В страну Восточную придя

- Представлю к награде.

Они вытолкали связанных хунхузов во двор и собирали оружие, когда от реки прибежали солдаты-охотники в зеленых, под цвет травы шароварах и гимнастерках, и казаки, частью в белых полевых гимнастерках, частью в черных флотских бушлатах, но обязательно в шароварах с желтыми лампасами и шашками на боку.

Урядник Евстахов суетился больше всех и, войдя в раж, принялся командовать, - Ставь их на колени, ребята, сейчас головы рубить будем.

Он схватил за косу ближайшего связанного хунхуза и, резко дернув вниз, поставил того на колени. Тонко звякнула выдергиваемая из ножен шашка и китаец уже покорно вытягивал, подставляя, шею.

- Стой, - резко -скомандовал поручик. - Смирно, урядник Евстахов! В бою - руби, пленного - не смей!

- Дак генералу Джао-мину отдавать придется. Он-то их не жалеет, казнит всех без разбору.

Поручик не снизошел до объяснений.

- Казака с собой и разведать ту рощу, - указал он Евстахову на ближайший лесок.

- Есть, - без энтузиазма ответил урядник и, зная уже об отличии Ивана, приказал, - Ивашников, со мной!

Быстрая гримаса недовольства перекосила лицо поручика, но отменять приказание Евстахова он не стал. Отвернулся и принялся допрашивать хозяина фанзы. По-китайски, отметил Иван.

Не успели они обогнуть сараюшку и через заднюю калитку направиться к роще, как оттуда забухали частые выстрелы. Иван упал и изготовился к бою, а урядник уже скрылся за сараем. Вскоре за изгородью замелькали фуражки солдат и казаков и раздались дружные залпы в сторону рощи, а часть отряда под командой поручика, растянувшись длинной цепью, принялась обходить хунхузов со стороны болотца. Стрельба из лесу заметно ослабла и солдаты бросились на ура. Найдя в роще двух убитых хунхузов и с десяток брошенных винтовок, отряд попытался преследовать хунхузов по быстро удаляющемуся и ослабевающему треску ломаемых кустов и хвороста под ногами. Но следы веером вели в разные стороны и они вскоре утомились, исчерпав азарт погони.

Вернувшись к реке и посадив в трюм парохода пленников, они взяли на буксир шаланды и спустились к Венюковой. В станице охотничья команда провела еще два дня разведывая окрестности и стараясь определить место сбора хунхузов, но тех и след простыл. Пароход с баржами тоже стоял, ожидая разгрузки, потом под погрузкой шпалами, а Иван пока решал по вечерам свои личные вопросы с одним весьма интересным человеком по имени Катерина. Он был изрядно стеснительным, за что Катюша подвергала его беспощадному остракизму. Острота язычка даже превосходила ее несомненные внешние достоинства. Надсмехаясь над ним, она пела,

Халубая мая лента

На палу валяется

Хто наги маей не стоит

Тот за мной ханяется.

Иван обижался, но терпел, благо парни станичные не подначивали, она уже не одного отбрила.

В конце июля привели они груженые баржи в Хабаровск. Встали к пристани вечером, а уже утром у трапа на берегу стоял поручик Минаев, и завидя Ивашникова, приветливо улыбнувшись,

отметив его заспанный еще и расхристанный вид, приказал, - Одеваетесь по форме, поедем в штаб округа.

И добавил, - я представил тебя к Георгиевской медали, приказ подписан помощником командующего округом генерал-лейтенантом Гродековым, сегодня же будешь награжден.

У Ивана захватило дух от веселого ликования. Он вообразил, как похвастается перед Катюшей, чтобы она больше не издевалась над его робостью.

Перед штабом округа поручик Минаев остановился, посмотрел ему в глаза, немного помедлил и заговорил, - Послушаете, Ивашников. Я обязан вам жизнью, хотя это и звучит несколько высокопарно. Вы сделали то, что обязаны были сделать, сделали во время и на отлично. Сметка, решительность и, главное, отвага в вас чувствуется. В драку очереди не ждете, даже старших обойти норовите. Я, признаюсь, навел о вас справки. Семья из старых забайкальских казаков, пионеры освоения Приморской области, прошли курс гимназии, все это ваши плюсы. Минусов пока не знаю, да и не надо их. Я почувствовал в вас некоторый авантюризм, что ли, любовь к приключениям и опасности. Мне хочется вас отблагодарить за тот выстрел, но все, что я могу предложить, это именно такую жизнь, полную приключений и опасности. По приказу военного министра от прошлого года вы должны быть аттестованы на прапорщика запаса. Я представлю вам эту возможность уже через две недели и, как вы смотрите, беру с собой в Корею. Официальный статус - охрана русской дипломатической миссии, но главной нашей задачей будет сбор сведений о положении в стране. Со своим начальством о вас я уже имел предварительную беседу и они дали добро подобрать себе помощника. Уговаривать вас я не стану, не желая разрушать планов на будущее, но мое предложение прошу обдумать.