В стране монстров

— Я рада, рыцарь, что ты не послушал негодяя Трундакса, — одобрительно произнесла Бриганда. — Если б ты прикоснулся мечом хотя бы к одному волшебному шару, то погубил бы и меня, и себя, и все народы здешнего королевства. Все твои труды пошли бы насмарку, ибо и Дракон, и Черепаха, и все Зло, побежденное тобой, восстало бы из пепла, принцесса Астра оказалась бы в полной власти Дракона. Наверно, Трундакс говорил тебе, будто это я украла принцессу? Так вот, это он похитил ее и передал Дракону. Потому что Дракон пообещал ему, что заставит нас, всех магов и колдунов королевства, признать главенство Трундакса. А сам Дракон в обмен на возвращение дочери требовал у Адальберта отречься от престола и передать его ему. Он не раз угрожал убить принцессу, если король не выполнит его условий, но мне всегда с большим трудом удавалось спасать ее, окружив защитой из розовых шаров и погрузив в сон, чтоб она расходовала поменьше защитной энергии. Однако вернуть ее отцу у меня не было возможности, ибо для того, чтоб вывести ее из замка, пришлось бы снять защиту. В этом случае Дракон смог бы ее убить. Трундакс же, втершийся в доверие к королю, начал говорить, что я во всем виновата. Все рыцари, которые желали спасти принцессу, благодаря козням Трундакса погибали или превращались в орков. Боялся он лишь тринадцатилетнего, родившегося накануне тринадцатого и пришедшего тринадцатого в понедельник… Конечно, он пытался и тебя погубить, но Айбиэм и Майкрософт помогли тебе! Ты победил Дракона, и теперь я могу разбудить принцессу, чтоб ты отвез ее к королю Адальберту.

Лаптев задумался, воткнув меч в землю. Вроде бы колдунья все очень убедительно растолковала, но кое-какие вопросы оставались…

— Но ведь если Трундакс хотел меня погубить, зачем ему было давать мне снадобья против всяких монстров и духов? Они ведь по-настоящему действовали, и очень даже хорошо. Даже то, что против самого Дракона предназначалось. Получается, что Трундакс помог своего начальника убить?

— В этом-то и состояло его главное коварство, — пояснила Бриганда. — Конечно, он не расстроился бы, если б ты погиб еще до этого, ибо, даже имея эти снадобья, ты мог бы стать пищей для орков еще в таверне «Веселый поросенок»…

— И поэтому вы утащили у меня неразменный талер? — догадался Толька. — Ведь это вы прикинулись старухой-нищенкой?

— Конечно! Я действительно забрала талер и утопила его в ближайшем болоте, чтобы другие люди не поддавались соблазну. Ибо тот, кто им пользуется, становится мошенником, а боги никогда не помогают мошенникам. Рано или поздно их настигает возмездие. Если б я не унесла талер, ты бы заплатил им Хлюпсу, пообедал бы свининой, а потом тебя разорвали бы орки или Говорящий Вепрь. Все это входило в так называемый «простой» план Трундакса. Однако был и другой, более сложный и коварный план…

— Какой? — насторожился Толька.

— Трундакс понимал, что ему будет выгодно, если ты победишь Дракона, а затем, изрубив по своему неведению розовые шары, уничтожишь меня с принцессой и погибнешь сам. После чего возродится все побежденное Зло, монстры и Дракон в том числе. Возродившееся Зло, Дракон и остальные монстры не сразу войдут в полную силу, и Трундакс надеялся при помощи своих чар подчинить их себе. После этого он собирался воцариться здесь, управляя и королем, и Драконом, и всеми монстрами. Именно поэтому он и дал тебе настоящие снадобья для борьбы с монстрами и духами! Твое поражение позволяло ему оставить все как есть, твоя победа давала ему шанс возвыситься! Теперь все эти планы рухнули!

— А Трундакс? — опасливо спросил Толька. — Он никакой пакости не устроит?

— Дай мне волшебное зеркальце, которое тебе дал Трундакс! — приказала Бриганда.

Толька отдал. Волшебница подышала на стекло, и, когда туманная пленка сошла с зеркала, в нем возникло искаженное от ужаса лицо Трундакса. Должно быть, он тоже увидел в зеркале Бриганду, но ничего наколдовать не успел.

— Да падет все твое Зло на твою голову! — звеняще-громовым голосом вскричала Бриганда и прикоснулась к зеркалу набалдашником посоха. В зеркале что-то ослепительно вспыхнуло, а, затем Толька увидел, что зловредный колдун превратился в каменную статую. Еще через несколько секунд вся эта статуя покрылась трещинами и рассыпалась. Теперь от Трундакса осталась только куча щебня.

Разделавшись с Трундаксом, Бриганда пробормотала какое-то длинное заклинание, которое Толька ни в жисть бы не сумел запомнить, после чего прикоснулась посохом к плечу принцессы.

Толька ожидал, что после этого принцесса, как и положено во всех сказках народов мира, хлопнет ресницами, зевнет и, потянувшись, произнесет: «Как же долго я проспала!» или что-нибудь этом роде.

Однако произошло нечто совсем иное.

Глава XXII ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА