В Зоне и её окрестностях

— Та харэ! Вояки все равно за периметром облаву проведут, как дыру закроют!

Скотник поднялся на ноги. Фрак скомандовал:

— Я веду. Обод за мной, Скотник — замыкающий. Дойдем до дерева — ждем Торпеду пока не дойдем — он прикрывает.

Фрак успел сделать несколько шагов, когда на поляне появился контролер. Очевидно он каким-то образом «отвел глаза». Только что его не было — а теперь стоит шагах в десяти, чуть левее от дерева Торпеды. Полуголый, в рваных джинсах и грязных берцах, лысая лобастая голова с глубоко посаженными глазами медленно ворочается по сторонам, на шее и затылке уродливые наросты. Вполне человеческие жилистые руки безвольно свисают вдоль торса. На левом предплечье — шрам, там явно неправильно срослись поврежденные пулей мышцы. Первая реакция — направить автомат и стрелять. Но руки будто окаменели. Головой туда-сюда вертеть можно, а конечностями шевелить не получается, будто привязали тебя к каркасу стальному твою позу повторяющему. В ушах шум — будто шепот громкий, только слов не разобрать. Фрак повернул голову в сторону Обода, замершего с опущенным обрезом. Рядом с ним появились два снорка. Два! Несколько быстрых взмахов когтистых конечностей — и окровавленный труп бывшего спортсмена лег на прелую хвою. Фрак ощутил, что контроль усилился, сталкер уже не мог вертеть головой и шум в ушах стал громче. Очевидно «держать» троих контролеру стало легче, чем четверых. Снорки прыгали вокруг тела Обода, тряся головами в противогазах. Фрак, уже впавший в отчаяние, не сразу понял что произошло. Он не слышал ничего кроме настойчивого шепота в ушах, но увидел, как хвоя вокруг Обода и снорков вдруг взметнулась множеством фонтанчиков, мутанты задергались и упали на недавнюю жертву. Одновременно исчез контроль и в уши ворвался стрекот вертолета и грохот циркулярных пулеметов. Военные подтянулись немного раньше, чем обещал Сидорович. Фрак вскинул автомат. Там где, только что стоял контролер, никого не было. Позади заорал Скотник:

— Тикаем, хлопцы!

Фрак обернулся и увидел зависший над опушкой вертолет. Глухо ухнуло. Фрак не разбирался в тяжелом вооружении и не понял, что за медлительная, толстая ракета сорвалась с направляющей. Пробегающий мимо Скотник толкнул в плечо:

— Бегом!

Фрак побежал, хлопнуло, сталкер оглянулся и увидел, что сзади поднимается стена пламени. Очевидно, толстая ракета содержала горючую смесь. Фрак поднажал и обогнал Скотника. Впереди кубарем слетел с дерева Торпеда, «Сайга» болталась за спиной. Сзади ощутимо тянуло жаром. Снова ухнуло, потом хлопнуло. Дикий крик резанул по ушам. Фрак споткнулся и обернулся. Тело Скотника билось на самом краю охваченного пламенем участка. Похоже, значительная часть высокотемпературной смеси попало на спину сталкера, потому что крик не длился долго, тело продолжало корчиться, но это просто сокращались сгорающие мышцы. Как завороженный остановившийся Фрак следил за гибелью товарища. Вдруг прямо из пламени выскочил контролер. Мутант почти не пострадал — только дымились тлеющие джинсы. Фрак автоматически нажал на курок. Не промазал — контролера отбросило назад в огонь. Одновременно приступ невыносимой головной боли швырнул Фрака на колени. Но боль сразу отпустила. Фрак вскочил и побежал — до погреба осталось совсем чуть-чуть. Только бы пилоты не заметили, что он туда прыгает. Фрак краем глаза бросил взгляд на вертолет. Тот висел боком и работал пулеметом — кажется куда-то в пролом. Очевидно, экипаж засек там движение. Фрак сиганул в погреб. Внизу заорал сбитый с ног Торпеда:

— Черт! Мои ребра!

Сталкеры залегли на дне погреба в вонючей грязевой жиже. Через некоторое время стало трудно дышать — смолистый дым от выгорающего леса стелился по земле в строну погреба. Противогазов у сталкеров не было. Рассчитывали взять в кредит у Сидоровича.

— Вылазим, а то задохнемся! — крикнул Торпеда, протирая слезящиеся глаза. На верху дыма было еще больше. «Только бы не ошибиться с направлением», — думал Фрак, огибая холм справа. Наконец сталкеры выбрались из дыма. Пожар позади угасал — не такой уж и большой был этот лесок, да и сыро было вокруг. Где то за дымом стрекотал вертолет.

— Ходу, пока дым совсем не рассеялся! — крикнул Фрак и побежал по заросшей травой заброшенной грунтовой дороге. До лагеря новичков оставалось еще километра два. Аномалии в этой части Зоны хоть редко, но попадались. Бежать нужно было осторожно. Через полкилометра измотанные сталкеры залегли передохнуть в густом кустарнике.

— Скотник ушел? — спросил Торпеда, тихо постанывающий на каждом вдохе.

— Не. Сгорел.

Фрак рассказал о Скотнике и контролере. А что случилось с Ободом, Торпеда и сам видел, сидя парализованным на дереве.

У Фрака была фляжка с водой и сталкеры выпили по несколько глотков. Шум вертолета вдалеке утих. Очевидно, подтянулись наземные войска и он улетел.

— Идти сможешь? — спросил Фрак.

— Даже бежать, если из меня снова шашлык готовить надумают!

— Тогда подымаемся.