В стране невыученных уроков

Мы шли мимо русла высохшей речки. На его дне, как на сковородке, валялись сухие рыбки.

- Куда девалась вода? - жалобно спрашивал Кузя. - Неужели тут нет ни графинов, ни чайников, ни ведер, ни кранов? Нет всех этих полезных и хороших вещей, из которых добывается вода?

Я молчал. Мой язык как будто высох и не ворочался.

А наш мяч все катился. Он остановился только на полянке, выжженной солнцем. Посредине нее торчало голое скрюченное дерево. А вокруг поляны скрипел сухими черными ветками голый лес.

Я сел на холмик, засыпанный пожелтевшими листьями. Кузя прыгнул мне на колени. Ох как нам хотелось пить! Я даже не знал, что можно так хотеть пить. Все время я как будто видел холодную струю. Она так красиво льется из крана и весело поет. Вспоминался мне и наш хрустальный кувшин, и даже капельки на его хрустальных бочках.

Я закрыл глаза и, как во сне, увидел тетю Любашу: на углу нашей улицы она продавала газированную воду. Тетя Любаша держала стакан холодной воды с вишневым сиропом. Ах, этот стаканчик бы! Пусть без сиропа, пусть даже не газированной... Да что там стаканчик! Сейчас я мог бы выпить целое ведро.

Вдруг холмик подо мной зашевелился. Потом стал расти и сильно раскачиваться.

- Держись, Кузя! - закричал я и скатился вниз.

- Здесь горки и те сумасшедшие, - ворчал Кузя.

- Я не горка, я верблюд, - услышали мы чей-то жалобный голос.

Наша "горка" встала на ноги, отряхнула с себя листья, и мы в самом деле увидели верблюда. Кузя тут же выгнул спинку и спросил:

- Ане собираетесь ли вы съесть мальчика и его верного кота?

Верблюд сильно обиделся.

- Неужели вы не знаете, кот, что верблюды едят траву, сено и колючки? - насмешливо спросил он Кузю. - Единственная неприятность, которую я могу вам сделать, - это плюнуть на вас. Но я не собираюсь плеваться. Мне не до этого. Даже я, верблюд, умираю от жажды.

- Пожалуйста, не умирайте, - попросил я бедного верблюда, но он только застонал в ответ.

- Никто дольше верблюда не может переносить жажду. Но наступает время, когда и верблюд протягивает ноги. В лесу уже много зверей погибло. Есть еще живые, но и они умрут, если их немедленно не спасти.

Из лесу доносились тихие стоны. Мне было так жалко несчастных зверушек, что я немножко забыл о воде.

- А могу я чем-нибудь помочь им? - спросил я верблюда.

- Ты можешь их спасти, - ответил верблюд.

- Тогда побежим в лес, - сказал я.

Верблюд рассмеялся от радости, а Кузя совсем не обрадовался.

- Думай, что говоришь, - недовольно шипел кот. - Как это ты можешь их спасти? Какое тебе дело до них?

- Ты эгоист, Кузя, - сказал я ему спокойно. - Обязательно пойду их спасать. Вот верблюд расскажет мне, что надо сделать, я их и спасу. А ты, Кузя...

Только было собрался сказать Кузе, что я думаю о его выходке, как рядом со мною что-то сильно затрещало. Скрюченное дерево распрямило сухие ветки и превратилось в сморщенную худую старуху в рваном платье. В ее спутанных волосах застряли сухие листья.

Верблюд со стоном шарахнулся в сторону. Старуха стала разглядывать нас с Кузей. Мне было совсем не страшно, даже когда она загудела басом

Кто здесь кричит, нарушая покой?

Скверный мальчишка, кто ты такой?

- Не говори, что ты Перестукин, - испуганно зашептал Кузя. - Скажи, что ты Серокошкин.

- Сам ты Серокошкин. А моя фамилия - Перестукин, и мне нечего ее стыдиться.

Как только старуха услышала это, она сразу переменилась, согнулась пополам, состроила сладкую улыбку и от этого стала еще противней. И вдруг... она стала расхваливать меня на все лады. Она хвалила, я удивлялся, а верблюд стонал. Она говорила, что именно я, Виктор Перестукин, помог ей превратить зеленый сухой лес в сухие бревна. Все борются с засухой, один только я, Виктор Перестукин, оказался ее лучшим другом и помощником. Оказывается, что я, Виктор Перестукин, сказал на уроке волшебные слова...

- Так я и знал, - отчаянно завопил Кузя. - Наверное, ты, хозяин, брякнул что-нибудь неподходящее.

- Твой хозяин, - застонал верблюд, - брякнул на уроке, что вода, которая испаряется с поверхности рек, озер, морей и океанов, исчезает.

- Круговорот воды в природе, - вспомнил я. - Зоя Филипповна! Пятая двойка!

Старуха выпрямилась, подбоченилась и забасила:

Он правильно сказал, что навсегда
Исчезнет ненавистная вода
И все живое сгинет без следа.

Это чучело почему-то говорило только стихами. От ее слов пить хотелось еще больше. Из леса снова послышались стоны. Верблюд подошел ко мне и зашептал на ухо:

- Ты можешь спасти несчастных... Вспомни круговорот воды, вспомни!

Легко сказать - вспомни. Зоя Филипповна битый час держала меня у доски, и то я ничего не мог вспомнить. - Ты должен вспомнить! - злился Кузя. - По твоей вине мы страдаем. Ведь это ты сказал на уроке дурацкие слова.

- Какая ерунда! - закричал я сердито. - Что могут сделать слова?

Старуха заскрипела своими сухими сучьями и опять стала говорить стихами: