В царстве тысячи атоллов

Для нас, зоологов, новый район оказался поистине кладом. В широком русле реки пресная вода смешивалась с соленой морской, и в мангровых зарослях мы открыли особый, дотоле нам неизвестный животный мир. На илистых банках резвилось множество рыб-прыгунов - небольших рыбок, почти превратившихся в сухопутных обитателей. Песчаную прибрежную полосу населяла веселая компания крабов, а каменистые утесы по краям бухты облюбовало совершенно другое общество, о котором речь пойдет ниже.

В лесу, около побережья, протекал небольшой пресноводный ручей, кишевший рыбой. Я выловил там нескольких коренных обитателей ручья - пресноводных рыб, - а также пришельцев с моря. Вблизи мы обнаружили гнезда большеногих кур. Эти птицы отличаются тем, что не высиживают яйца. Большеноги откладывают яйца в огромные кучи из земли и опавшей листвы, которые они сгребают сообща. Яйца в такой куче обогреваются теплом, выделяющимся при гниении опавшей листвы. Шер наблюдал, например, двух коричневых птиц, строивших общее гнездо. Одна, "пятясь", подгребала землю и листву, а другая разравнивала поверхность кучи. Очень часто эти кучи, имеющие несколько метров в диаметре и достигающие в высоту человеческого роста, похожи на небольшие холмы19.

При таком способе выведения птенцов родители не охраняют свое потомство. Вылупившиеся цыплята, собственно, и не очень нуждаются в защите: они сразу же начинают летать и самостоятельно отправляются на поиски пищи. Для яиц наибольшую опасность представляют вараны, выкапывающие их из гнезд.

В ветвях деревьев резвились зеленые красноголовые попугаи и отличающиеся необыкновенной красотой Никобарские голуби. Время от времени появлялась стая макак и тупай20, напоминающих на первый взгляд наших белок. Так же как и белки, тупайи прыгают с ветки на ветку, а когда возбуждаются, то дергают пушистым хвостом вверх, вниз, вверх, вниз. Вытянутая вперед мордочка и строение челюстей говорят о том, что мы по всей вероятности имеем дело с насекомоядными, к которым тупай сначала и причисляли. Но затем у них был выявлен целый ряд обезьяньих признаков, после чего этих животных отнесли к отряду приматов. Их повадки также подтверждают это: так, они относительно свободно используют одну из передних конечностей для хватания и держания и нижними резцами ловко вычесывают шкуру.

Не менее разнообразными обитателями порадовало нас и морское дно. Погружаясь у скалистых утесов, вскоре попадаешь в пышные заросли кораллов, а в некоторых местах подводные камни почти сплошь покрыты актиниями. Здесь представляется благоприятный случай поближе изучить своеобразный симбиоз этих морских цветов и рыб.

Но особенно интересный район подводного мира мы открыли . совершенно случайно. Примерно через неделю после того как мы перебазировались в бухту Ганг, у нашего моториста упал за борт набор фильтров. Маска и ласты лежали у меня как раз под рукой. Быстро надев их, я нырнул за фильтрами. Вода была мутной и не располагала к экскурсиям, но, когда, проплыв метров десять, я достиг дна, моему взору представилась необычная картина. Слегка волнистый илистый грунт был усеян группами красновато-бурых морских ежей (Diadema), между иглами которых ярко светились голубовато-синие пятна. Каждого морского ежа сопровождала стайка маленьких кардиналов (Siphamia versicolor). Пока рыбки плавали рядом с ежом, они были такого же красновато-бурого цвета. Они что-то деловито склевывали с хозяина, похоже, чистили его. Еж таким образом наклонял иголки, собирая их в пучки, чтобы кардиналы свободно добирались до поверхности его тела. При приближении опасности рыбки прятались между колючками хозяина, причем не всегда хранили ему верность, а, случалось, уплывали к другому.

Поймав нескольких ежей с их спутниками, я поместил всех вместе в аквариум. По вечерам рыбки покидали своего защитника и покровителя и плавали по всему аквариуму. Их окраска при этом менялась и у них появлялись продольные серебристые полосы. Днем же рыбки снова скрывались в иглах ежей. Только благодаря такой надежной защите кардиналы могут выжить на столь открытом месте, как илистое дно.

Симбиоз морских ежей и рыб - одна из форм приспособляемости к условиям жизни на песчаном дне: рыбы-кардиналы среди игл морского ежа. Еж собирает иглы в пучки, чтобы рыбы могли очистить его от паразитов (Большой Никобар)

Аналогичное содружество обнаружено недавно у барьерного рифа. Здесь кардинал Siphamia zaribae находится в симбиозе с морским ежом Diadema setosa.

На иглах морских ежей оказался еще один гость - креветка Stegopontonia commensalis. Она очень темного цвета со светлыми продольными полосами. Сидя на колючках, она совершенно незаметна. Обычно креветки сидят парами.

Рыбы, обитающие в сообществе с морскими ежами, водятся также в Красном море.