VALENT.TXT

Жертвой Фухе должен был стать молодой, но уже известный всей Франции журналист Андре Гамбетта, внучатый племянник знаменитого министра Леона Гамбетты. Этот журналист уже несколько месяцев усиленно занимался "Огненными крестами" и успел напечатать несколько весьма неприятных для организации статей. На очереди, как узнал Кустопсиди, были новые разоблачительные материалы, появление которых могло повлечь за собой вмешатеяьство полиции.

- Приказ такой,- объяснял задачу Кустопсиди,- похитить, желательно тайно, доставить в указанное вам место (о нем я сообщу вам позже) и ждать дальнейших распоряжений.

- Все ясно,- сказал Фред. - Когда приступать?

- Завтра, завтра же,- заспешил Кустопсиди. - В ваше распоряжение, господин Фухе, переходит наша спецгруппа - молодцы хоть куда...

- Это они похитили братьев Риччи? - как бы между прочим поинтересовался Фухе.

- Они, они, кто же еще? - мило улыбнулся горбун. - Ювелиры! Тончайшая, тончайшая работа, господин Фухе! Впрочем, вы убедитесь в этом сами.

Последняя фраза звучала несколько двусмысленно, но Фред сделал вид, что не понял этого и в свою очередь улыбнулся.

12. ДЕБЮТ

- Одного не пойму,- говорил Фухе Конгу,- зачем я им нужен для этого дела? Что они, без меня не могут обойтись?

- Титулы уважают,- ухмыльнулся Конг. - Очень уж им герцоги по душе.

Приятели ехали в такси, причем Конг был снова без бороды и уверенно сидел на шоферском месте.

- А иди ты! - махнул рукой Фред. - У них что - своих герцогов нет?

- А свои-то им и ни к чему! - вновь хмыкнул Конг. - Им чужак нужен. Иностранец, да еще потомок изгнанника. Усек? Зло всегда должно быть иностранным.

- Значит, жить мне только до окончания операции?

- Может и так, а может, они дадут тебе еще немного покрутиться. Сейчас, похоже, их интересует твоя связь с этой Флорентиной Моруа. Ведь Моруа-папаша сейчас очень крупная шишка. Кстати, зачем тебе она? Неужели не нашел лучшего времени для флирта?

- Она - само собой,- невозмутимо ответствовал Фред. - Это ты у нас убежденный холостяк. А кроме этого меня интересует ее, а вернее бывший наш дом.

- У тебя ностальгия по прошлому? Или... Постой-ка... - Конг даже снизил скорость от неожиданной мысли. - А не оставил ли твой прапрадедушка...

- Увидии,- перебил его Фред. - Давай-ка сначала о деле. Что мне с этим Гамбеттой? Может, предупредить парня, пусть прячется?

- Нет,- решил Конг. - Игра идет по-крупному, Похищай своего писаку, но учти: он должен быть жив и здоров. Так,- закончил Конг, тормозя,- это твой особняк, приехали. Иди к своей Флю. Связи со мной не ищи, я тебя сам найду. И, если что, действуй по обстановке.

Дав это свое обычное указание, Конг высадил Фреда и умчался, посигналив на прощание. Фухе решил совместить приятное с полезным и, гуляя с Флорентиной, ненароком прошелся по району, где жил Андре Гамбетта. План похищения уже вырисовывался, и Фред оттачивал детали. Дело предстояло, на его взгляд, несложное, так как журналист ходил не только без всякой охраны, но и без особых мер предосторожности. Поэтому Фухе решил не соглашаться на всякие остроумные комбинации, рекомендованные Кустопсиди, а действовать по-своему.

Несмотря на одолевавшие его мысли, Фред старался выглядеть как можно веселее, чтобы честно оправдать перед мадемуазель Моруа свое амплуа бедного студента на каникулах.

- Через два дня мои родители возвращаются,- сообщила Фреду Флорентина, когда они уже собирались прощаться.

- Это хорошо или плохо? - спросил Фред.

- Они меня заставят заниматься,- наморщила носик мадмуазель Моруа. Им все хочется, чтобы я поступила на биологический факультет. И мы не сможем с тобой часто встречаться...

- Это жаль,- искренне вздохнул Фред. - Но тогда я загляну к тебе... вечером,- добавил он, взглянув на Флю.

- Заходи, что с тобой делать!... - вздохнула Флорентина. - Если хочешь, то и вечером...

На этом они и расстались, и Фред отправился на квартиру, где его ждали трое чернорубашечников, специально отобранные из группы, предоставленной в его распоряжение.

- Значит, так, ребята,- заявил он сразу же с порога,- действовать будем завтра утром. А делать надо вот что...

И Фухе изложил свой план.

Андре Гамбетта, верный своим привычкам, вышел из дома в половине девятого утра. Он спешил в редакцию, захватив с собой рукопись очередной статьи, направленной против "Огненных крестов".

- Господин Гамбетта! - услышал он чей-то голос. Он остановился и увидел, что к нему обращается высунувшийся из раскрытой дверцы автомобиля симпатичный улыбающийся молодой человек.

- Извините, мсье, я очень спешу.

- Но не на тот же свет? - искренне удивился молодой человек, и тут Гамбетта почувстовал, что кто-то третий приставил к его затылку нечто холодное и неприятное.

- У вас секунда на размышление,- продолжал молодой человек, доставая браунинг. - Хотите жить? Тогда прошу в машину.

Гамбетта хотел жить, поэтому безропотно сел в автомобиль, надеясь позвать на помощь на каком-нибудь из людных перекрестков. Но почти сразу же ему на лицо легла маска с хлороформом...

- Он в машине,- сообщил Фред в трубку телефона-автомата.