В соавторстве с Груссе

У цивилизованной публики отношение к Южной Африке резко изменилось после того, как в 1867 году на берегах реки Оранжевой были открыты алмазы. В начале 1870 года богатое месторождение драгоценного сырья обнаружили и по берегам Вааля. Минеральные богатства бурских республик притягивали к себе европейских колонизаторов. К сожалению, как это часто бывает, алмазные копи стали причиной больших бедствий. В 1871 году лондонское правительство приказало губернатору Капской колонии занять территории месторождений. Позднее колониальная администрация выплатила за них правительству Оранжевого Свободного государства смехотворный выкуп: девяносто тысяч фунтов стерлингов! В 1877 году британцы захватили бурскую республику Трансвааль, что в конце концов привело к первой англо-бурской войне 1880-1881 годов, закончившейся поражением британской армии. В то же время один из крупнейших колониальных деятелей XX века Сесил Джеймс Родс основывает акционерную компанию «Де Бирс майнинг», быстро поглотившую все прочие на руднике «Кимберли», а потом скупившую и большинство других южноафриканских приисков.

«Страна алмазов» — это уже звучало! Такое словосочетание могло привлечь читателя, и вот на книжном рынке стали появляться приключенческие романы из южноафриканской жизни. Дорогу открыл англичанин Генри Райдер Хаггард, бывший колониальный чиновник, превосходный знаток капских и трансваальских краев. В 1882 году он выпустил свой первый роман «Кечвайо и его белые соседи». Инициативу подхватили за Ла-Маншем, и в 1883 году другой отставник колониальной службы француз Луи Буссенар издает захватывающий авантюрный роман, ставший на многие годы любимым чтением подростков самых разных стран,— «Похитители бриллиантов». В том же году появилась и «Южная Звезда», история создания которой заслуживает более подробного рассказа[2].

Замысел романа возник в 1880 году. Именно тогда в британской научной прессе появилась статья Дж. Б. Хэннея об опытах по созданию синтетического алмаза, о чем с таким увлечением говорит Сиприен Мэрэ. Жан Жюль-Верн в своей книге о деде, ссылаясь на письмо писателя к Этцелю, пытается отнести замысел «Южной Звезды» к 1867 году, но это очевидная натяжка.

Роман был заказан Верну его издателем. А тем, как уже сказано, руководили благородные побуждения помощи старому другу. Помним мы и о том, что Жюль Верн согласился на предложение патрона с большой неохотой. Но, очевидно, первый опыт не показался маститому литератору неудачным, поскольку вслед за «Пятистами миллионами Бегумы» Груссе взялся за новую рукопись, озаглавленную «Северная звезда», и в 1883 году отправил ее своему знаменитому соавтору.

Первым делом Жюль Верн изменил заглавие, и северная звезда превратилась в южную. Видимо, здесь сработала аналогия с одним из самых известных тогда южноафриканских алмазов. У реального прототипа «книжного» камня название было несколько другое: «Звезда Южной Африки». Его нашел в марте 1869 года на ферме Зедфонтейн, недалеко от реки Оранжевой, мальчик-пастух. Некий ван Ньекирк, занимавшийся в той местности скупкой алмазов, приобрел находку у маленького владельца за пятьсот овец, десять быков и одну лошадь. Пастушонку это небольшое стадо показалось неслыханным богатством, но его «состояние» оказалось сущим пустяком по сравнению с суммой, какую мистер ван Ньекирк выручил в ближайшем городе — Хоптауне: одиннадцать тысяч двести фунтов стерлингов. «Звезда Южной Африки» была превосходна по качеству и весила в необработанном виде восемьдесят три с половиной карата. При огранке камню придали грушевидную форму, и бриллиант стал весить 47,7 карата. Этот камень приобрела одна из богатейших женщин туманного Альбиона графиня Дадли, почему бриллиант иногда называют и ее именем.

Какие еще сделал исправления Жюль Верн, мы сможем узнать только тогда, когда удастся найти оригинальную рукопись Груссе. Во всяком случае, кажется вполне вероятным, что образ очаровательной мисс Алисы создан именно лондонским изгнанником. Известно, что женские образы плохо удавались «отцу научной фантастики». А тут, на страницах «Южной Звезды», вдруг появляется «самая женственная из всех героинь автора»[3]. Эта девушка, полностью отвечающая идеалам героя романа, «не только отличная хозяйка, она образованна, очарование и нежность сочетаются в ней с живым умом»[4].

Еще в одном персонаже можно видеть влияние Груссе. Это старый гранильщик алмазов Якобус Вандергаарт, на редкость благородный человек. Во всяком случае, идею социальной справедливости, которую исповедовал изгнанник, нельзя было лучше выразить, чем выразилась она в судьбе этого еврея…

С января по декабрь 1884 года «Южную Звезду» публикует этцелевский журнал «Magazin d'education et de recreation», а в ноябре того же года выходят, как обычно сразу, два книжных издания романа: дешевое и «подарочное».