяснит, покарает, а потом еще раз покарает. Но у меня времени на все это нет, как бы я ни хотела познакомиться поближе с дознавателем, — ремонт, прием, а дальше поиск Даши.

— Мне надо домой, — пробурчала, показывая на свой внешний вид.

Спасибо за помощь ищейке, но одежды в моих руках не прибавилось, только рубашка стала чуть более строгой. Что за мода в этом Дримгейте?

— Не переживай, — устало вздохнул Эйден, — я подготовил одежду, да и твой комплект у модистки не пострадал.

Вспоминая ужас, пережитый  у названной дамы, я как раз надеялась, что одежда пострадала.

— И никто меня не искал? Почему ты забрал меня к себе?

Де Рибер сразу сел рядом.

— Ты так наивна, Маша. И не умеешь пользоваться силой. Кто угодно может тебя обидеть.

С такими замечаниями я согласна не была. Это Лидию, Анжелику, может быть (полной уверенности я не испытывала), Эланору могли, а я… я Маша. Я знаю, как постоять за себя.

— Я неплохо справлялась, — повернулась к соседу по кровати.

— Верно, — тот слабо улыбнулся и обнял меня. — Но не думай, что это нормально.

— Как знать, — попыталась вырваться. — В моем поселке любят самостоятельных женщин.

— Где же ты росла?

— В полном захолустье, — ха, если можно так говорить о Москве.

— Я рад, что могу ухаживать за тобой, — почти мне на ухо прошептал тот.

Слишком близко мы находились друг к другу. И рядом нет ни фамильяра, который прискачет с очередной язвительной фразой, когда я думаю о мужчинах, ни духа дома, считающего, что он защищает от поползновений.

— Эйден, — повернулась к нему лицом, надеясь, что он не станет выспрашивать, но сразу все поймет.

— Мари, — и он все понял.

Наши тела сблизились. Потеряли голову, пошли на контакт. Он наклонился, я тоже, он был совсем рядом, я тоже. Коснулся губ, так нежно, аккуратно, словно распробывая. Я сжалась и стала такой же робкой. А потом… Он почувствовал свою безнаказанность и власть. А я… Я поддавалась. За движениями оборотня следовали мои, за его языком следовал мой, как будто я повторяла то, чему он мог научить. Но вот сладостный миг прервался. Эйден отпрянул от моих губ, а я, облизав свои, так и не смогла посмотреть в его глаза.

— Тебе нужно вернуться к домашним, —отстранился дознаватель..

— Верно мыслишь, — согласилась с ним, но в душе ожидала большего.

Боги этого мира и моего, отчего везде парни словно косноязычные деревья, — не в состоянии сказать женщине, как она им дорога.

— Собирайся, — бросил мне ворох одежды оборотень.

— Угу, — проводила я взглядом своего спасителя.

Вот что мне делать? Не обращать на него внимания? Строить из себя кроткую десу или соблазнить местного ищейку? В голове всплыл образ Даши. И на том спасибо. Отрезвляюще. За всеми перипетиями местной жизни совсем забыла о поиске сестры.

— Ты скоро? — раздался голос за дверью.

Вот волк! Не подождать, не уйти по делам. Кто вообще болезненную девицу поторапливает?

Встала и начала собираться. Мне как можно скорее необходимо оказаться в поместье. Подумать только — на меня покушались! Что-то — может быть чутье, как у сыщиков из книг, которые я любила читать, — подсказывало, что это связано с советом. Я сильно злила тех своими народно-хозяйственными изысканиями. А еще братья де Рибер…  И папе их не понравилась.

Не мир, а цирк уродцев… тьфу ты… волшебных существ.

— Готова, — крикнула, уверенная, что брутальный мужчина и не уходил со своего поста. — Эйден, — обратилась к спасителю, как только тот вошел, — а де Цепеши и Кевин? Как они отнеслись к тому, что ты забрал меня в свой дом?

Он не стал отвечать, а расправил покрывало на кровати.

— Это неважно, — все-таки подал голос, — идем.

— Куда?

— В повозку.

— М-м-м,— скривилась я, смутно припоминая, что сюда я попала другим путем, — а порталы?

— Ну нет, Мари, — ухмыльнулся старший брат бригадира, — мы хоть и обнаружили шахту с рубеллитом, но в Дримгейте нет портальщика, способного настроить все камни. Так что воспользуемся древним способом.

Еще каким. На приеме обязательно поговорю с Алексом насчет большего комфорта в повозках, только сильно распространяться не буду. Вдруг мне и Даше придется здесь остаться? Стану местным Генри Фордом.

— А в караоке поедем? — поддразнила оборотня.

— Куда? — не понял тот.

Вот блин, наука Анжелики выветривалась, словно алкоголь из крови. Болтун — находка для шпиона. Шпион — находка для болтуна. Симбиоз трепачей в природе. Это про меня и Эйдена де Рибера. С другой стороны, а как у них тут тогда развлекаются?

— Неважно, — отмахнулась,  и чтобы перевести тему спросила: — А как жители Дримгейта развлекаются?

— В смысле?

— Ну, — немного растерялась, — это ты здесь трудоголик, а что делают остальные?

— Маша, в карету, — закатил тот глаза.

Я обратила внимание на закрытую повозку с окнами на каждую сторону. На всех стенах изображен герб с двумя волками. Вспоминая историю, подумала, что это обозначение семьи де Рибер. Все-таки оба брата принадлежат к древнему роду.

Забравшись и устроившись поудобнее, опять задала свой вопрос.

— Ну правда, — улыбнулась Эйдену, — как в Дримгейте с развлечениями?

— Ты же была в таверне, — выгнул брови дугой дознаватель, — теперь половина мужчин играет в покер.

— А-а-а, точно, — хлопнула себя по лбу, — я же десая Варгарба научила.

— Если бы только его, — хмыкнул ищейка. — Сам думал попробовать.

— А что остановило? — улыбнулась, предполагая ответ, в котором говорилось бы о том, что серьезные люди такой фигней не занимаются.

— А потом, на кухне де Цепешей, вся прислуга узнала про Кровавую Мэри и «Мафию», Маша.

Вот тут я решила примолкнуть. Вечер закончился бы очень томно, не дай о себе знать местный полтергейст. И по взгляду на волка поняла, что он вспоминал то же самое. И поцелуй… Точно, час назад я целовалась с дознавателем, от которого, по идее, должна скрываться и убегать. С моей активной жизненной позицией и постоянным влипанием в опасные ситуации я не успела обдумать сей момент.

— Да, — почти прошептала, прерывая неловкую паузу между нами.

— Мари, — вдруг напрягся де Рибер, — наклоняясь ко мне, — что в тебе не так? Ты не тушуешься при мне и при важных людях. Не боишься Анжелики и смело ей отвечаешь. В твоей голове все новые изобретения.

— Это преступление? — почиркала ногой по полу. — Не испытывать чинопочитания и придумывать что-то новое?

— Нет, — опять откинулся на спинку Эйден, — но, согласись, — привлекает внимание к такой десае.

Что сказать. Жизнь бьет ключом. В моем случае, всегда гаечным. И притом по голове.

Мы оба испытывали неловкость, и дальнейшая беседа не клеилась. Так и доехали до поместья, сохраняя молчание.

— Мари, — распахнул дверь Кевин, едва я ступила на ступеньки дома. Он пробежал несколько метров и сжал меня в объятиях. — Мы так волновались.

— Все в порядке, — не очень уверенно отозвалась я, пытаясь вырваться из стального захвата. — Эйден мне помог.

— Да, — тут же помрачнел бригадир, — мой брат.

Отреагировать на хмурый тон друга не успела. На шею бросился Пират, изрядно исцарапав мне руки.

— Машенька, родненькая. Ироды, умертвить пытались.

— Упокойся, пушистый, — погладила фамильяра, пытаясь остановить его пробуксовку по моему телу, — да любой бандит пожалеет, что со мной встретился.

— Ага, ведьма, — проворчал тот, — для этого совсем необязательно быть бандитом. Я вот кот, и тоже пожалел. — А потом он мысленно добавил: — Помни, ты ненастоящая ведьма и не супергерой, чтобы здесь силами со здоровяками мериться.

— Продолжай думать именно так, — отзеркалила мысль коту. — Считай, что Антоновы непобедимы.

— Мы все умрем, — закатил мой друг глаза.

— Чего это он? — удивился Эйден.

Пират прижал уши, осознав, что вырвавшаяся фраза произнесена вслух.

— Пророчит скорую кончину, — ухмыльнулась в ошарашенные очи оборотней и таки зашла в распахнутую дверь. — Фамильяры и не такое могут.

В гостиной меня встречали обитатели Ведьминой горы, улыбаясь в свои острые зубы.

— Мари! — с лестницы спустилась гордая Анжелика и встала около меня в замешательстве. А потом совершила неожиданное — обняла. Но не так чтобы с душой, трепетом и чем-то теплым, а испытывая некую брезгливость и стараясь быстрее оторваться от меня. — Не знаю, как тебя благодарить. Ты спасла нашу дочь.

Будем считать, что в отношениях со злобной аристократичной вапиршей наметился прогресс. Убить и избавиться от меня у нее уже нет желания.

— О, — засмущалась я, — всегда рада помочь.

— И как мы жили без тебя, дорогая воспитанница, — распахнул руки Триаль.

Так, кажется, меня хотят потискать все присутствующие. А обнимашки с ночными существами — не самое приятное занятие. Они, конечно, милашки, но то и дело к шее принюхиваются, чтобы близнецы про доноров не говорили.

— Все, — скрестила руки, — брейк. Можно я отдохну?

— Конечно, — бросился мне под руку Жофре, стоявший до этого поодаль.

А его и Эланору я бы всегда избегала. Странные они ребята.

Вырвав руку, пролепетала:

— Да я и сама могу.

— Может она, — опять ехидный голос Пирата хозяйничал в моей голове. — Каждый уважающий себя человек должен испытать приставания вампира-эмпата.

— Я себя не уважаю, — сверкнула взглядом на полосатую сволочь.

Чего он добивается? Чтобы я хвост ему дверью прижала?

Вдоволь наобнимавшись с близнецами и почти плачущей Лидией (такой она нытик), покинула общий холл и поднялась к себе.

— И какие у нас теперь планы? — уже вслух спросил фамильяр.

— Хочу разобраться во всем этом, — провела рукой по комнате, указав на окно.

— Может, не надо?— скривился кот. — Будь благоразумной. Ты чуть не погибла.

— Ну нет, — сузила глаза, лихорадочно размышляя, — я не хочу вести себя разумно. Я хочу быть мелочной и мстительной. Кто-то же пытался меня убить.

— Но, если ты здесь останешься, может пострадать твоя репутация, — вдалбливал мне обеспокоенно друг.

— В деле отомстителей, — я зловеще улыбнулась, — лучшая репутация — это ее отсутствие. Взаимно гарантированное уничтожение мотивирует, знаешь ли.

* * *

Эйден де Рибер

Ведьма ушла, подхватив своего фамильяра, а я остался наедине с братом, который сверлил меня взглядом.

— Воспользовался случаем, значит? — недовольно проговорил тот вместо приветствия.

— Не понимаю тебя.

— Увел Машу у нас из-под носа и переместился к себе домой.

— Кевин, она была ранена! —вдалбливал я ему. — Ее задело разящим заклинанием. Что я должен был сделать?

— О, — с сарказмом ответил брат, — может, отнести ее сюда? В особняк к опекуну?

— Истекающую кровью девицу — в логово к вампиром? — передразнил я его тон, а потом продолжил нормальным голосом. — Перестань ревновать Мари. Вряд ли она даже думает о тебе.

Я вспомнил наш поцелуй. Рассказывать брату о нем не собирался, пока не переговорю с девушкой. Стоит объясниться, я не склонен к импульсивным поступкам, а это что-то значит. Но я пока не разобрался в чувствах, кроме одного — чистое любопытство. Но по такой причине не целуются.

— Посмотрим, — разозлился брат и отвернулся, — в этом доме не только вампиры водятся, но и волки, смог бы защитить, — пробурчал он себе под нос.

— Да, — не удержался я от укола, — я пока только дятла вижу.

— Отвали, Эйден, — окончательно рассвирепел Кевин, — и от Маши отвали!

— Это пусть она сама решает!

Мы разошлись. Как бы того ни хотелось, но десая Мишель вбила между нами клин. И это плохо. Прошлые отношения младшего де Рибера закончились тем, что его ветреная пассия, обиженная нашим грозным отцом, кинулась мне на шею в попытках отомстить. Та тоже была ведьмой — напористой, сильной и необычной. История немного повторяется, вот только колдунья не такая смышленая. Либо Мари — впечатляющая актриса.

Как бы то ни было, но у меня накопились дела. Смерть Оллстоппа, нападение на Триаля, а теперь и на Машу. Определенно, это связано с шахтами и поместьем.

В раздумьях я прошел в дом и дальше в библиотеку. После бурной встречи спасительницы хозяева Ведьминой горы разошлись кто куда, успею поговорить со всеми. Сейчас хотелось опросить именно Лидию де Цепеш.

— Деса де Цепеш, — постучался, прежде чем войти.

— Да? — подняла свое красивое личико юная вампирша.

— Уделите мне несколько минут.

— Как скажете, дес дознаватель, — вытянулась по струнке Лидия. — Вы хотите узнать подробности нападения? Там не было ничего интересного. На меня выскочил мужчина, схватил и требовал сказать, где ведьма. А потом появилась Мари. Да вы и сами видели эту часть, — тараторила она.

— Подождите, — прервал речь девицы, — а как появился нападающий? Откуда?

— М-м-м-м, — задумалась та, — если честно, не припомню. Я обернулась, и тут он.

— Понимаю, — кивнул ей, — вы не заметили этот момент.

— Да, — засопела Лидия, — я больше переживала за Машу. Но вы выходили нашу ведьму.

— Кстати, — сощурил глаза, — а как появилась Мари?

Вампирша стала нервничать, хотя попыталась скрыть свое состояние. Заломила руки, чаще задышала. Благодаря своему второму, скрытому дару, я чувствовал любые изменения в организме. Если бы эти существа имели сердце, то совершенно уверен, стук оного раздавался бы по всей комнате.

— Она дальняя родственница. — соврала де Цепеш

— Вампиров?

— Друга отца, — нашлась та с ответом. — Он просил присмотреть за ней. Лучше его спрашивать о причинах появления Маши.

— Ее же воспитывал дедушка? — почти припер я к стенке Лидию.

Она с силой захлопнула книгу и встала.

— Я не знаю! — воскликнула она. — О Мари ведите разговоры с папой. Он все объяснит. У вас остались еще вопросы? Я хочу уйти.

— Нет, — покачал головой, и девушка поспешила ретироваться.

Значит, к Триалю? Все домашние что-то усиленно скрывают о ведьме. Осталось выяснить, что именно.

В поисках главного вампира я долго метался по дому. И куда тот мог запропаститься? Хотелось найти его раньше, чем это сделает дочь. Наверняка сразу же рванула к отцу, доложить, что злой дознаватель расспрашивает про десаю Мишель.

Через какое-то время я обнаружил Триаля в компании злого Кевина и шепчущей что-то Лидии.

— Мы можем поговорить? — попросил его вежливо.

В разговор грубо влез мой брат.

— Что ты вынюхиваешь, Эйден? Тебе разве не нужно искать тех, кто напал на деса де Цепеша и Машу?

— Именно этим и занимаюсь, — огрызнулся я, — только все домашние то и дело вставляют мне палки в колеса.

— О чем ты говоришь? — возмутился глава дома. — Мы открыты. Просто зачем тебе столько информации про Мари?

Чувствую, что эта комедия не закончится никогда.

— Я не дурак, — скрестил руки на груди, — по всем проживающим здесь понятно, что есть тайна относительно девушки. Не проще ли рассказать?

Все трое присутствующих переглянулись с виноватым видом. Боги, да я готов взорваться от нетерпения.

— Да что с ней не так? Она точно ведьма? Или это та самая Ираида? Или вампиры укусили человека? Признавайтесь! Постараюсь понять ваши поступки.

— Кевин, — обеспокоенно обратился к оборотню Триаль, — думаю, что стоит посвятить твоего брата в нынешнее положение вещей.

— Даже не знаю, — не сводил с меня взгляда волк.

Было обидно и горько. Ко всему примешивалось чувство отвращения. Опять недоверие между нами после такого количества приложенных сил и заключенного худого мира. А еще непонятно, отчего стоит так защищать девицу. Не в убийстве же ее обвиняю.

— Я, пожалуй, пойду, — попятилась юная де Цепеш, — мое присутствие точно излишне.

— Идите, Лидия, — отмахнулся я от вампирши и повернулся к мужчинам. — Ну, долго мне ждать?

— Понимаешь ли, Эйден, — робко начал глава дома, — Мари. Она…

— Она не из этого мира, — выдохнул Кевин сквозь зубы. — Доволен? Ее призвали близнецы. Девушка появилась в очерченном ими круге. Сама ничего не понимала, я медленно вводил ее в курс дела. Потом появился ты, и все пошло наперекосяк.

Я, пребывая в полном шоке, словно оглушенный, сел в кресло. Маша — иномирянка. Выросла не просто в захолустье под надзором строгого деда, не в другой стране, а в другом мире. Это объясняет ее нахальное поведение, слабые познания в магии и гениальные идеи в области артефактов. А еще то, отчего все так боялись рассказать мне о происхождении ведьмы.

— Откуда? Как?

— Какая разница, — отмахнулся брат. — Главный вопрос в том, доложишь ли ты о ней?

В Аридии иномирцы появлялись, хоть это случалось очень и очень редко. Последнего обнаружили более ста лет назад. Все чиновники обязаны отсылать этих личностей в столицу, и я понятия не имел, что с ними делают. Думаю, держат в плену, расспрашивают о месте, где те родились, для создания новых амулетов. Такой судьбы для юной колдуньи я не желал.

— Нет, — начал я неуверенно, но потом поправился и громко ответил. — Нет! Не доложу. Не стоило скрывать. Я бы ни за что так не сделал.

— Фух, — выдохнул Триаль и провел ладонью по лбу, — говорил же, надо признаться де Риберу. Видно, что Мари ему небезразлична.

— И это еще одна из причин, — недовольно отозвался Кевин.

— Хорошо бы с ней поговорить, — я слушал вполуха их беседу.

— Зачем? В нападении не виновато ее происхождение, как и в том, что ее лицо на портрете. Разгадка в доме.

— Теперь это ясно. Да и тогда я так и рассуждал, — задумчиво ответил на слова Кевина.

— А зачем расспрашивал?

— Ну, во-первых, вы очень подозрительно себя вели, когда дело касалось десаи Мишель, а во-вторых, меня продолжает смущать портрет Ираиды.

— Но кто мог напасть на меня и Мари? — картинно всплеснул руками вампир.

— Думаю, что это связано с шахтой. Оллстопп о ней знал. И кто-то еще в курсе. Ведьмина гора под заклятием, никто не хочет проживать здесь. Все население Дримгейта избегает этого места. Вам повезло, что вы так долго продержались. А потом появляется ведьма, благодаря которой дом реставрируется. Она мешает достигнуть цели — выселить отсюда ваше семейство.

— Похоже на правду, — почесал подбородок Триаль.

— А на вас напали, решив ускорить дело. Но теперь переместились отсюда, делают гадости исподтишка. Возможно, потому что ты попросил меня пожить здесь.

— Отлично, что ты пришел к такому выводу, — опять вступил в беседу Кевин, — только к разгадке нас это не приблизило. Что дес де Цепеш, что ведьма, — оба в опасности.

— Ну почему, — не согласился я с выводами брата, — я даже подозреваю некоторых.

— Кого? — хором спросили оборотень и вампир.

— Не буду говорить. Не хочу голословно обвинять.

И здесь замешан совет. Озвучу предположение — Триаль шею свернет, но навестит проходимца. Нет, надо действовать тоньше.

— Ты куда? — спросил меня брат, как только я вышел из комнаты.

— Не злись, — спокойным тоном обратился к нему, — хочу сообщить Маше, что я в курсе.

— Я сам скажу.

— Нет! — сказал как отрезал. — Завтра поговорите. Я буду отсутствовать весь день и, скорее всего, ночь. Не буду тебе мешать. В конце концов, это меня вы выставили дураком. И каждому нужно ответить.

Не слушая дальнейших возражений, поднялся на этаж выше и постучался в дверь.

— Открыто. — Едва заметив меня, ведьма обернулась. — Ой, это ты. Тогда закрыто. Ночь на дворе, поздновато для посещений, не находишь?

— Нет уж, — грозно двинулся на нее, — мне тут летучая мышка на хвосте принесла одну интересную новость.

— К-к-какую? — просекла в моем тоне опасность девушка.

— Маша, тебе докучают? — распушился ее фамильяр.

— Цыц! — постарался я не зарычать и сдержать оборот. — Тебе сейчас лучше уйти, — обратился к коту.

Он воинственно взмахнул хвостом, поиграл когтями на лапе, но дождался кивка девушки.

— Иди, Пират, — вздохнула колдунья, — вряд ли меня дознаватель как-то обидит.

— А если обидит, то от меня еще ни одна жертва не уползала.

— Может, не убегала? — отвлеклась Мари.

Что за девица? Внимания как у щенка, секунд на пятнадцать.

— Нет, не уползала. Я всем жертвам сначала хребет перешибаю, — похвастался полосатый маньяк.

— Перешибалка не выросла, — усмехнулся я, представляя свой размер в обороте и размер кота.

— Так вот, — вернулся к теме этот пройдоха, повернувшись ко мне, — не уползет. Если не хребет, то что-то другое ценное откусим и в саду закопаем.

— А ты мастер угрожать, — восхитилась Маша.

Глава 10. Маски сняты.

Маша Антонова

Внезапный приход Эйдена сбил меня с толку. А еще его вид: он как будто собирался на войну. В глазах сверкают молнии, кулаки сжаты, дыхание учащенное. Нет, пожалуй, не стоит разговаривать с ним, когда он в таком состоянии. Только этот волкооборотень не оставил мне выбора — ворвался и переругивается с фамильяром.

Пытаясь успокоить дознавателя, тоже поддержала шутливую беседу с фирменными угрозами Пирата. Пусть недооценивает моего котика, ему же это боком и выйдет. Всегда считала: если нельзя победить, то перехитрить-то можно. А пушистому другу в этом нет равных. Про него можно сказать: «Пусть победит подлейший»!

— Эй, я обижусь, — прочитал мысли Пират, — я честный, просто бессовестный.

— Иди уже, бессовестный, — легонько подтолкнула кота, — что он мне сделает?

— Если подумать, — опять остановился фамильяр, — то много чего.

— Ладно, — махнула рукой, — убегу не оглядываясь.

— Ты и бег, Маша? — не поверил хвостатый. — Ты же бегать не любишь?

— Смотря от кого, — задумчиво протянула, посмотрев на Эйдена.

По нему было видно, как он кипел. Может, от злости, может, от непонимания наших колкостей.

— Хватит переговоров. Пират, выйди, пока я не обратился! — отрезал тот, всматриваясь в мои глаза.

Зрачки оборотня стали напоминать волчий взгляд. Если честно, зверя увидеть очень хотелось — но в другой раз. Успеем еще довести ищейку до белого каления. Я и Пират в этом мастера.

Как только за фамильяром закрылась дверь, Эйден медлить не стал.

— Мари или Маша, — сузил глаза собеседник, — почему ты не сказала, что ты иномирянка? Ты знаешь, что за этим может последовать наказание? Ты такая обманщица? После всего, что произошло между нами? Ты хоть когда-то говорила правду?

Значит, вычислил, собака сутулая. Или ему кто из обитателей поместья рассказал? И вместо того, чтобы аккуратно расспросить у меня, решил действовать как плохой полицейский — припереть к стенке, наорать и вытащить признание? Это мне следует кричать про «все, что между нами было», а не ему.

— В моем мире, — начала воинственно, — я на такие вопросы отвечаю очень просто: а в нос?

— Это не довод, Маша, и не ответ, — скрестил он руки на груди, встав вплотную и поглядывая на меня сверху вниз.

— Зато работает. Спор всегда прекращается. А значит, довод. И притом убойный, — не согласилась с ним. — Да и чего ты ожидал? Что кинусь признаваться, как только ты меня один раз поцелуешь?

— Кевин и де Цепеши обо всем знали, а меня вы держали за дурака, — не сдавался дознаватель.

— Только ни Кевин, ни вампиры не пошли бы сдавать меня местным властям, — продолжала я держать оборону, — а нас с тобой ничего не связывало.

— А потом? — двумя руками он придерживал меня за шею, а большими пальцами не давал подбородку опуститься. — Ведь было же притяжение? Мы много времени провели вместе. Могла рассказать. Разве я давал повод думать, что откажу в помощи?

Пришлось вырваться из крепких объятий оборотня. Как он догадался? Уверена, что не обошлось без семейства де Цепешей. Триаль не выдержал нападок? Сдал ведьму на откуп?

— Эйден, — я присела на кровать, — ты строишь из себя обиженного мужчину, но забываешь, что это я попала в чужой мир, ничего о нем не зная. Меня вызвали из родного дома, а Кевин и остальные стали свидетелями моего появления. Ты первый, кто раскусил эту историю.

— Не сказать, что ты сильно скрывалась, — пробурчал себе под нос оборотень, — слишком необычно держишься.

— Ну простите, — развела руками, — меня не учили вашим порядкам. У нас там как-то все проще. И магии нет, — посмотрела на него потерянным взглядом. — Что теперь будешь делать? Что у вас вообще делают с такими, как я?

Он присел, чтобы наши лица находились на одном уровне.

— Не переживай, я бы тебя даже при первом знакомстве не выдал.

Это он драку в таверне вспомнил?

— И что теперь? — не верила в привалившее счастье. Так просто точно не отпустит.

— Чтобы ты не стала жертвой нашей судебной системы, хочу предложить свое покровительство.

Чего? Кого? Да я ему сейчас цветов в панамку напихаю. Но вместо всего задуманного выдала скромное:

— Нет, спасибо. Тут уже один нашелся. Опекуном стал. Очередь занимай.

— Ты не понимаешь, Маша, — ласковым тоном попытался успокоить меня Эйден, — опекунство — не панацея. Тебя спасет только замужество, да еще и с представителем какого-нибудь аристократического рода. Тогда, даже если твое происхождение станет известным, никто ничего не сможет тебе сделать.

Так, вопросы «чего» и «кого» продолжают множиться, а в небе сгущаются тучи. Того и гляди, в окно влетит торнадо. Какое такое замужество? Мне надо Дашу найти, домой попасть, а меня тут жениться принуждают.

— Э-э-э, нет, — заключила я, отталкиваясь от мужчины, — и вообще, никакой свадьбы до секса.

— Что? — пришла очередь удивляться мужчине. — О чем ты говоришь? Я никогда не обижу девушку таким оскорбительным предложением.

— Это все похвально, — вскочила я на кровать, отходя к изголовью, — но я не планирую задерживаться. Мне еще сестру надо найти.

— Ты не одна?

— Ага, — кивнула я в подтверждение, — в Аридию закинуло мою близняшку.

О, а вдруг к ней тоже какой-нибудь брутальный оборотень пристает с намерениями жениться? А может, и хуже?

— Вас двое?

— Ну что ты заладил, — мое терпение лопнуло, — двое, двое. А еще домой хочется, там ремонт вовсю, обои только поклеили.

— Ты ничего не объясняешь! — пытался поймать меня мужчина.

— Я уже все рассказала, — я металась из стороны в сторону, раздумывая, как улизнуть из комнаты.

— А я ничего не понял!

— Это другое дело, — я не смотрела на собеседника, ища момент, чтобы спрыгнуть с кровати и добежать до двери.

— Ну нет! — воскрикнул Эйден, поймав меня за руку и притянув к себе. — Давай все по порядку. И без сюрпризов, — погрозил мне пальцем.

Как же без сюрпризов? Я так не умею. Но крепкие объятия и горячее дыхание выбора особенно не оставляли.

— Клеили обои с сестрой, попали в свечение, очнулась здесь с говорящим котом, — развела руки, перефразируя известную фразу из советского фильма.

— Маша, а можно больше подробностей, — устало повторил дознаватель, — с ума меня сводишь.

— Ой, какие мы нежные, — съязвила я, сдержав порыв показать язык. — Меня зовут Маша Антонова. У меня есть сестра Даша. Мы жили в другом мире, называется Земля.

На его удивленный взгляд ответила:

— Знаю, люди у нас фантазией не блещут. Так вот. Жили мы прекрасно в городе. Магии у нас никакой нет, только в старых преданиях и сказках. А потом…

— Что? — не вытерпел Эйден.

Я скривилась. Рассказ получался очень кратким.

— Потом, когда мы с сестрой делали ремонт в своей квартире, нас поймало в странное свечение. Меня выбросило сюда вместе с котом, который ни с того ни с сего начал разговаривать и язвить. А про судьбу Даши я не знаю, — и почему-то всхлипнула.

— И?

— Меня обнаружили близнецы Форд и Норт, рассказали про вампиров. Чуть позже я познакомилась с остальной семьей и Кевином. Он в курсе всего. Но ты, наверное, об этом знаешь. Триаль сказал, что попробует помочь мне вернуться домой, найдет Дашу, но попросил помощи, чтобы снять заклятие. И вот я тут.

— А почему ты плачешь?

И вправду? Почему плачу? Видимо, эти дни я пребывала в таком невероятном шоке, что не могла обдумать свою несчастную судьбу. Да я даже испугаться не успевала. По ощущениям, еду на грузовике без тормозов. «Пришел, офигел, чуть не умер». Когда там будет «победил»?

— Потому что вы все чего-то от меня ждете, — роняла я слезинки на рубашку мужчины, — а я не знаю, чего именно. Мне хочется домой.

— А здесь тебе совсем не нравится? — тихо спросил мужчина.

— Нравится. Но представь — если тебя выдернут из привычного мира, туда, где ты не знаешь порядков. Я даже совету не понравилась и папе твоему не понравилась, — зарыдала пуще прежнего.

— Ну, — скованно похлопал меня по плечу Эйден, — ему вообще мало кто нравится.

— А теперь еще нападения, и труп, и Даша может быть в опасности.

— Маша, успокойся, — наглаживал меня по спине оборотень, — в поисках сестры попробую помочь, вот только.....

— Что? — подняла на него красные заплаканные глаза.

— Если она обладает таким же характером, как ты, это будет трудно. Рано или поздно я бы догадался, что ты иномирянка, но ты не хнычешь, держишься уверенно. Браво. Думаю,  твоя сестра такая же.

Конечно. Еще лучше. Она смелая, прямая и в обиду себя не даст. И вообще, Дашу можно на войну отпускать, пусть местные демоны боятся.

— Правда поможешь?

— Да, ведьмочка, — улыбнулся он мне, — я понял, что вы близнецы, подниму все связи.

— Спасибо, — выдохнула и попыталась перелезть на кровать с его коленок.

— Нет, сиди, где сидишь, — отозвался Эйден, вдыхая запах моих волос. — Но подумай над моим предложением.

— Каким? — размазывала я слезы по лицу.

Оборотень ссутулил спину, наклонился и сжал меня в объятиях..

— Насчет замужества, глупенькая. Я смогу тебя защитить.

— Подожди, — оторопела я, — говорю же тебе, что хочу попасть домой, приложу все силы к этому. Зачем тебе жена, которая сбежит?

— Ну, — тот хитро мне улыбнулся, — положим, что я очень постараюсь, чтобы ты захотела остаться.

— А отец? — не сдавалась я.

— Я люблю родителя, — не стал отрицать мужчина, — но не ему диктовать мне условия, на ком жениться. Ты меня заинтриговала.

— А любовь?

— Придет позже. Пойми, Маша, — он все-таки усадил меня на кровать, снимая со своих коленей, — я не из тех, кто поддерживает случайные связи. И не оскорблю тебя таким предложением. Тебе нужна защита, хоть даже от вампиров. Не спорю, они тебя ценят, но их природа — нападать и кусать.

— Попахивает расизмом.

— Чем?

— А, — махнула рукой, — потом расскажу. А Кевин? Я не слепая, ему я тоже нравлюсь.

— С моим выбором он смирится.

— Подожди, — выпрямилась я, словно струнка, — во-первых, не хочу вставать между двумя братьями, а во-вторых, если он сделает такое же предложение, то почему мне не принять его?

— Потому что между вами нет притяжения? — очень самонадеянно отметил Эйден.

— Какого? — склонила голову набок.

Вот зря я это сказала. Оборотень тут же кинулся доказывать, что между нами только что искры не летают. Эйден положил ладони мне на талию и, не говоря ни слова, притянул к себе. По его улыбке можно было понять, насколько он доволен сложившейся ситуацией. Широкий рот нашел мои губы. Поцелуй получился требовательным и страстным. Я была ошеломлена. Через несколько секунд он поцеловал меня еще раз, но в скулу, и, заметив мое недоуменное выражение лица, хмыкнул.

— Совсем нет притяжения, Маша. Совсем.

* * *

Эйден де Рибер

Как ни тяжело было оставлять эту ведьмочку, но дела не ждут. Тем более что касаются и ее безопасности, в частности. Но как же приятно ее целовать.

Прощаясь с Мари, заметил, как та покусывает губки, а глаза ее подернулись поволокой. Ей тоже не хочется прощаться.

Не желает замуж? Так я и поверил. Да между нами разве что огонь не вспыхивает.

Быстро встал, предварительно вытерев слезы девушки, и вышел не оборачиваясь. Малейшее промедление, и я уже не уйду, присвою ее, сделаю своей. Маша очень податливая, отзывчивая. Добавить чуть-чуть напора, и она не отвертится от свадьбы.

— Поговорили? — за дверью поджидал хмурый брат. — Что ты ей сказал?

Стараясь не реагировать на его гневный тон, я спускался по лестнице. Мне было больно оттого, что между нами опять возникнет пропасть, но за колдунью собираюсь бороться. Что-то мне подсказывает, что и при наличии сестры-близнеца второй такой девушки нет ни в одном мире.

— Да, Кевин, — кивнул ему, когда он принялся догонять меня, — все чуть затянулось, так что эту ночь и следующий день я проведу вне поместья. Оберегай жителей, а у меня есть дела.

— Посвятишь в них? — надменно спросил тот.

Мы остановились на лестничном пролете. По скрещенным рукам понял, насколько напряжен мой брат. Он негодует, злится, ждет подлости. Обидно, что можно сказать?

— Хочу допросить члена совета насчет шахты. Кто он, — остановил оборотня, видя, что тот хочет задать вопрос, — пока не скажу. Еще хочу поговорить с вдовой Оллстоппа. Должна же она хоть что-то знать о делах супруга.

— Что с Мари? — напрягся брат в очередной раз.

— Как я и сказал, — вздохнул, собираясь с мыслями, — докладывать наверх не буду. А ты присмотри за девушкой, чтобы она ничего не начудила. Пусть ремонт закончит.

— Уже завтра прием у Аллена. Думаешь, он пройдет спокойно?

Хотелось в это верить, но чутье подсказывало, что все пойдет наперекосяк.

— Я присоединюсь позже, буду там, — кивнул ему и проследовал дальше.

Кевин не стал меня останавливать. Поймав на ходу извозчика де Цепеша, попросил отвезти меня в Дримгейт, а уже сидя в повозке, собирался с мыслями, думая, что же хочу узнать.

Мы остановились напротив огромного городского дома с темным фасадом.Он был украшен колоннами и горгульями. Это даже больше в духе вампиров, чем драконов, но член совета всегда слыл эксцентричным магом.

— Чему обязан таким визитом, и в такое время? — встретил меня уже у лестницы Ричард Уайетт, поглядывая на наручные золотые часы.

— Да так, — лениво опустил веки, стараясь прибавить образу нахальности, — давно не общался с другом.

Дракон не проникся моими жестами, но в дом все-таки пригласил.

— Проходи, Эйден. Действительно, мы давно не виделись.

— Дела, — развел руками, — ты теперь советник, а я мелкая сошка.

— Ха, — хищно улыбнулся ящер, — главный дознаватель в городе не мелкая сошка, не прибедняйся.

С Уайеттом мы никогда не были близкими друзьями, но наши отцы дружили, так что в детстве мы проводили много времени друг с другом. Мы росли вместе, учились вместе и закончили столичную академию одновременно. Вот только за ним закрепилась слава скользкого, обходительного типа, а я таких на дух не переносил.

— Так чему обязан? — спросил Ричард, когда устроил нас в своем кабинете, разливая виски по бокалам.

За окном стояла глубокая ночь. По виду мужчины можно было понять, что он готовился ко сну, а я некультурно его прервал. Что же, тем хуже для него. Ответы мне нужны сейчас.

— Хотел узнать, что тебя связывало с Эдрианом.

Мужчина, ничуть не смутившись, отпил из стакана и широко улыбнулся.

— Это всем известно, я его протеже в совете. Своих-то детей у него, — развел он руками, — не было.

— Ты что-то знал о его делах?

— Давай не ходить вокруг да около, — сощурился собеседник. — Что конкретно хочешь узнать?

— Не всем известно, но труп бывшего советника обнаружился в потайной шахте с рубеллитом, — начал я.

Ричард кивнул.

— Я в курсе.

— Ты знал про шахту?

— Нет, — покачал тот головой. Его дыхание и сердцебиение оставались спокойными. — Просто кто-то из своих служивых любезно предоставил мне все сведения.

— А как так получилось, — продолжал я гипнотизировать лицо Ричарда, делая заметку в уме: найти того, кто разболтал ценную информацию, — что протеже и соратник не знал о том месте?

— Вызови некроманта, — усмехнулся дракон, — спросим у него. Мне тоже хочется узнать, почему он скрыл такие подробности.

— То есть ты утверждаешь, что тебе ничего не известно?

— Разве я сказал не так? — развалился на диване мужчина. — Эдриан и сам мог попасть туда случайно. Ты сам писал в отчетах, что его откуда-то притащили.

Что-то не сходилось. Ответы дракона были логичными, его не в чем подозревать, но то ли он мне просто не нравился, то ли интуиция старалась до меня докричаться, — я не верил ему ни на йоту.

Оглядываясь, рассматривая обстановку и вдыхая запахи, я случайно заметил блеск стекла под диваном, где расположился хозяин дома. Ричард был педантом, беспорядок в его доме недопустим. Уверен, что вся прислуга вышколена донельзя.

— Ты не мог бы подать мне бумагу? — попросил его, раздумывая, как поднять неизвестный предмет.

— Зачем?

— Так, — махнул рукой, — хочется мысли записать. У меня труп, нападение на де Цепеша и нападение на Мари, пытаюсь разобраться.

— А я тут при чем? — возмутился Ричард.

— Ни при чем, — невозмутимым тоном отозвался я, — просто мысли гуляют.

— Хорошо, — встал и подошел к столу дракон.

Пока он метался по комнате в поисках клочка бумаги, я сел на его место и сделал вид, что поправляю обувь, тем временем шаря около ножки дивана. Есть. Схватил злосчастную колбочку, впихнул ее в носок. Может, это улика, а может, и полная чушь, выставившая меня перед аристократом немного сумасшедшим.

— Вот, — сунул мне под нос белые листы Уайетт. — Говоришь, на десаю Мари напали?

— Да, — кивнул ему и забрал бумагу, начав черкать строчки.

— Она не пострадала? — очень сердечно принялся расспрашивать дракон. — Такая талантливая ведьма-артефакторша. Говорят, у десая Аллена открылось второе дыхание.

— А зачем тебе? — нахмурившись, спросил я.

— Думал переманить колдунью к себе, — не стал отпираться член совета, — даже готов выкупить опекунство. Сделать ее аристократкой.

Из моего горла невольно вырвался рык.

— Не стоит тратить силы понапрасну, Ричард, — сказал как отрезал, — Мари — моя невеста. Она не будет работать на нужды города.

— Даже так? — присвистнул этот хлыщ. — А что на это скажет твой отец? Он в курсе? Кажется, у него некоторая аллергия на бедных ведьм.

Отвечать на явную неучтивость я не стал, но уверен, этот чешуйчатый ящер помчится к моему отцу с докладом о недостойной невесте. Пусть. Томас де Рибер не из робких, запугает любую колдунью, вот только Мари не просто ведьма из глубинки, а иномирянка. Вмиг заткнет старого ворчуна за пояс. А как бы тот ни выступал за чистоту рода, за голубую кровь, ему хочется простого обычного счастья: увидеть, как сыновья женились, заняли достойное место в Аридии, произвели на свет с полсотни серых юрких внучат.

— Мне пора, — поклонился я дракону, — да и время позднее. Прости за этот визит.

Мой собеседник прищурился, заскользил, словно змей под дудку.

— Промолчал, Эйден? Видимо, тебя правда увлекла эта девушка?

В данный момент меня больше увлекало содержимое носка, в который я спрятал пузырек. Прочитать, что написано на этикетке, не удалось. Но свое нетерпение я смогу усмирить.

— Спасибо за радушный прием, Ричард, — еще раз откланялся и встал, — провожать не нужно, я знаю, где выход.

— Конечно, дорогой друг, конечно, — сладко пропел аристократ.

Покидая дом, не мог не вдохнуть полной грудью. Все драконы любят заниматься собирательством, но этот мужчина вобрал в себя все стереотипы их расы. Обставленный богатыми безделушками дом, бархатные халаты, датхарские ковры. Дес Уайетт мог поспорить количеством денег с императором. Вот только пыль стесняла движения.

Все, хватит с меня музеев. Сейчас спать, а завтра навещу Илону Оллстопп. Может, супруга прольет свет на деятельность мужа?

В повозке вытащил свою добычу. Настойка лиеаранта, цветка, блокирующего рецепторы. Весь допрос насмарку. Ричард не был откровенен со мной. Я всегда чувствую ложь, неискренность, увиливание. Но дракон пошел дальше — принял капли, которые могли исказить данные для моего скрытого дара, — ведь ему известно о нем.

* * *

— Рада вас видеть, — приветливо улыбнулась драконица средних лет, принимая меня в  розовой гостиной.

Какое различие между обстановками. В доме Оллстоппа играл свет, у Уайетта ценился мрак и сумерки. А еще в гостиной дракона наливали виски и бурбон, а леди Илона потчевала меня чаем.

— Простите, что беспокою, — я снял котелок и поклонился десе, — но, как понимаете, дело не терпит отлагательства.

— Конечно, — по-доброму вздохнула та, — вы же должны узнать, кто так жестоко расправился с моим мужем.

— Приложу все силы, — даже не лукавил я. — Сможете удовлетворить мое любопытство?

— Чем смогу — помогу, — улыбнулась Илона краешком рта.

Женщина к себе располагала, была приятной. Отчего-то хотелось верить в ее непричастность к преступлению. И хоть опыт и чутье подсказывали, что супруги основные подозреваемые в смерти своих половинок, в такую гадость о десе Оллстопп я поверить не мог.

— Подскажите, а какие отношения связывали вашего супруга с десом Уайеттом? — поднял я кружку и отпил напиток.

— С Ричардом? — засуетилась драконица. — Тот был ему как сын. Ведь именно дес Уайетт занял место Эдриана в совете.

— А почему он решил его оставить? Ведь наш советник был в расцвете лет.

— О, — смутилась женщина, словно юная девица, — в какой-то момент Эдриан начал говорить о свалившемся богатстве и о том, что мы не будем испытывать нужды. Обязательства перед городом тяготили его. Вы знаете аристократов, — покачала она головой, — нам сложно смотреть на любой прогресс. Эдриан его не принимал.

— Разве вам грозила бедность?

По обстановке такого не скажешь, да и леди не вела затворнический образ жизни. Пусть она в трауре, но похороны и поминки были проведены с помпой и изюминкой.

— Ему грозила, — нехотя откликнулась Илона, — я из обеспеченной семьи, вышла замуж по любви. Отец искал брак куда выгоднее, поэтому между нами был заключен брачный контракт.

— Что это значит?

— Мой супруг играл. Совершенно терял рассудок во время азартных игр.

— А вы? — вкрадчивым тоном спросил десу.

— Ха, — обмахнулась та веером. — Люблю испытывать удачу, но всегда считаю монеты. Однако мужа я любила, закрывала долги перед кредиторами.

— Как он вел себя перед тем, как пропал?

— С воодушевлением, — покорно призналась та. — Я не знала о делах супруга, никогда не интересовалась. У жен советников столько дел. Это и патронажи, и балы, и званые обеды — вам ли не знать?

— Верно подметили, — добродушно усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла.

Матушка любила эти дела и с особым рвением посещала светские приемы.

— Словом, не заметила ничего необычного.

— Совсем ничего не изменилось? — не поверил я словам Илоны.

— М-м-м, — задумалась драконица, — разве что он стал реже встречаться с Ричардом.

— Это тут при чем? — не понял я.

Дес Уайетт был занятым чиновником. Помимо совета, на его плечах держалось несколько заведений в Дримгейте, в том числе таверна, в которой так любили отдыхать тролли и вампиры.

— Вы не понимаете, — округлила брови моя собеседница, — Эдриан терпеть не мог вампиров, а Ричарда принялся их защищать. Если вы не в курсе, супруг был одним из тех, кто выступал против заселения де Цепешей в усадьбу.

— Я не знал, — согласился со словами десы. — Но при чем тут это? Триаль и Анжелика много времени живут с нами.

— О мой дорогой, — дама картинно приложила руку к груди, — когда они только поселились там, сколько же ворчания я услышала.  Потом все притихло.

— А Ричард? — вернул ее к теме повествования.

— Подождите, — остановила меня женщина, — несколько лет мы провели в спокойствии, так как ремонт не двигался с места, а через некоторое время Ричард решил подружиться с де Цепешами. Скандал был невероятный, — прикрыла глаза Илона. — Вопли и крики слышались до утра. Даже вызывали ваших служащих.

На миг я вспомнил это мелкое дело. Супруги пошумели ночью. Всерьез это никто и не воспринял.

— То есть его друг, почти сын, завел дружбу с вампирами, отчего ваш муж закатил скандал?

— Да, дес дознаватель, — согласилась Илона, — де Цепеш никогда ему не нравился, а тут Ричард попрал все принципы вашей семьи. Раньше они каждое утро завтракали вместе, а после ссоры перестали. Хорошо, что помирились незадолго до печальной кончины моего Эдриана, — всхлипнула вдова, приложив платок к глазам, — вернули старые традиции.

«Попахивает расизмом», — раздались в голове слова Маши. Надо будет узнать, что это за явление. Вообще, не похоже на моего знакомого. Ричард умеет наводить мосты даже с самыми непокорными. А тут общего языка со стариком не нашел.

— А дес Уайетт не обращался к вам по поводу деса Оллстоппа? — спросил напоследок.

— Нет, дес де Рибер, — кокетливо прикрыла глаза вдова, — он только мимоходом побывал на похоронах. Больше я его и не видела.

Интересно. Отчего дракон проигнорировал поминки своего наставника, не искал его в течение некоторого времени? Если они вернулись к своим привычным встречам, Уайетт первым должен был забить тревогу при пропаже своего наставника.

Глава 11. Прием и прочие неприятности

Маша Антонова

В глубокой растерянности я осталась одна после встречи с Эйденом. Вот же пес… тьфу ты, волк. Кто так за девушкой ухаживает? Еще и замуж позвал. Не просто позвал, а настаивает, практически выбора не оставляет.

Не сомкнув глаз, ворочалась на постели, обдумывая предложение. Очень пугала осведомленность дознавателя насчет моего попаданства. Что будет? Это пока он такой спокойный и милый, обещает не докладывать в столицу, а если откажу? Как он поступит? Даже любовники предают, что уж про чужих говорить.

— Так он тебе брак предлагает, — невежливо вклинился в мои мысли Пират, посапывая около меня. — Станет родным. И любовником. Два зайца одним выстрелом.

— И ты, Брут, — отмахнулась от полосатого друга. — Не будь глупым. Какой брак?

— Я мыслю, — фыркнул фамильяр, — следовательно, я умный, — перефразировал высказывание известного философа.

И откуда только этого понабрался?

Под утро я смогла заснуть беспокойным сном, но тут же была жестоко разбужена порхающей рядом Лидией.

— Мари, сегодня прием, — обрадовалась она, заметив пробуждение.

Я ее оптимизма и счастья не разделяла.

— Вас, вампиров, не учили понятию личное пространство? — недовольно бурчала, прячась под одеяло.

— Что? — не поняла меня девушка. — Вставай. Пора собираться.

В смысле собираться? Прием вечером. Сейчас даже не обед. А с моим настроением я превращусь в Ван Хельсинга и начну отстреливать бледнолицых направо и налево. На их месте я бы ведьму охраняла и пылинки с нее сдувала.

— Еще рано, — притянула покрывало к себе. — Отстань. Сама собирайся.

Но юная де Цепеш сдаваться не собиралась и призвала на помощь братьев.

— Кто разбудит Машу, тому буду отдавать четверть карманных денег, — пообещала она  Форду и Норту, когда они зашли в комнату.

Я резко села.

— Что там про деньги?

Лидия прикрыла рот ладошкой и рассмеялась.

— Не знала, что ты такая меркантильная.

Это вампирше повезло родиться с серебряной… ой, им же серебро нельзя… неважно какой ложкой во рту, а я легкие деньги любила.

— Считай, я сама себя разбудила, — прищурила глаза, — так что деньги мои.

— Ну вот, — расстроился Форд, — а я на арбалет копил.

Какой неугомонный мальчик. Надо будет поговорить с Триалем, чтобы во время приема он приколдовал этих юных созданий к дивану. А то, не ровен час, от Ведьминой горы останется только шахта.

Не могу сказать, что дальнейшее было пыткой. Я позавтракала, приняла ароматическую ванну, а после ко мне набежала стайка приглашенных девиц, которые должны были сделать из десаи Маши Антоновой настоящую красавицу и прелестницу. Таким образом Анжелика пыталась извиниться за свое не очень красивое поведение перед спасением Лидии.

— Мари, — обратилась она ко мне, — сегодня важный день, пусть мы и идем к десаю, а не к десу. Прием в честь тебя. Алекс Аллен — важный член города, единственный артефактор в Дримгейте, так что все взгляды будут устремлены на твою персону. Ты справишься?

— Думаю, да, — робко ответила, но прекрасно понимала, куда она клонит.

С каждым ее словом меня покидала уверенность. Я же не привыкла к таким отношениям. Кто-то ниже по роду, кто-то выше. Женщины молчат, а мужчины решают. Почти весь вечер нужно держать рот на замке, чтобы себя не выдать.

— Я попросила приготовить платье, — тепло улыбнулась холодная красавица, — не то, что ты мерила у модистки, другое. Наша мода тебе не подойдет. Но в Датхаре такие платья в ходу.

Не успела я задаться вопросом «где», как служанки внесли легкое одеяние оливкового цвета.

Да. Анжелика точно хотела вымолить прощение.

Платье завораживало. И я точно притяну к себе всеобщее внимание. Цветом оно выделит мою смуглую кожу и кудрявую темную шевелюру. В греческом стиле, подчеркивающее грудь и талию, оно не будет стеснять движений. Ткань струилась и блестела.

— Не отходи от нас или от оборотней, — продолжила наставлять меня деса де Цепеш. — Без поддержки тебя быстро раскроют.

— Я и не собиралась.

— Хорошо, — потрепала меня по плечу вампирша. — Не буду мешать сборам. Встретимся через несколько часов.

Когда за ней захлопнулась дверь, а на меня посмотрели три заискивающие девушки, я сильно смутилась. Ну почему не минут? Есть же бытовая магия? Я не на вручение Оскара собираюсь.

Ближе к вечеру эта тирания косметологией закончилась. Нет, я не была неумехой или пацаном в юбке. Уход за собой, макияж, прически, наряды — все это любила, пользовала и уважала. Вот только в моей голове не укладывалось, что можно делать с внешним видом в течение пяти-шести часов. А как оказалось, очень даже многое.

— Как я устала, — потянулась, но продолжала критически осматривать себя в зеркале.

— Тебя успокоит, — пробурчал недовольный кот, ожидавший все это время подле меня, — если я скажу, что мы скоро все тут подохнем?

— Ну ты и пессимист.

Вообще-то, выглядела я восхитительно — как лесная нимфа с идеальной загорелой кожей.

Девушки расступились, что-то прошелестели на прощание, а я искренне их поблагодарила. Никогда мое лицо так не сияло. А это значит, что мои идеи с косметикой потерпели невероятный крах. Здесь и так все отлично. Лучше уже не сделать.

— Мари, — в дверь осторожно постучался Жофре, — все ждут вас. Вы выйдете?

— О, и этот доходяга с нами? — весело заметил Пират.

— Тише, он услышит, — попыталась я приструнить эту язву.

— У вампиров отличное зрение и слух, так что я все слышу, десая Мишель и ее фамильяр.

Вот пушистая заноза, блох тебе в шерсть, зачем хозяйку подставлять? В этом мире все ведьмы обладали фамильярами, и именно по ним можно было угадать характер хозяйки. Правда, все знакомые сразу обозначили, что колдуньи — народец мерзкий с ядовитым языком, а значит, их питомцы такие же.

— Да, — выплыла павой из комнаты. — Как я? — несколько раз покрутилась.

— Мое сердце разбито, — картинно опустился в поклоне и развел руки вампир, — но мне вы больше нравитесь, когда недовольны и злы.

— Посторонись, зубастый, — распушился тотчас защитник, — ты ею уже напитался. Иди на прием, а пищу мы там обеспечим.

— Только на это и надеюсь, — подмигнул мне де Руаль и предложил руку.

Я положила ладонь ему на локоток, и мы начали аккуратно спускаться ко всем остальным.

Так, с этим надо что-то делать. Какая пища? Это он про скандалы?

— Пират, миленький, — взмолилась мысленно, — понимаю, что ты томился в ожидании, но давай вести себя прилично.

— Ты веди, а я кот. Кланяться не приучили. Как там ваш Ленин завещал?

— Дурак ты! — обиделась не на шутку. — Он учиться завещал, причем людям. Чувствую, облажаемся мы с местным этикетом по полной. — Чую, что притягиваю одни неприятности, и в половине из них виноват ты, — печально вздохнула, обдумывая, что же может пойти не так на этом вечере.

— Ой, не ной, — махнул лапой фамильяр, — я вот притянул дурную ведьму. Это куда хуже.

Ага, ты ее не только притянул, но еще и задолбал.

В мысленной перепалке не заметила, что остался один пролет по треклятой лестнице. Почему треклятой? Трудно сохранять равновесие в бежевых туфельках, когда твое платье имеет шлейф.

— Маша, ты прекрасна, — обрадовалась моему виду чета де Цепешей.

В холле собралась вся семья, кроме младших, и Кевин.

Эланора и Анжелика были одеты в соответствии со своими образами —холодная вампирша и городская — но нарядная — сумасшедшая. Платье для десы де Цепеш сшили словно изо льда, а вот матушка Триаля радовала глаз разноцветными колготками в полоску, юбкой о двух подолах и черным крепким корсетом. Вот как я хочу выглядеть в старости.

Лидия была одета в легкое розовое нечто с огромным количеством юбок и оборок, словно зефир, но, как мне объяснили девушки-служанки, почти все юные десы предпочитают пастельные тона и пышность в образе. Она в карету хоть влезет?

На мужчин смотреть не особенно интересно. Обычные костюмы-тройки с белоснежными накрахмаленными рубашками, только цвет варьируется.

Поймав взгляд Кевина, увидела, как он рассматривает меня. Глаза светятся восхищением, открытым обожанием. Неужели за столь короткое время он влюбился? И как поступить? Рассказал ли ему Эйден о своем предложении? Напряжение между братьями все больше нарастало, и я одна из причин.

— Пройдемте, — де Руаль усадил меня в экипаж.

С нами села Лидия, мой спутник, неугомонный Пират, продолжавший сыпать саркастическими замечаниями, и Эланора. А вот хозяева дома и Кевин отправились в другой повозке. Интересно, где Эйден?

— Хочешь, я магией заставлю его замолчать? — спросила меня старшая де Цепеш, с ухмылочкой поглядывая на кота, как только мы уселись.

Фамильяр тут же забился в угол и поджал хвост.

— Э, спасибо, — поблагодарила я старушку, — угроз, видимо, достаточно.

— Ты только скажи, — зловеще ухмыльнулась моя соседка.

Определенно, эта женщина меня пугает. А еще только она и задает колорит всей семейке. Непонятно, кто из нас ведьма.

Как можно было забыть про Жофре — именно он одним из первых напугал меня до чертиков в первый день. Зато эмпат про меня отлично помнил.

— О чем задумались, Мари? — хитро поглядывал вампир, подсев поближе.

Вот с одной стороны хорошо, что он не по кровавым делам, а как вегетарианец в их мире, с другой — две минуты плотного соседства в замкнутом, но движущемся пространстве делали из меня не колдунью, а настоящего демона. Так и хотелось открутить Жофре голову, насадить на что-то острое и вытащить из окна, чтобы проветрился.

— Он же бессмертный, — заметил Пират, все еще с осторожностью поглядывая на Эланору.

— Это многое осложняет, — я вздохнула печально. Озвучивать свои мысли де Руалю не стала. В конце концов, он выполняет роль моего стряпчего. Обидится, а потом мне часы в бюрократическом аду высиживать.

Радует, что город небольшой, а Лидия — отличный собеседник. Быстро отвлекла всех и завела какой-то бойкий разговор.

Через некоторое время наша карета достигла цели. Первым, как водится, вышел мужчина и галантно подавал руки всем дамам. Мы остановились возле красивого белого здания с цветущим розовым садом. Еще на подъезде я увидела вереницу повозок, которые медленно отъезжали, как только из них высаживались люди.

— Удивлена? — подмигнула старушка. — Артефакторы не бедствуют.

Надо было больший процент просить.

Попробуйте выйти красиво из экипажа, пригнувшись и придерживая шлейф, разъевшегося кота размером с собаку, и не скатиться кубарем с узеньких ступенек. У меня не получилось.

— Десая Мишель, — тут же подбежал встречавший нас Алекс Аллен, помогая встать. — Не сильно ушиблись?

После фееричного падения на вымощенную камнем дорогу, что заставило меня почти уткнуться носом в бордюр, на меня вылупилось огромное количество глаз. Никто не посмел рассмеяться в голос, но по улыбчивым лицам я понимала, что появление мое не осталось незамеченным. Эх, не взяли мы Дримгейт красотой и обаянием. Неловкость и придурь — это, скорее, про меня.

— Что ей будет? — фыркнул Пират. — А я пострадал, меня накрыла гора.

— Сейчас тебя еще и приступ удушья накроет, — пригрозила нахмурившись.

Прав Эйден, подозрительная я личность. Вечно со мной что-то приключается.

— Если все в порядке, пройдемте? — услужливо предложил артефактор и кивнул моим сопровождающим. Через секунду подъехала вторая карета с Триалем, Анжеликой и Кевином.

Слава котикам, что надменная деса не видела этого позора.

— Столько народу собралось, — шепотом отметила я, — у нас же с вами бытовые приборы в основном для немагов. И мы не аристократы. Зачем пришли представители благородных семей?

— Дорогая Мари, — кивнул вампирам Алекс и уставился на меня, — ты поставила на уши весь город. Дес де Дюпон заинтриговал аристократов твоей загадочной личностью, рассчитывая посеять недоверие. По слухам, тебя приняло проклятое поместье, и, наконец, именно твои идеи облегчили жизнь немагам. Да все жители Дримгейта будут здесь сегодня ради тебя.

— М-м-м-м, — как-то несильно обрадовалась я свалившейся славе. Но, как любила говорить сестра:  «Чем дальше в лес — тем больше дров, чем больше дров — тем меньше леса». Будем следить за ситуацией, авось проживем.

— А кормить тут будут?

Десай Аллен рассмеялся. Между прочим, спрашивала я серьезно. За этими сборами совсем забыла об обеде.

— Подожди, Мари, — улыбнулся бородач, — давай поздороваемся с советом. А потом уже я лично провожу тебя к столу с закусками.

С-совет. Еще и эти постные лица.

Мы прошли в огромный зал, где вдалеке от меня стояли загроможденные едой и напитками столики. Рядом с ними расселись музыканты, наигрывая веселую мелодию. Какой же это прием? Для меня это самый настоящий-пренастоящий бал. На высоком, отделанном росписью потолке висела просто огромная люстра с большим количеством свечей. По стенам также развешаны магические светильники. Комната просто утопает в цветах, а нарядные гости разбрелись, как яркие пятна, и болтают с друзьями . Женщины в длинных платьях, с вечерними прическами и броскими веерами. Мужчины в белоснежных рубашках и сидящих как вторая кожа камзолах. Красиво. Только ради этого стоило перенестись в другой мир. Я словно Наташа Ростова, только не трепетная и наивная, а наглая и голодная.

Алекс Аллен с согласия опекуна подвел меня к главным городским чиновникам, которые кучковались на возвышении и оглядывали всех немного презрительными взглядами. Вот снобы — за исключением гнома и дракона. Они, наоборот, здоровались со всеми, кланялись и излучали дружелюбие.

— Насколько мне известно, с Мари вы знакомы, — услужливо почти подтолкнул меня вперед артефактор.

— Добрый вечер, десая Мишель, — кивком головы поприветствовал меня Томас де Рибер, внимательно поглядывая в мою сторону.

Я сделала неуклюжий книксен. Все, если остальным тоже надо в пояс кланяться, то мои манеры запомнятся. Во второй раз это движение повторить не смогу — вечно путаю, какая нога впереди.

— Всем здравствуйте.

— Мари, очень рад вас видеть, — потянулся ко мне улыбчивый Уайетт. — Сегодня десай Аллен превзошел себя, — он отсалютовал бокалом с чем-то шипучим в сторону моего сопровождающего. — Интересно, какие еще светлые мысли блуждают в вашей головке? Слышал, вы обучались на дому под надзором не очень умелого, но сурового дедушки. Планируете ли дальнейшее обучение? Уверен, такой блестящей ведьме город оплатит образование.

Он-то, может быть, и уверен, а по постным лицам остальных такого не скажешь. Губы Арно превратились в тонкую нить, Де Рибер оглядывался по сторонам, ища причину нас покинуть. Хотя… Может, он потерял сыновей? В такой толпе легко не заметить членов семьи. Хорошо, что Оррин де Алстон не пытался сбежать. Он, наверно, единственный, чье теплое отношение вызывало доверие.

— Десая Мишель, — заговорщически начал тот, — все никак не застану вас в городе, а напрашиваться в гости не в моих правилах.

— Мари, хотите пить? — перебил его Ричард.

Я только успевала переводить глаза с одного члена совета на другого.

— Кажется, нас пытаются запутать, — отметился в мыслях Пират, все это время возлежавший у меня на руках.

Не то слово. Им еще непонятно, что со мной шутки плохи? Хорошее образование, отличный маникюр, самоуверенность и толика нахальства всегда помогали девушкам завоевывать мир. Как говорится, есть только два способа управления женщиной, но никто их не знает.

— Нет, что, да, — ответила на все вопросы разом.

— Что?

— Что?

— Что? — одновременно воскликнули местные чиновники.

Посыпались, любезные? Пришлось пояснять.

— Нет, об обучении не думала. — Потом кивнула в сторону гнома: — Зачем я вам понадобилась? — и взглянула на деса Уайетта. — Пить хочу. Десай Аллен, — попросила мужчину, единственного, которому в этой компании доверяла, — а вы не принесете мне напиток?

— Конечно, Мари, — тепло улыбнулся бородач.

Как только от меня отошел артефактор, на его место заступил Триаль де Цепеш, за что я была ему очень благодарна. Наедине с акулами оставаться не хотелось. У меня мало опыта в таких делах. Я действую в открытую, тонко не умею.

— Мари, мы все начали беспокоиться, — обнажил клыки вампир, — тебе не досаждают  великие мужи?

— Нет, — повернулась к опекуну и округлила глаза в ужасе. Он едва не рассмеялся, завидев мою скорченную рожицу. — Все очень любезны.

— Я предложил от имени совета, — расправил плечи Ричард, — отправить Мари в академию. Такая ведьма пропадала в захолустье. А скольким она облегчила жизнь. Даже если остальные не поддержат, сам готов оплатить обучение.

Де Цепеш задора дракона не понял.

— Я в состоянии оплатить образование десаи Мишель, — презрительно бросил он мужчине. — Вопрос к самой девушке.

Все уставились на меня. Чую, пора делать ноги. Какое обучение? Еще одно общежитие в своей жизни я не переживу. Если кто-то и проникся атмосферой студенчества и юношества, то это не мой случай. Я больше вспоминаю пытки, мольбы и проезд на тазике, привязанном к машине.

— Об этом я как-то не думала, — только и смогла проблеять.

Да и когда? Вскользь Триаль упоминал о такой возможности, но все терялось на фоне ремонта, нападений и потери сестры. До сих пор удивлена, что осталась при рассудке и памяти.

Арно де Дюпон фыркнул в голос и уничижительно мне сказал:

— Что за девица. Такое предлагают, а она не думала. Вы все женщины такие: ни о чем не думаете, но столько нагородите.

Чувствуя, как фамильяр выпустил когти, услышав неприкрытое оскорбление, удержала пушистого друга в руках.

— Куда мне, — с усмешкой ответила, — вот мужчины чаще много рассуждают, но ничего не делают.

Судя по раскрасневшемуся лицу оппонента, мою шутку он понял, принял, осознал, а чуть позже попытается отомстить.

— Простите, — пересилила себя и опять присела в реверансе, — немного прогуляюсь.

— Подождите,  — удержал меня Оррин, — я не закончил. Хотел вас пригласить в нашу гильдию. Вдруг и нам сможете помочь с производством?

— А как же мои люди? — с яростным воплем влез оборотень-змей.

— Артефакты надежнее, — спокойно пояснил гном, — и грех не воспользоваться, пока десая Мари проживает с нами. — Он пытливым взглядом посмотрел на меня. — Что скажете?

Раскрывать карты и говорить, что я не артефактор, да и совсем не обученная ведьма, не стала. Но и без мнения напарника ничего делать не буду. Пусть сначала с ним обсудит все варианты.

— Спасибо за приглашение. Но спросите разрешение десая Аллена и моего опекуна. Уверена, вы придете к какому-то решению. Лично я не против, но действовать за их спиной не буду.

— Вы мудры не по годам, — заметил де Алстон, — обязательно заставлю их согласиться.

Я медленно прогуливаясь вдоль стола, получив желанный напиток от артефактора, убежавшего в погоне за очередным клиентом, и изучала публику. То и дело кто-то оглядывался через плечо на мою персону и шептал сплетни на ушко собеседнику — явно про меня. Ожидаемо, что весь цвет города решил посмотреть на ведьму, которых со слов Эйдена и Кевина не очень жаловали. Я для них как мартышка в зоопарке, но в оправдание ожиданий толпы вела себя соответственно. Незнание местных порядков приводило к таким курьезам, что впору спрятать голову в песок.

— Это не наш метод, — промурлыкал Пират, петляя у всех под ногами, — наш метод — если встрял, то ни шагу назад. Да, и помни: я всегда с тобой.

— А вот это по-настоящему страшно, — не разделяла я оптимизм фамильяра.

В общем, жители Дримгейта сильно любопытствовали, но ко мне не приближались, предпочитая держаться на расстоянии. Потеряв из виду семейство вампиров, я немного растерялась, но увидела в коридоре скопление людей. Конечно, мне стало интересно, что там происходит. Как говорила мама, познавшая боль очередей за продуктами: «Смотрю, сумасшедшие какие-то стоят. Присоединюсь, пожалуй». Что я и сделала. Не было предела моей радости, когда я увидела знакомое лицо Лидии, — только разговор  велся неприятный.

Зажатый в углу молодой кровопийца Кристиан совсем поник. Толпа из оборотней, магов, эльфов и прочих накинулась на него из-за его происхождения. Девушка же явно оцепенела, но не смела пойти против огромного количества обидчиков. Не знаю, что связывает этих двоих, но злые слова расстраивали и десу.

— Вампир, даже нерожденный. Что ты забыл здесь? — тыкал Кристиану какой-то здоровяк.

Некое чутье, интуиция или третий глаз, называйте как хотите, подсказывали мне, что это перевертыш-песец.

— У ме-ме-ня приглашение, — заикаясь, отвечал молодой мужчина.

— У те-те-те-бя ничего, — дразнил его еще один хлыщ. — Безродный доходяга. Вали в свой склеп.

О, да тут старая добрая травля.

— Не утерпишь, справедливость пойдешь восстанавливать? — спросил фамильяр, поглядывая то на меня, то на парней.

— Ненавижу, когда толпой нападают, — грустно вздохнула, — с детства.

— Как бы ты хуже не сделала, — мудро заметил кот.

Но судя по обрадованному личику Лидии, которая только заметила мое приближение, помощь лишней бы не была. Громко обозначая свое присутствие, я провозгласила:

— Я думала, здесь чествуют безродного артефактора и безродную ведьму! — почти на весь коридор раздались мои слова. — Если публика вас не устраивает, то никто и не держит.

Молодые люди оторвались от своей жертвы и развернулись ко мне. Но одно дело пинать и толкать неуверенного в себе юношу, а другое  — ведьму, красавицу и жуть какую вредную Машу Антонову.

— О, — расплылся в улыбке здоровяк-песец, — десая Мишель. Рад знакомству. Меня зовут Александр де Клие.

— А я нет, — строго ответила. — Какое право вы имеете обижать моих друзей?

— Но он всего лишь вампир, да еще и неаристократичного происхождения.

— А я какого? — сузила глаза, а Пират в поддержку выпустил когти и медленно поскреб по полу с таким зловещим звуком, что я бы убежала. — Вы знаете, что девушки, — кивнула на Лидию и на заинтересованную стайку девиц, расположившихся поблизости,  — ценят мужчин не за фамилию, а за характер, ум и умение зарабатывать деньги? Вот Кристиан это точно умеет. А чем похвастаетесь вы?

Это, конечно, не словесная перепалка в каком-нибудь клубе в Москве. Здесь все изъясняются красиво, но моя речь не оставила парня равнодушным.

— Но ведь я красив, богат и знатен, — скрестил руки на груди Александр, явно несогласный с доводами.

— Молодец, что не соврал про ум, — похлопала его по плечу в успокаивающем жесте.

— Что? — возмутился здоровяк. А в это время толпа его прихлебателей уже хохотала от моей не очень тонкой шутки.

Но я уже не обращала на них внимания.

— Девушки, а вот Кристиан умен. Недаром работает первым помощником у члена городского совета. Любой из них, — обвела взглядом местную золотую молодежь, — ваше состояние растратит вмиг. Не они его заработали, не они его оценят, а вот те, кто знает, как тяжело достается каждый медяк, по миру вас не пустят.

И с торжествующим видом отошла. Пусть думают, кого выбирать себе в женихи.

— Спасибо, — одними губами поблагодарила Лидия.

— Ну, вот видишь, — встряхнула руками, обращаясь к коту, — а говорил, что хуже сделаю.

— Ага, посмотрим, когда они на тебя всем скопом набросятся.

— А скопом зачем? — не поняла его шутки.

— Чтобы наверняка. Ведьмы один на один не умирают. Вас толпой гасить надо.

За беседой я не заметила приближающегося человека, отчего в очередной раз создала неловкую ситуацию. Мало мне падения на лестнице, в зале тоже отмечусь.

— Прошу прощения, — приложила руку ко рту и поняла, в кого врезалась.

— Маша, — тепло улыбнувшись, подхватил меня Кевин и вернул мне равновесие, — ты не хочешь потанцевать?

— Хочу, — завороженно отозвалась, потому что в этот же момент вдалеке заметила его брата, недовольно взиравшего на нашу пару. — Но не уверена, что умею.

— Не переживай, — поддержал оборотень, — я поведу.

— Давай быстрей, — поторопила мужчину.

Распихивая  гостей, быстрым шагом приближался дознаватель. А я к такому не готова. Во-первых, разборки между братьями я на одном месте вертела, а во-вторых, ответ Эйдену пока не придумала. Так что мне оставалось только одно. Паниковать.

Глава 12. Мужчина — сказал, женщина — сделала по-своему…

Эйден де Рибер

Глаза налились кровью, когда увидел, как моя иномирянка приняла приглашение брата. Что это значит? Для чего она с ним сближается?

Выглядела Маша невероятно. Платье и прическа подчеркивали ее необычные черты лица. Но и до этого я видел в ней женщину абсолютной красоты. Я долго не мог найти в толпе ведьму, но как только приметил… был готов свалиться куда-нибудь в хозяйский погреб. Эта фурия отчитала сыночков местной аристократии в поддержку домашнего секретаря. Да не просто отчитала, но еще и неявно оскорбила. Где ее опекун? Почему Триаль не следит за поведением подопечной? Если какое-то время все еще будут ссылаться на то, что она ведьма, то скоро наступят сложные деньки. Маша явно не понимала расстановку сил, уверенная в своей правоте.

Она танцевала с Кевином, а я ревновал. Мозг просто затуманился животным инстинктом. Зверь требовал воплотиться, забрать добычу и присвоить, но мне было понятно, что девушка такого способа не поймет.

— Вот ты где, — хлопнул меня по плечу отец, — вижу, и ты заинтересовался ведьмой.

— Верно, — повернулся к нему, пытаясь выбросить из головы злые чувства. Как минимум колдунья в руках брата в безопасности. — Думал, ты не придешь.

— Как я мог? — притворно ужаснулся старший де Рибер. — Десай Аллен нечасто балует нас новинками, а теперь… И везде эта десая Мишель.

— Ты не любишь ведьм.

— Отнюдь, — не согласился папаша, — не хочется в этом признаваться, но в Мари я не вижу того, что видел в невесте, что привел Кевин. — Он смотрел на танцующую пару. — Мари, конечно, не высший свет, но точно не охотница за деньгами и положением.

— Тебя смущало только это? — не поверил я его словам.

— Не только, но на плохое воспитание можно закрыть глаза. Может, скажешь брату, что в этот раз я не буду спорить с его выбором? — уставился отец на меня.

Рр-р-р. Я почти рычал, оставаясь в сознании человека. Кевин тоже выбрал? Тоже делал ей предложение?

— А если бы она стала моей невестой? — спросил главного в семье. — Как бы ты отреагировал?

— Ты и ведьма? — удивился батюшка, а затем опять внимательно взглянул на Мари. — Эйден, боги, — ужаснулся он, — не говори мне, что и тебя привлекла эта особа?

— Эта особа защитила Триаля во время нападения, а потом и его дочь, взяв удар на себя, — отметил я достижения Маши.

— А твой брат?

— Сейчас я спрашиваю тебя, — настаивал на ответе.

— Честно? — ясными глазами посмотрел на меня отец. — Эта девица не умеет себя вести, даже будучи десаей. Видно, что росла в захолустье. Но она умная, хитрая, и ей палец в рот не клади — мигом окрутит. Тебе она подходит больше, чем Кевину. Он более спокойный и честный. Мари меня настораживает — пока не разобрался почему, — но не вызывает отторжения. Лишь одно сейчас беспокоит меня.

— Что же?

— Если она станет камнем преткновения между братьями, я не смогу принять ее в качестве невестки. Пусть девушка определится, с кем останется. А потом вы проясните все свои обиды.

— Ха, — я громко усмехнулся, — будешь сильно удивлен, если узнаешь, что Мари не хочет замуж.

— За тебя или за Кевина? — уточнил Томас.

— Неважно. Она ясно дала понять, что ей это не нужно. А сейчас избегает меня.

— А это не очередная уловка? Все же хотят казаться необычными и оригинальными.

— Сам посуди. Я познакомился с ведьмой, когда она обучала троллей азартной игре в таверне, а потом мы вместе нашли труп. Ей это нужно? По-моему, она достаточно оригинальна.

В это время закончился танец, и Маша тут же подхватила упитанного фамильяра.

— Не знаю, сын. Но будь настороже. Я не испытываю к ведьме отрицательных чувств, но и видеть, как ты отдаляешься от брата, не хочу.

— Спасибо, отец, — поблагодарил его, — пришла моя очередь потанцевать с потенциальной невестой.

Не слушая ответа, проталкивался сквозь толпу. Не так много было желающих провести время с Мари, но они находились. Когда девушка пребывала в раздумьях над очередным приглашением от расфуфыренного хлыща, я схватил ее за запястье.

— Этот танец вы обещали мне, десая Мари.

— Кажется, запамятовала, — мрачно ответила ведьма.

Под удивленный гул, и под взглядом сверкающих глаз брата, увел ведьму в центр зала.

— Ну что? — спросил ее, придерживая за талию. — Дашь мне ответ?

— Какой? — Маша сделала непонимающий вид.

— Жениться мне?

— Ой, да женись, — хотела махнуть рукой, но я крепко держал фигуру и руку девушки. — Главное, не на мне.

— Не нарывайся, Маша, — попытался приструнить иномирянку.

–Эйден, ты достал! Ты реши вопрос с братом, потому что сейчас все кары богов достанутся тебе. Во всем произошедшем он винит тебя.

— В чем?

— Ему на предложение я отказала.

— О чем ты говоришь? — я почти взорвался, но сразу смолк, завидев заинтересованные лица. — Он тоже звал тебя замуж?

— Ага, — кивнула Мари, — по ощущениям, в Аридии шаг вправо — замужество, шаг влево — сдача дознавателю.

— Но ему ты отказала? — в груди разлилось какое-то теплое чувство. Только это сейчас и интересовало.

— Ты вообще меня слышишь? Я пока и тебе ответа не дала.

* * *

Маша Антонова

Вот упертый баран, точнее, волк. Я как попугай талдычу: «У меня сестра, я не из Аридии, надолго не задержусь». Но эти оборотни абсолютно глухи к любым доводам. В общем, и цирк, и зоопарк одновременно.

— Точно, — хищно улыбнулся дознаватель, — готова согласиться?

Готова разбежаться и врезать по лобной части головы, но, думается мне, что силушек не хватит. Эйден-то неплох в роли жениха и потенциального мужа, а я в качестве невесты и супруги могу подкачать. Даже для здешних ведьм мое поведение — нонсенс.

— Нет, — отнекивалась и всячески отрицала такое счастье.

— Нет? — удивился спутник.

— Тебе девушки никогда не отказывали?

— Я никого раньше замуж не звал, — вздохнул оборотень и закружил меня в очередной фигуре танца.

Дальше мы молчали. Эйден переваривал мой ответ, а я чувствовала себя виноватой. Но это ведь нечестно! Отчего я испытываю такие эмоции? Он требует, а не просит. У нас и свиданий-то не было, сплошные нравоучения. А еще все, кто посвящен в тайну моего происхождения, обещают помочь с поисками сестры, но совершенно ничего не делают.

Музыка смолкла, и мужчина подвел меня к семье де Цепешей.

— Вы очень красиво смотрелись, — сделал комплимент Жофре, — может, и со мной потанцуете?

Бр-р, нет. Давайте без этого. Это же званый вечер.

— Мари, наверное, устала, — правильно считал выражение моего лица Триаль, — пусть отдохнет.

— Как скажете, — поклонился всем де Руаль и скрылся в толпе.

Фух, хватит с меня высшего общества. Вроде со всеми поговорила, новинки жителям показала; предметы немагам понравились, можно и домой отбывать. Вот только неожиданное поведение одного из гостей омрачило вечеринку.

— Эйден, можно тебя на пару слов? — подошел откуда-то со стороны Кевин де Рибер.

Судя по легкому винному аромату, он не сок хлестал возле столов, а что покрепче.

— Конечно, брат, — согласился дознаватель и отвел родственника подальше от нас.

Вампиры и другие аристократы, стоявшие вблизи, напряглись. Намечалась буря, если присмотреться к лицам собеседников. И, скорее всего, эпицентр этого торнадо я.

До нас долетали обрывки слов: «не твоя», «замуж», «Мари». Публика быстро просекла, о чем спорят мужчины, и с некоторым презрением посматривали на мою и так заметную персону.

И опять женщина виновата. Шовинизм во всей красе.

Ладно, на убогих и дознавателей обижаться нельзя. Убогие — те, кто меня заочно осуждал, не зная всей ситуации. С первыми ничего не сделать. А вторые и посадить могут. На кой нам такое развитие событий?

Обстановка накалялась. Сначала не выдержал Кевин и врезал брату под ребра. Эйден, не ожидавший удара, тяжело задышал, но в долгу не остался, атаковал примерно в это же место. Под громкое рычание своих ипостасей, они наполовину обернулись и крепко вцепились в друг друга. Можно с полной уверенностью говорить, что легким движением руки Кевина танцпол превратился в ринг.

Что тут началось! Местные дамы, обмахиваясь веерами, попадали в обмороки. Мужчины, скидывая сюртуки, пытались подхватить симулянток, а затем предпринимали попытки разнять дерущихся, но никто не смог и близко подойти к двум катающимся по полу волкам. Пытаясь достучаться до остатков благоразумия, ну и свое сохранить, я схватила со стола кувшин с красочным содержимым и выплеснула всю жидкость на оборотней.

— Маша, ты что? — отпрянул от брата дознаватель, смахивая с себя листья базилика, лимонные дольки и капли напитка.

Младший брат поднялся, попытался поправить рубашку — или то, что от нее осталось, — и задал мне такой же вопрос.

Ну… приехали. Вы, значит, здесь деретесь, а сумасшедшая я.

— Я не знала, что делать, — развела руки в стороны.

— Уйдите, десая Мишель!  — услышала грозный голос Томаса де Рибера за спиной. — Вы уже все сделали!

Развернувшись на каблуках, всмотрелась в лицо главы семьи. Тот просто не сдерживал  бешенства: громко вздыхал, грудь его вздымалась, и казалось, что белая рубашка вот-вот порвется. На пальцах вместо обычных ногтей проступили когти, зрачки налились желтым цветом.

Он тоже считал меня виноватой в этом постыдном инциденте. И за что? Разве я прошу этих двоих жениться на мне? Веду себя неприлично? Заигрываю с ними?

Ничего из перечисленного я не делала.

— К черту все! — вспыхнула от негодования и выбежала прочь из зала в поисках выхода.

— Мари, постой! — попытался догнать меня де Цепеш, но, завидев мое лицо, решил не спешить.

— Я не уйду, — крикнула вампиру, но продолжала удаляться, — мне просто нужен свежий воздух!

Он все понял и не стал меня преследовать. И молодец. Говорят, ведьма в гневе страшна, а Маша Антонова еще страшнее.

Пират тоже прочитал мои мысли, сообщая, что не станет подходить близко, пока я в таком настроении. Поблагодарив котейку, вышла на улицу.

Сейчас мечталось только об одном — о благословенной тишине и уединении.

«Долбаные оборотни! Долбаная Аридия! Долбаное поместье!» — злилась я про себя, пиная разбросанные камни на дорожке. Каким-то чудом смогла выйти в небольшой сад, разбитый с обратной стороны дома десая Аллена.

Мне совсем не хочется здесь оставаться. Не в доме, а в этом мире. Никто не спрашивает моего мнения, поступают со мной как хотят. Даже дух поместья отбросил Эйдена, не поинтересовавшись, а нужно ли мне это. Если привидение ведет себя по-свойски, то чего ждать от мужчин?

Тот же Эйден что-то говорит о свободе. Но какая же эта свобода, если я все время прячусь, скрываюсь и должна помалкивать в неудобные моменты?

В этом мире десы и десаи ничего не решают, но я никогда не смирюсь с таким положением вещей. Мне жизненно необходимо равноправие и самостоятельность. Если придется здесь жить, то стоит приложить усилия к получению независимого статуса. Алекс Аллен как-то обмолвился, что ведьмам получить его проще всего, а уж талантливым....

Решено: заручусь его поддержкой, закончу обещанный ремонт — и адьос.

Вот только отчего-то сердце бьется сильнее, когда думаю, что покину дом вампиров. За недолгое время де Цепеши стали мне родными. Особенно Лидия, Форд и Норт. О противных оборотнях старалась не думать. Эланора продолжала удивлять своими явно воинственными замашками, де Руаль был как родственник-чудила с неповторимым поведением. А прислуга? К ним я тоже прониклась невероятной благодарностью. А бригада? Ребята стали мне верными друзьями. Даже провожая меня на этот званый вечер, не обошлись без язвительных смешков и подколок.

Думаю, пора вернуться. Я личность нервная и нравственно контуженная по меркам местного общества, но здравый смысл взял верх. Алекс Аллен устроил этот праздник ради своего дела, и в том числе для меня. Не я его испортила. Пусть де Риберы уходят и разбираются в своих распрях.

— А вот и ты, пташка, — за спиной послышался вкрадчивый голос.

Твою мать, ну почему мне так везет на незваных незнакомцев?

— Вы что-то хотели? — развернулась к нахалу и увидела знакомые глаза мужчины, который уже делал попытки напасть на меня в Дримгейте.

Бандит в темном костюме, с платком, скрывающим половину лица, подходил все ближе. Подкрался бесшумно, помахивая серебряным кинжалом.

— Стой! — указал он на нож. — Ты же не хочешь, чтобы я тебя поранил?

— Я и стоять не хочу, — покачала головой, — но тебя же это не остановит?

Где-то слышала, что противника необходимо заговорить и сделать что-то неожиданное. Вот только этим приемом я уже пользовалась. Преступник готов ко всему, а слава местных ведьм не оставляла мне форы.

— Нет, — прошептал незнакомец. — Расслабься, помоги мне, — словно баюкал и уговаривал он.

Голос и правда расслаблял, мозги превратились в желе. Довериться, уйти, меня здесь так обидели, мне грустно. Вдруг в том месте, куда отведет мужчина, будет спокойнее? Но надо еще найти Дашу — стрельнула шальная мысль про сестру. Да на меня даром убеждения воздействуют.

— Бегу, и волосы назад, — съязвила, обращаясь к здоровяку и отбрасывая шлейф заклинания. — Ты просишь меня помочь, но делаешь это, тыкая ножиком мне в спину, — процитировала известную фразу на свой лад.

— Как же ты достала, — сразу разочаровался бандит и сменил томный тон на строгий и гневный. — Иди сюда! Меньше пострадаешь!

Хотелось бы дать отпор, но магия еще не слушалась. В один шаг мужчина скрутил меня, надел мне на голову темный мешок и сильным ударом привел в бессознательное состояние.

Последние мои мысли были: «Вот черт, надо что-то предпринять»! Только я уже была в глубоком обмороке.

Глава 13. Похищение и его последствия

Маша Антонова

Приходила в себя я с трудом, всеми фибрами души ощущая шишку на затылке. Вот собаки! Девушку ударили. Развяжите мне руки, веки я сама подниму, а потом мало никому не покажется…

— Десая Мишель, — услышала я знакомый голос, — рад, что вы пришли в себя.

— Где мы? — откашлялась и рассматривала обстановку как могла. Глаза еще не привыкли к темноте.

Рядом, склонившись, стоял Ричард Уайетт с бурдюком воды в руках.

— Хотите пить? — сочувствующим тоном спросил он.

— Нет, — покачала головой. Какой дурак будет пить из рук своего похитителя. — Зачем я здесь? Что я сделала? — недоумевала, попутно оглядываясь вокруг.

Передо мной мужчина, один, который может перевоплощаться в дракона. Я, связанная по рукам и ногам, привязана к какой-то стене. Место сильно напоминает склеп Ираиды, но это не он, да и усыпальниц нет. Каменная кладка, увитая растениями и обложенная мхом, земляная насыпь на полу, редкое освещение по кругу. Дырявая крыша помогла мне понять, что сейчас ночь. Не знаю, сколько я провалялась в забытьи, но надеялась, что пару часов. Если бы я не оказалась в заведомо опасном положении, то радовалась бы тому, что нахожусь в красивом и аутентичном месте. Может, у аристократов такие сараи? Красиво жить не запретишь.

— Мари-Мари, — катал мое имя на губах мужчина, — вы вечно торопитесь. Но я отвечу на ваши вопросы.

— Было бы неплохо, — невозмутимо отозвалась, устраиваясь поудобнее.

Руки и ноги затекали, превратившись в бесполезные куски мяса. Сбежать точно не смогу, даже если чудом развяжу веревки. Пока приду в норму, пока почувствую пятки. Надо думать… С другой стороны, дед-военный на вопросы о его участии в Великой Отечественной всегда отвечал, что русские долго запрягают, но быстро ездят, а тормозят вообще страшно. Мама любила повторять, что характером я пошла в дедулю. Надо только способ найти, а дальше импровизировать будем.

— Я ведь пытался вас предупредить, — выпрямился мужчина, — на совете говорил, что мне интересно это поместье. Неужели не поняли моих намеков?

Сверкая глазами исподлобья, мечтала, как освобожу ноги и запинаю обидчика.

— Нет, я в этой теме профан, — хотела бы развести руками, но не могла. Да и как понять? Я в Аридии меньше месяца нахожусь. Еще не разобралась в местных порядках.

Оставалось уповать на магию. Одно заклинание у меня уже получилось. Может, другое поможет?

Словно прочитав мои мысли, дес Уайетт озвучил.

— Не надейтесь на волшебство. Здесь зарыто несколько амулетов. Заговоры не помогут, одна чистая сила, но вы же артефактор… — довольно заключил он. — Такая опасная в лаборатории и совершенно беспомощная в моих руках.

— Так что вам нужно? — упрямо пыталась я добиться ответа, радуясь словам чешуйчатого. Скрытый дар на то и скрытый дар. Правда, второй из них неизвестен даже мне.

— Вы стали досадной помехой, — отмахнулся драконище. — А я так надеялся решить вопрос мирно. Мне нужны шахты и поместье, а тут появилась ведьма.

— Вы хотели выгнать вампиров, — поняла я очевидное, — а меня принял дом, и вы заволновались?

— Верно, десая Мишель, — согласился мужчина.

— И нападения были заказаны вами?

— В точку, — присел рядом Ричард. — Хотел вас похитить, но не смог. Мало кто из наемников ожидает отпора от женщины.

Буду считать это комплиментом.

— А на деса де Триаля? — продолжала задавать вопросы. — Тоже ваша работа?

Дес Уайетт проигнорировал мою речь, встал и прошелся взад-вперед.

— Мне жаль, что пришлось так поступить. Вы поистине талантливая ведьма. Но сильно сомневаюсь, что согласитесь на сотрудничество.

— И что? — с вызовом откинулась к стене. — Убьете?

— Я бы хотел, но мой соратник попросил не делать этого.

За окном послышались звуки грома. С некоторых пор гроза и проливной дождь стали моим любимым погодным явлением.

— Кто?

— Неважно, — улыбнулся аристократ, — вы успеете с ним познакомиться. Не знаю, для чего вы понадобились, но с его слов, ему было очень нужно поймать ведьму. А как говорится, чтобы поймать ведьму, нужна ведьма. Буду надеяться, что и он вас не убьет, а впоследствии вы пересмотрите свои жизненные ориентиры и согласитесь сотрудничать.

— С тем, кто связал меня и пленил? — выгнула брови.

Я еще никогда не пыталась контролировать силу, просто вызывала тучи и молнии на улице или в помещении. Но сейчас пыталась сконцентрироваться, параллельно поддерживая разговор. Что я там обещала вампирам? Заряд электричества в филейную часть?

— Над чем задумались? — удивился вдруг Уайетт.

Чувствуя, как меня накрывает могуществом, «поймав волну», я слилась со стихией.

— Радуюсь, что вы плохо меня знаете, уважаемый дес, — хищно улыбнулась и направила поток магии в сторону дракона. Тут же над нашими головами проявились тучи, в комнате послышались звуки грозы, а под потолком блеснули электрические разряды.

— Ты же артефактор? — ошалел похититель.

— Кто тебе сказал?