В царстве тысячи атоллов

Каждый крупный коралловый куст - это целый маленький мир. На отмерших участках селятся красные, желтые, фиолетовые и зеленые губки, мягкие и роговые кораллы, мшанки и оболочниковые. Многощетинковые черви раскрывают здесь свои похожие на цветок венчики красных и белых щупалец. Стоит прикоснуться к ним, как они мгновенно скрываются в своих трубках, вход в которые часто защищен острым шипом. В углублениях между ветвями сидят морские ежи и офиуры. С наступлением темноты из своих убежищ вылезают морские кубышки и, выпустив клейкие щупальца, начинают охоту. А верметусы охотятся с помощью слизистых нитей, которые время от времени втягивают и съедают вместе с прилипшими к ним мелкими организмами.

Насколько богата и разнообразна фауна вокруг такого кораллового куста, можно увидеть лишь после того, как куст срубят, доставят на борт и разрежут на части. Только тогда между ветками увидишь маленьких рыбок, о существовании которых ранее даже не подозревал, настолько ловко они прячутся. Небольшие бычки (Gobiodon) и подкаменщики (Caracanthus), широко растопырив свои колючие жаберные крышки, так крепко сидят между кораллами, что извлечь их невредимыми удается, лишь обламывая ветку за веткой. Но не только бычки и подкаменщики умеют цепляться за кораллы, такой же способностью "упираться" отличаются и другие коралловые рыбы.

Спинорог, например, выпрямляет первый, наиболее крепкий луч спинного плавника и фиксирует его в этом положении вторым лучом, не затрачивая никаких дополнительных усилий. Практически "упирающуюся" рыбу невозможно вытащить из норы, не поранив ее, особенно если она к тому же цепляется брюшным шипом.

Бычок - подкаменщик (Caracanthus maculatus) с растопыренными плавниками и жаберными крышками. Передняя жаберная крышка оснащена особенно крепкими шипами, с помощью которых рыба цепляется за ветки кораллов

Расчленив коралл на части, можно обнаружить также различных ракообразных. В основном это коралловые креветки с красными крапинками и крабы, которые всегда живут парами.

Среди необычных обитателей кораллов, безусловно, надо упомянуть и раков-щелкунов из группы альфеусов. Одной из своих длинных, почти как они сами, клешней, имеющих своеобразное строение, рачки оглушают рыб, на которых охотятся. При этом они вытягивают клешню в направлении рыбы, словно пистолет. Приблизившись к жертве на достаточно близкое расстояние, альфеус молниеносно сжимает пальцы клешни и в тот же момент выступом подвижного пальца загребает в противоположном направлении воду, которая через желобок, возникающий при смыкании пальцев, выстреливает в рыбу. Представление о силе этого водяного заряда дает проделанный нами опыт: аккумуляторные банки, в которые мы поместили пятисантиметровых раков-щелкунов, при водяном выстреле лопались и разлетались на куски. И если вы услышите в кораллах щелканье и треск, знайте: это раки-щелкуны пустили в ход свое оружие.

Но не только в каждом коралловом кусте есть своя микрофауна. Любой морской еж, любой моллюск с раковиной и, наконец, любая губка - это тоже особый микромир, в котором живут рыбы, рачки и другие животные. Так, например, во внутренних полостях моллюсков и голотурий селятся изящные прозрачные рыбки фиерасферы (Carapus). Некоторые их виды превратились в настоящих паразитов, питающихся внутренними частями полости голотурии. Рыбки проникают внутрь голотурии через анальное отверстие.

Некоторые обитатели кораллового рифа научились зарываться в известняк, как это делают моллюски Lithodomus, которые растворяют его с помощью углекислоты, или улитки-камнеточцы и сверлящая губка Cliona, проникающие в твердую породу, проделывая в ней поры. Самка маленького краба Hapalocarcinus сидит неподвижно до тех пор, пока со всех сторон не обрастет кораллами. В продолжение всей жизни она остается добровольной затворницей, сообщаясь с внешним миром лишь через небольшое отверстие, через которое загребает вместе с водой пищу. Самцы, размером значительно меньше самок, проникают в нору также через это отверстие.

Разумеется, перечень обитателей коралловых рифов этим далеко не исчерпывается и мы могли бы его продолжить, однако сейчас у нас несколько иная задача: показать, каким образом те или иные животные приспосабливаются к окружающей среде.

Исследуя микромир кораллового куста, доктор Герлах открыл новый вид ракообразных, относящихся к новому семейству Xarifiidae. Относящийся к этому семейству крохотный червеобразный рачок Xarifia maledivensis, передвигается примерно так же, как гусеница, и предпочитает кормиться кораллами Pocillopora, от которых своими острыми коготками отрывает маленькие кусочки.

Большинство обитателей кораллового рифа питается, как и сами кораллы, взвешенными частицами и мелкими организмами, которых они отфильтровывают из воды или ловят своими клейкими щупальцами. Другие же добывают себе пропитание охотой. Это настоящие мелкие хищники. К ним следует отнести, в частности, морских звезд, пожирающих двустворчатых моллюсков.