В тихом омуте...

– Январская выручка оказалась намного большей, чем я думала. Мне самой так нравятся эти новые весенние модели. Я… Ты слушаешь? Да что с тобой? – Шейла вдруг поняла, что Джуди не работает, а задумчиво стоит в витрине, бессмысленно разглядывая умытую дождем улицу. Спустя мгновение она обернулась.

– Да, я слышу. Со мной ничего. Просто мне уже сорок. Даже погода об этом напоминает. Сама понимаешь, такой факт радости не добавляет.

Шейла отложила счета, с которыми работала.

– Пойду приготовлю кофе, а ты присмотри за магазином. Расскажешь позже, что случилось.

– Я уже рассказала, – отозвалась Джуди, поправляя ярко-желтое платье на манекене.

Ее вполне удовлетворяла работа: она фантазировала, подбирая аксессуары к моделям сезона, и так искусно украшала витрины, что женщины просто не могли равнодушно пройти мимо них. Сегодня, в этот пасмурный день, Джуди было необходимо дыхание весны, и по всей витрине среди весенних цветов она разместила пушистых цыплят. Разумеется, декор был искусственным, но смотрелся на удивление естественно. Когда Шейла вернулась с кофе, витрина была почти готова. Подруга оглядела ее.

– Великолепно! Очень симпатичные цыплята, жаль, у нас нет мамочки для них. У тебя нюх декоратора. Ты никогда не собиралась в художественную школу?

– Поначалу в колледже я любила рисование. Но потом встретила Джона, и к концу учебного года… – Джуди запнулась, немного покраснев, улыбнулась и продолжила, – я забеременела. Поэтому и пришлось оставить колледж.

– Старо как мир. Но что тебе помешало продолжить учебу? Были какие-то проблемы с родителями?

– Да уж, они не слишком обрадовались. Однако впоследствии все уладилось. Вообще-то, беременность – не главная причина. Просто у меня уже пропал интерес к учебе. На меня все время давили: старайся, ты должна получить образование, это необходимо… А я хотела ребенка, хотела быть хорошей женой и матерью, но учиться – нет. Позже, конечно, пожалела о своей глупости, надо было заставить себя окончить колледж. Но в молодости все такие максималисты.

– Джон думал так же?

– Он был намного старше меня, уже нуждался в надежном тылу – семье. Вот и торопился с женитьбой. Свадьбу справили весьма поспешно. Мои родители подарили кое-что из мебели, а его сделали первый взнос за квартиру. Муж хорошо зарабатывал, поэтому я могла позволить себе оставаться дома. И с радостью делала это, стараясь стать настоящей матерью и любящей женой.

В глазах Джуди застыла печаль, когда они сели пить кофе.

– Иногда я думаю, что ничего лучше в моей жизни уже не будет. Мы были так счастливы!

– Ты все еще скучаешь по нему, так ведь?

– День за днем.

Шейла посмотрела на подругу, и в этом взгляде привязанность и забота смешались с едва различимым нетерпением.

– Прошло уже три года, Джуди. Ты должна была смириться с этим. Я хочу сказать… Я знаю, что ты любила мужа, и вы оба были очень счастливы вместе, но ты же не можешь вечно убиваться из-за этого. Так не должно быть. Жизнь продолжается, и в конце концов, ты еще молода.

– Сорок – это уже далеко не молодость!

– Ради бога, сорок – это и не старость. Ты в самом расцвете лет! Неудивительно, что так прекрасно выглядишь. Держу пари, у тебя не было секса ни с кем с тех пор, как умер муж.

Густая краска мгновенно заалела на лице Джуди при воспоминании о недавнем сне, и она чуть не пролила кофе.

– Честно сказать… Ты говоришь о таких вещах!

– Разве секс нужен только мужчинам? – фыркнула Шейла. – У женщин те же самые инстинкты, мы лишь боимся признаться себе в этом. Ты хоть раз ходила на свидание за это время?

– Знаешь, лучше думай о своих делах.

– Кто-нибудь приглашал тебя на свидание? Ну, скажи мне честно.

– Шейла, перестань! Что на тебя нашло?

– Прекрати останавливать меня, – резко оборвала ее подруга. – Каждый мужчина, который смотрит на тебя, читает на твоем лице одну и ту же фразу: «Даже не думай об этом!» И быстро оставляет эту затею. Мужчинам нужна поддержка, хотя бы молчаливое одобрение. Они должны быть уверены, что не получат пощечину, пытаясь поухаживать за тобой.

– Я не ищу другого мужчину! – возразила Джуди. – Слишком стара, чтобы начинать все сначала. В любом случае, у меня есть дети, и я должна думать о них.

– Они не собираются остаток твоих дней просидеть рядом с тобой. Вырастут и уйдут, купят квартиры, женятся – это вполне естественно; скоро они станут взрослыми и у каждого будет своя жизнь.

– Но все же не в ближайшие годы. Роберту только пятнадцать!

– А когда ему исполнится двадцать, тебе будет лишь сорок пять. Уверена, что Лесли рано выйдет замуж. Она такая хорошенькая, у нее от мужчин отбоя не будет. А когда дети уйдут, что станешь делать ты? Долгие годы в одиночестве – очень тяжелое бремя.

Легкий холодок пробежал по спине Джуди. Шейла заметила, как изменилось лицо подруги, и продолжила уговоры: