В заколдованном лесу

- Это вынырнувшее из прошлого послание... всего лишь случайно найденный документ. Я вполне мог писать диплом, например, по английскому языку, а не по юриспруденции, и тогда бы, вероятно, пренебрег этими старыми семейными бумагами...

- А я вполне могла не встретиться с вами и была бы помолвлена с другим парнем.

Расхохотавшись, она игриво посмотрела на Алена.

- Нет, - сказала она, - я не согласна... Мне очень нравится ваша семья. Было бы весьма забавно называться мадам де Круази. Если хотите, мы будем часто совершать паломничество в этот довольно милый уголок. Однако не требуйте от меня, чтобы я принимала всерьез измышления вашего предка.

- Измышления? - возмутился Ален. - Да вы настоящий варвар, моя дорогая Элиан. Прочитав этот текст, я был глубоко потрясен. Вот почему я захотел разобраться во всем этом. И вы видите, граф де Мюзияк не обманул нас..

- К несчастью, - сказала Элиан, - замок на три четверти уничтожен, парк исчез.

- Вместе с тем я уже представляю себе более-менее четкую картину.

- Вы лучше представьте себе мертвецов на прогулке!

- Прекрасно! А почему бы, собственно говоря, и нет? Вот и попытайтесь объяснить тайну - ведь вы утверждаете, что всему этому можно найти логичное объяснение.

Раскурив сигарету, Элиан уселась по-турецки.

- Я вовсе ничего не утверждаю, - сказала она, - однако я уверена, что ваш родственник не мог видеть живыми людей, которые были мертвы. Либо он ошибся, и эти люди не были мертвы, либо же, если они действительно были мертвы, увидел, уже впоследствии, других людей, вполне живых.

- Вы безукоризненны, когда начинаете размышлять. Продолжайте! Продолжайте!

- Вот, собственно говоря, и все. Эрбо не были мертвы.

- Но вы забываете о ране на пальце барона.

- Ну, раз они были мертвы, значит, кто-то другой и занял их место, чтобы обмануть графа.

- Ну, а как же Клер, черт возьми? Вы же напрочь забыли о ней! Орельен влюбился в нее во время их первой встречи, на дороге. Я уже не говорю о ее появлении на балконе, во время своего первого тайного посещения замка моим двоюродным прадедом, хотя, конечно, это происходило в сумерках, и он отмечает, что не смог рассмотреть черт ее лица. Но потом! Ведь потом это была одна и та же девушка, вы слышите? Одна и та же появлялась вновь и вновь в каждом новом эпизоде его истории. И в гостиной, и в карете, и на следующий день после его официального визита в замок! Это была одна и та же девушка, одна и та же! Ваше объяснение не выдерживает никакой критики.

Элиан нахмурила брови.

- Погодите? Если это та же девушка, которую он увидел вполне живой, то, значит, там, в гостиной, Клер не была мертва. Она только притворялась или, скорее всего, она потеряла сознание.

- Ну, а почему она потеряла сознание?

- При виде мертвецов, несомненно, настоящих мертвецов. Поставьте себя на ее место. Ваш двоюродный прадед установил, что в комнате находится двое мертвецов, и решил, что Клер тоже мертва, но он все же не решился проверить это. Да он и сам говорит - он едва осмелился войти.

- Допустим, но это нам ничего не дает.

- Напротив. Ваш дедушка видел одну и ту же девушку, но разных барона и баронессу Он, без сомнения, видел то настоящих мертвых, Эрбо, то людей, подменивших их собой.

- Я бы не сказал, что мне все стало ослепительно ясно, съехидничал Ален.

- Да, - сказала Элиан, - пока еще не все ясно, но кое-что я начинаю понимать. Послушайте. Мне пришла в голову одна мысль. Считайте, что тайна уже раскрыта.

- Прекрасная мысль, ну что ж, предположим!

- Так вот, замок стал собственностью барона Эрбо.. Имперского дворянина. Эти люди чувствуют себя косвенно виновными. Они опасаются враждебности со стороны соседей, потому что знают о подобных прецедентах. Они также помнят трагическую судьбу двух своих предшественников! Мерлена и де Дерфа. Вы понимаете?

- Разумеется!

- Антуан же, их слуга, вероятно, какой-то отпетый мошенник. У него плутовской вид. Кроме того, связь с поселком осуществляет только он, и я полагаю, именно он и рассказывает своим хозяевам страшные истории.

- Зачем?

- Чтобы держать их в страхе и помешать всякому контакту между поставщиками провизии и хозяевами замка. Он, должно быть, сильно раздувает счета. Не забывайте, что Эрбо ни разу не осмелились показаться на людях. Никто не видел их в лицо. Посмотрите в манускрипт... что говорит метр Меньян...

- Не смейтесь, Элиан. Все это гораздо сложнее. Я допускаю, что Антуан - личность темная. Ну и что из этого?

- Однажды утром ваш двоюродный прадед отдал ему письмо вы припоминаете?.. Так вот, Антуан раскрывает это письмо и узнает о предложении графа де Мюзияк откупить владения. Предложенная сумма весьма значительна... Разве не естественно то, что этот алчный слуга пытается использовать ситуацию?

- Ну, допустим?

- Он знает мужчину и женщину такого же возраста как и барон с баронессой и девушку или женщину, которая вероятно не является их дочерью. Кто эти люди? Родственники или может, друзья Антуана? Это в принципе не имеет значения! Они живут где-то неподалеку и наш кучер несомненно состряпал с ними уже не одно дельце...