В тайге

— Ну, и видел?

— Видел… Корнем книзу…

Хочется рассказать про глухарей, но стыдно, что упустил добычу. На Полкана он не может равнодушно глядеть, и когда тот приближается, бьет его ногой.

— Пошла ты, падина проклятая!

Гринча робко поглядывает на товарищей, не решаясь спросить, куда теперь они пойдут. Он собирает чашки, куски хлеба и завернув в чистую белую тряпку, прячет в сумку.

Ребята молча следуют за Петчей, который решительно спускается с хребта.

— Это куда же ты?- спрашивает Санча.

— В деревню, а куда вы-не знаю,- сердится Петча, неуверенный и теперь, что правильно берет курс.

Ему показалось, когда он обдумывал ночью, что очень просто исправить ошибку, но теперь снова растерялся. Подошва хребта упирается в поляну, поросшую чахлым березняком. Он круто берет влево по скату, решив, что хребты пошли рядом и где-нибудь сойдутся настолько, чтобы перебраться по сухому.

Но это была только надежда. Ребята идут, а хребты вдали, торы слева, болота внизу все тянутся, словно за все утро не сделали ни одного шага вперед. Не раз пытаются перебраться через низину, но кривые, редкие, с ржавой корой до верхушек березы, широкие разливы болота не обещают успеха, и они снова идут у подножия. Когда хребет круто поворачивает влево, притихшие ребята совещаются.

Утомленный Гринча пользуется случаем и опускается на прохладный цветной мох, Петча сурово хмурится, только Санча не унывает; он уверен, что все кончится хорошо.

— Хлеба хватит, рябчиков в тайге много, дров не пожжем, воду не выпьем,- говорит он беззаботно,- гуляй себе!

— Помолчи, зубы щерить не время,- останавливает Петча,-все по сторонам глядишь, а дорогу искать на одного навалили!

— Мне не нужна дорога,- задорно отвечает Санча.- Я еще три дня ходить буду, не заплачу, как вы с Гринчей!Помолчав, он говорит:- Давайте решать все вместе. По-моему надо переходить болота.

— Давай переходить. Я тоже не забоюсь, не думай!

— А ты, Гринча, что молчишь? За тебя языка у нас нет.

— Я не знаю…

Вид Гринчи вызывает досаду.

— Эх ты… Сидел бы ты у матери под юбкой, как цыпленок!

— А зачем звали?

— Замолчи, а то вот как дам с правой! Иди вперед!- берет на испуг Санча.

— Ну, итти, так итти,- говорит Петча,- только уговор, не вертаться назад. Поплывем, а до хребта дойдем. Согласны?

— Вали!

— Ну, я вперед!

— Нет, я вперед!- кричит Санча и бегом спускается к болоту.

Он смело идет впереди, сначала по влажному глубокому мху, словно по перине, местами мерзлому и жесткому, потом осторожнее и медленнее по щиколку в воде.

В зарослях трудно двигаться, но вода мельче. Хребет, с которого спустились, удалился и спокойно дремлет в полуденном солнце.

— Теперь плыть, да быть,- весело кричит Санча впереди,- кончилась вода!

Ребята радостно любуются поляной, совершенно сухой и ровной.

— Боялись ни весть чего, вот…- и Петча, не договорив, опускается в разорвавшийся мох.

— Зыбун, ребята, до дна не достаю!- испуганно шепчет он,- давай руку!

Подбежавший Санча опускается в медленно оседающий мох. Под ногами зыбится тонкая пленка, словно натянутый войлок. Показывается вода. Бросившись обратно,, он одной ногой просекается в зыбун. Из дыры с шипящим звуком вздуваются пузыри.

— Давай палку длинную, язви вас! — кричит Петча, тщетно стараясь выбраться.

Под его руками слабый травяной и моховый покров разрывается и сыплется, как край гнилой дерюги. Дыра становится большая, он уже может держаться только на плыву.

— Давай жердь!- кричит он,- жердь давай скорей!

Осторожно ступая, Санча придвигает Петче две жерди, потом набрасывает веток, по которым тот с трудом выбирается наверх. Разорванный мох сходится, сближается-и дыры словно не было. Ребята стоят ошеломленные. Путь до хребта по зыбуну, где на каждом шагу ждет предательская ловушка, уже представляется невозможным.

— Нет уж, взад пятками не повернем,- говорит Санча,- уговор был.- Петча и Гринча молчат.

— Как по льду шли-с палками надо итти, в обе руки взять, тогда удержит, если и прорвется.

— Нет,- наконец, прерывает молчание Петча.- Будем настил делать.

— А по-моему, и не так,- соображает Санча,- по одним жердям пройдем, будем стоять на них, а другие наперед продвигать будем, потом на тех будем стоять, а эти продвигать.

— Верно! По пятку довольно, десять штук надо! Айда, ребята, рубить жерди! Ум хорошо, а два лучше!

6

Снова ребята ошиблись в расчете. Пустынное море тайги встретило их щетинистыми волнами хребтов.

Вечереет. Словно грозовые тучи громоздятся горы. Заходящее солнце бросает тяжелые тени в долины, и они кажутся ущельями и бездонными пропастями.

— Заблудились,- тихо говорит Петча.

Это слово в первый раз произносится вслух. И почему-то сразу становится ясным безвыходность и страшная правда. Маленькими шажками, заплетаясь ногами, бредут ребята под огромными соснами. У Санчи за поясом болтаются рябчики, убитые на ручье. Но ни дичь, ни приключения не радуют уже. Гринча торопливо спешит за товарищами и считает себя погибшим. Несколько раз с утра он начинал плакать, но Санча пригрозил кулаком:

— Я тебе завою! Что собака, что хозяин! Та выла всю ночь, а этот-днем!