В зоопарке

Но Женя не унималась.

— Вот ты сейчас все разворошишь, и зола остынет.

— Больно ты умная, как я погляжу.

— А ты какой?

— А такой!

Петя стукнул ее палочкой по сандалиям, а Женя наступила на палочку и сломала ее, и тут же бросилась к своей калитке и ловко спряталась за нею, и уже из-за калитки закричала:

— И не приходи завтра в наш двор играть!

— Подумаешь… и не приду.

От досады на Женин выпад Петя затоптал уголечки костра и вместе с ними недожаренную картошку: одному ее есть было неинтересно.

На следующий день играть было не с кем, дома тоже никого не было — мама и папа ушли на работу.

Жене поручили пасти привязанного за огородом бычка. Она носила ему то воду, то хлеб, то вкусную травку рвала, а потом просто бродила по двору. Иногда в щели забора подглядывала, что делается в соседнем дворе Петя тоже слонялся без цели: гонял кур, бился деревянной саблей с петухом, перегавкивался с собакой.

Но особенно скучно стало после обеда, когда тень от тополя ушла в соседний двор и на Женином дворе было очень жарко. Она ушла в дом, села за стол перед окном и начала листать книгу.

Напротив их дома посреди улицы стоял колодец, к нему часто-часто подлетала ласточка и исчезала где-то в его глубине. Женя подумала, что у ласточки, наверное, в колодце дом. Это открытие ее удивило. Она бросилась к колодцу — и точно! Заглянув внутрь, она увидела гнездо,

а в нем — птенцов.

Колодец был глубоким, на дне его тихо поблескивала вода, и долго смотреть вниз было страшно — начинала кружиться голова.

Вечером Женя рассказала о ласточке и ее гнезде маме, а мама сказала, что это дурная примета.

— Почему? — удивилась Женя.

— Когда погиб мой папа, к нам тоже в колодец залетали ласточки.

Жене стало страшно. В эту ночь ей долго не хотелось спать. Она несколько раз приподнималась на постели, приоткрывала шторки и глядела на колодец. Светила луна, и ей казалось, что из колодца вот-вот вылетит птица.

— К чему это? — думала она. — К какой беде?

Ей даже невозможно было представить, что ее папа тоже может погибнуть. Она так даже и думать не хотела.

Но к утру ей приснился жуткий сон. Ей снился колодец, из которого вдруг появилась ведьма, зеленовато-голубая, растрепанная. Она села на край колодца и стала созывать всякую нечесть.

И вот всякая нечесть, оборванная, завывающая, схватила ее папу и потащила к костру. Над костром стоял большой котел, в нем что-то кипело и дымилось. Ведьма подняла руку, чтобы отдать последний приказ — и всякая нечесть, державшая ее папу, приготовилась бросить его в котел.

В ужасе Женя проснулась. Бросилась босиком в соседнюю комнату, где спали родители. Но их кровать была уже заправлена. Женя обежала все комнаты, выбежала в коридор, задела пустое ведро, оно с грохотом покатилось по полу. Но никто на грохот не отозвался. Женя поняла, что она одна: родители ушли рано утром и ее не разбудили. На кухне на столе стоял под полотенцем завтрак.

Она заплакала. Женя не носила крестик, не знала никаких молитв и не знала ничего о своем Ангеле-хранителе. Она чувствовала себя такой маленькой, беспомощной, испуганной и всеми забытой.

Неожиданно за окном на улице она увидела Петю. Он шел к колодцу с ведром и ел хлеб.

Женя быстро завязала волосы в хвостик, сняла ночную рубашку. Быстренько надела то, что висело на ее стуле, и вышла на улицу.

— А ты знаешь, Петя, что в колодце ласточка живет? — крикнула она ему от самой калитки.

Она уже и забыла, что еще вчера они были в ссоре.

— Да я сколько раз ее там видел, и птенцов видел.

Он тоже не вспомнил о ссоре.

— А ты знаешь, что если ласточка в колодец залетает, то у кого-то может погибнуть папа?

— Кто тебе такое сказал?

Петя уже набрал воды, специально из-за Жени, чтоб она видела, что он уже большой и сильный, набрал полное ведро и нес его, напрягая все свои силы.

— Мама мне вчера так сказала.

Он остановился у ее калитки, и поставил тяжеленную ношу.

— Я такого никогда не слышал.

— А у моей мамы, когда погиб папа, тоже ласточка в колодец залетала.

Петя смотрел на девочку с недоумением и не знал, верить ей или не верить. Но Женя была сегодня так строга и так серьезна, и совсем не собиралась его воспитывать. Он это как-то сразу почувствовал, и еще он почувствовал, что Женя словно чего-то ждет от него. Так и оказалось.

— А ты бы мог, Петя, — сказала девочка с надеждой в голосе, — достать из колодца это гнездо, чтобы ласточки туда больше не залетали?

Петя мгновенно представил, как страшно лезть в глубокий колодец, но еще страшнее было оказаться трусом.

— Не знаю, — ответил он степенно, — надо попробовать.

Решение было принято быстро. Петя отнес воду домой, а из дома принес длинную веревку. С Жениной помощью мальчик обвязался этой веревкой по талии, а еще намотал веревку на левую руку; другим концом веревки Женя обмотала стойку колодезного журавля и сама держала ее конец обеими руками. И Петя, держась за журавля, полез в колодец. Вниз, где так страшно поблескивала вода, он старался не смотреть. Он думал только о том, чтобы осторожно добраться до гнезда и осторожненько ножом отколупать его вместе с птенцами, потом его за пазуху и быстренько вверх.