Вампир… ботаник?

— Так ты не догадался? Забавно. Что ж, полагаю, такой экспериментатор, как ты, оценит красоту замысла. Твои так называемые со-родичи — модели оболочки. Более ранние модели, так сказать, пробные, поскольку старше тебя. Микеле, например, был ярым путешественником, а наложенная оболочка вынуждает его не покидать город. Роберто ценил дружбу, но под влиянием оболочки из него вышел, пожалуй, неплохой шпион. Мелисс — отдельная история. Пожалуй, с ней мы погорячились. Она хотела детей и могла их иметь, но партнера выбрала совершенно неразумно. Этот ее Дар! Между нами, девице совершенно непозволительно так забываться — представь, она даже нарушила приказ аргентума, собиралась выйти замуж за это человеческое отродье. Причем даже не сделав свой Дар вампиром, поскольку он, видите ли, был против!

Мы переориентировали ее разум с пылких чувств на холод логики, и она сама избавилась от своего «воплощения мужества и великодушия». Юные вампиры порой бывают редкостно глупы. Верно?

Оболочки…

«Значит, то, что я чувствовал в них — какой-то излом, какой-то узелок в плетении ауры, там, где его не должно быть, тень за внешним сиянием, — это правда?»

— Да, мальчик. — Заметно заострившийся взгляд почти резал. — А ты собрал их… зачем?

— Вас встревожило, что я собрал вместе все оболочки?

— Ты и правда не понял… Треть моего хмаля в оболочках. Ты собрал лишь часть. Первенцев.

Что?! Давление стало непереносимым, но наконец-то обретенное понимание было хуже. Куда хуже… Некоторые несоответствия, мелкие странности, замеченные за несколько лет изменения в поведении со-родичей — все внезапно сошлось в жуткой по своей неправдоподобности картине. Это не хитайцы… куда хитайцам до такого размаха. Треть? Нет, лжете, аур. Больше половины. Вероятнее всего, пять из семи… Конечно! Едва кто-то из Младших набирал достаточно сил, чтобы выделиться из толпы, как его приглашали «для бесед». И все.

Они корректировали немного. Не слишком заметно. Вампир почти не менялся, просто появлялось в нем нечто лишнее. Спокойствие? Безразличие? Дар мой называет эту черту характера непонятным словом «пофигизм».

Дар мой…

Отвлечь.

— Не противно? Править куклами вместо живых?

— Противно. Но зато как легко… Знаешь, малыш, изумительно легко. Не надо уговаривать, убеждать, доказывать, можно просто приказать, и будет исполнено. Это прекрасное ощущение. Эксперимент удался.

Не совсем, если хоть одна модель нарушила навязанные правила. Или… больше?

Странно он подобрал слова… Стоп.

— Эксперимент? А дальше?

Черные глаза замерцали.

— Умница… ах, как жаль…

Вторая волна понимания почти захлестнула ледяной волной. От масштабности замысла и жестокости… От присвоенного ауром права повелевать без обязанности нести ответственность за неверно принятое решение.

Хотел знать, Джано? Не захлебнись теперь.

— Вы хотите использовать это в других городах… — Собственный голос показался глухим. — Так? Наш город — только эксперимент. Вы хотите править всеми вампирами?

— Согласись, малыш, прекрасный замысел. Не будет конфликтов, не будет глупых поединков, и пищи каждому, сколько хочешь, без оглядки на человеческие прихоти. Гармоничное общество…

Он еще говорил что-то — о новом устройстве общества, о порядке, который воцарится сначала в нашем поясе, потом в других, но я слышал и не слышал. Третья волна понимания оказалась самой тяжелой. И не потому, что такая откровенность явно имела причины (с самого начала было ясно, что так откровенничать можно только с обреченным), но и потому, что в этом, кажется, безумном плане были заметны определенная логика и твердая уверенность. Аур явно оказался не одинок в своих убеждениях… И шансы у него имелись. А самое плохое — имелись союзники.

Плохо, ох, как плохо.

Сможем ли… не думать, не думать. Представить что-то другое…

Овечье стадо тоже кажется гармоничным. Со стороны. Пока не придет пора готовить плов или шашлык.

— Вы и людей хотите подчинить…

Аур смотрел рассеянно, и стало ясно, что мое время вышло. Он успокоился на мой счет и больше не был намерен тянуть с… с чем?

Страшно. Как бы ни старался убедить себя в том, что все это просто необычный эксперимент, но понимал ведь: результаты, скорее всего, узнает кто-то другой.

— Думаю, ты согласишься, что это справедливо. В свое время они едва не уничтожили нас, а в этом подзвездном мире за все рано или поздно придет пора платить.

— За все. Вы правы, аур. Придется… Рано или поздно.

Слова ауру не понравились.

Он нахмурился:

— Хорошо, что ты это понимаешь. До Представления осталось не так уж много времени. Очень жаль, что этот праздник будет омрачен трагедией. Увы, наша община сегодня лишится и потенциально сильного Дара, и неплохого энчелесто. К сожалению, напряженные занятия тяжело повлияли на разум энчелесто Джано, и сегодня его душевное здоровье отказало окончательно. Подумать только, убить свой Дар прямо на Представлении… — Аур скорбно покачал головой. — Какая жалость…