В сетях обмана и любви

Итта Петерсон нахмурилась, неодобрительно глядя на старшую сестру, этого взгляда оказалось достаточно, чтобы вызвать неподдельную ярость Молли. Встав, она поблагодарила Петерсонов за то, что они пришли, и пожелала им спокойной ночи.

– Вы должны извинить меня. Работе, кажется, конца нет.

Позже, когда Клитус повел ее на крыльцо, чтобы попрощаться, она испытывала жгучее желание дать ему пощечину. Но Молли ухитрилась сдержаться.

– Миссис Петерсон не хотела оскорбить тебя, дорогая!

«Она-то нет, – хотелось крикнуть Молли, – а ты – да!» Но она прикусила язык, и Клитус сменил тему.

– Ты все же решила устроить танцы в субботу? – он насмешливо на нее смотрел.

Молли молча кивнула, решив, что она все же научилась кое-чему у Итты Петерсон.

– Это плохая идея! Ты дашь людям еще больше поводов для разговоров.

– Разве ты не понял еще, Клитус? Людям в этом городе вовсе не нужно никаких поводов для разговоров, по крайней мере, обо мне. Все, что бы я ни делала, становится объектом нападок и предметом осуждения.

– Молли… – он попытался обнять ее, но она увернулась, воспользовавшись тем же поводом, что и Линди.

– Извини, Клитус, мне нужно помочь Шугар.

Молли ушла, оставив его стоять на ступеньке, которую Рубел отремонтировал после ужина в понедельник. Она сомневалась, что Клитус заметил такую мелочь, как отремонтированная ступенька.

Погруженная в свои мысли, Молли неожиданно очутилась рядом с Джубелом и Линди. Они стояли в углу холла. Линди оперлась спиной о стену, ее голова поникла. Джубел стоял лицом к девушке, опираясь о стену рукой.

– Ты должна быть осторожней с парнями, Линди. Я знаю, ты хочешь, чтобы Джеф обратил на тебя внимание, но он может неправильно истолковать твое поведение.

Линди вытерла глаза тыльной стороной руки.

– Откуда вы это знаете? – спросила она вызывающе.

– Знаю, – голос Джубела был тверд, хотя даже Молли могла заметить, как он нервно постукивает носком сапога о сосновый пол, оттого что ему явно неудобно говорить все это. – Ты еще очень молода, Линди, но ты быстро взрослеешь. Помни, тебе только пятнадцать пока. Подумай, какой ты хочешь видеть себя в двадцать пять лет, и не порти себе жизнь раньше времени.

– Но мне нравится Джеф, и я нравлюсь ему!

– Я вижу это. Мы все это замечаем, – Рубел вздохнул, еще сильнее заскреб пол носком сапога и, наконец, посоветовал: – Поговори с Молли. Расскажи ей о своих чувствах, спроси совета…

– Молли ничего не знает о том, что я могу чувствовать. Единственный кавалер, который когда-либо был у нее, это Клитус. Даже вы только целуете ее в щеку.

Рубел отпрянул, как будто она ударила его. Он опустил руку и, нахмурившись, взглянул на Линди, словно не расслышал ее слов.

Стоя в тени, Молли затаила дыхание. Линди, видимо, подозревала, что Джубел задерживается по утрам, когда старшие дети уходят в школу. Джубел был осторожен, но, возможно, они оба недооценили внимательность Вилли Джо и Малыша-Сэма.

– Я уважаю твою сестру, Линди, слишком уважаю, чтобы…

– Замечательно! Но я не хочу уважения Джефа, я хочу…

– Тише! – Рубел протянул руку и зажал Линди рот.

Он тяжело дышал. Убрав руку, Рубел повторил:

– Тише.

Молли видела, как подскочил его кадык и поспешила ему на выручку. Войдя в прихожую, она сказала непринужденно:

– Ну, Линди, закончили вы с Шугар кормить лесорубов?

Линди сжала губы, резко кивнув в ответ. Рубел беспомощно посмотрел на Молли.

– Линди хочет поговорить с тобой.

– Нет, не хочу!

Взяв Линди за плечи, Рубел подтолкнул ее к сестре, поежившись от неловкости.

– Да-да, она хочет поговорить.

Он выглядел таким растерянным, что Молли захотелось обнять его, обхватив за шею.

– Я пойду поищу Вилли Джо и Малыша-Сэма, – сказал он грубовато. – Уложу-ка их спать.

В смятении Молли потянула Линди к темной гостиной.

– О чем речь?

Линди отказалась сесть и вызывающе скрестила руки на груди.

– Джубел думает, что я заигрываю с Джефом.

– А это не так?

– А что, если и так?

– Ты понимаешь, куда это может вас завести?

Линди поджала губы и промолчала.

– Что ты хочешь от Джефа?

– Ничего, – ответила девочка. – Мне просто забавно. И ему тоже.

– Эта забава может привести к таким вещам, о которых ты пока и не подозреваешь.

– Откуда тебе-то знать? Единственный кавалер, который ухаживал за тобой когда-либо, это Клитус. А он никогда толком не знал, как пофлиртовать хотя бы со столбом. А… а Джубел и не целует тебя по-настоящему, просто чмокает в щеку.

Молли сдержала настойчивое желание дотронуться до щеки, на которой, казалось, осталось клеймо от утренних поцелуев Джубела Джаррета.

– Откуда ты знаешь?

– Вилли Джо рассказал мне. Джубел вежливо чмокает тебя в щеку каждое утро. Ну, а я не хочу, чтобы меня вежливо целовали в щеку. Я хочу от жизни большего. Ты не поймешь, Молли, но я боюсь стать старой де… э… я не хочу быть такой, как ты.