В тисках мирового заговора

Первой моей реакцией было самому поехать в Западную Сахару и отыскать потерянный город. Раскопки обещали быть интересными. Но, обратившись в официальные органы, я получил обескураживающую информацию: мне категорически не советовали отправляться в тот район, «поскольку он практически полностью закрыт для граждан Евросоюза». В Западной Сахаре — объяснил мне круглолицый чиновник в очках, — новый виток гражданской войны, миротворцы не справляются и безопасность европейцев никто не сможет гарантировать. Что же до указанного мной района побережья, то миротворческих частей там вообще нет, поскольку защищать им там нечего. Одной французской экспедиции, да еще и частной, никто не станет давать моторизованный полк вместе с несколькими штурмовыми вертолетами.

Можно было, конечно, нанять много частных охранников. Но я все-таки не восточный шейх, и сказочных богатств у меня не наблюдается. Организовать крупную экспедицию под серьезной охраной, да еще и снабженную современной техникой, — это выше моих сил. А без всякого сопровождения отправляться в путь я не рискнул бы. Во-первых, толку от моих раскопок будет немного (для такого крупного города нужна экспедиция в несколько десятков и даже сотен человек, а не горстка энтузиастов); во-вторых, я боялся оттуда не вернуться. Не потому, что опасался нападения повстанцев, — если бы дело было только в этом, я бы рискнул без всякой задней мысли. Просто определенные силы, влияние которых я уже начал чувствовать, могли использовать это для сведения со мною счетов. Действительно: трудно отыскать более благоприятные обстоятельства — отправились маленькой партией в зону гражданской войны без всякой охраны… Кто потом докажет, что мы погибли по чьей-то злой воле? Кто потом вообще станет нас искать?

Еще больше укрепило меня в моем нежелании совать голову в петлю одно странное письмо, полученное несколько дней спустя после моего разговора с чиновником.

На конверте стоял замысловатый герб и подпись «Европейское общество любителей древностей», окруженная египетским орнаментом.

Уважаемый господин Кассе!

Своими смелыми расследованиями Вы привлекли внимание всего европейского научного мира. Наше Общество не могло остаться в стороне. Ваши блестящие произведения внушили нам надежду на то, что мы сможем работать вместе.

Как стало известно нам из достоверных источников, в настоящее время Вы планируете экспедицию в Западную Сахару для археологических раскопок. Поскольку это целиком совпадает с планами нашего Общества, мы предлагаем Вам объединить наши усилия. Финансовые средства позволяют нам целиком взять на себя все расходы на оборудование, вспомогательный персонал и охрану.

Европейское общество любителей древностей — это организация, существующая уже более полувека и объединяющая в своих стенах представителей большого бизнеса, увлекающихся древней историей. Мы не особенно афишируем свою деятельность, однако вы можете найти информацию о нас на нашем сайте в Интернете.

Мы будем рады сотрудничать с Вами.

Пробормотав: «Бойтесь данайцев, дары приносящих», я залез в Интернет и набрал адрес сайта. С виду страничка выглядела вполне пристойно. Я пощелкал по разным ссылкам, все они работали, прочел несколько текстов. И все-таки что-то в этом сайте меня настораживало.

Поскольку самому мне было недосуг заниматься кропотливой работой, я попросил Софи узнать все подробности о сайте и заодно пробить Общество по разным источникам. Результаты, которые она принесла мне четыре часа спустя, были весьма интересными. Надо сказать, я ожидал чего-то подобного — сайт был зарегистрирован и создан всего 5 дней назад, а уж об Обществе с таким названием вообще никто никогда не слышал.