В реке времени

— Хорошо, что мы не ошиблись в расчетах и застали вас здесь. Пойдемте.

— Куда? — спросил я хрипло. В горле пересохло.

— Здесь недалеко стоит ваш хронолет. — (И как только беднягу хрона не обзовут!). — Мы вас доставим в ваше время.

Подозрения зашевелились в моей голове. Уж не пришельцы ли?

— Не бойтесь, мы вам ничего плохого не сделаем, — сказал юнец. В глазах его мелькнула снисходительная усмешка. Заметил, видать, как я ногой дернул, хотел назад шагнуть. Страх перед неизвестностью маскировать трудно.

— А вы кто же будете? — поинтересовался я.

— Мы ваши потомки из далекого будущего. Действуем в группе хронологов по очистке времени.

— Чего? — не понял я.

— Это долго объяснять...

Не нравилась мне его манера разговаривать. Словно воспитатель в детском саду. Молодой, а туда же... Хотя... Потомок из далекого будущего, и в это я сразу поверил, без колебаний. Только какого будущего?

— А я не тороплюсь, — и для убедительности сел на ствол упавшего дерева.

— Ну что ж, — опять усмехнулся юнец и подошел ближе. Другой остался стоять на месте.

— Понимаете, вы, наши предки, приступив к освоению океана времени, неразумно используете свои аппараты. Оки потребляют много энергии и ненадежны в работе. Те люди, что исчезли до вас и которые исчезнут еще, как бы вторгались в другое для себя время и, не имея возможности вернуться, оставались там. Но, к сожалению, уже своим вторжением они значительно изменяли весь исторический ход событий, а своими действиями опережали естественный ход развития истории. Чтобы этого не было, в наше время Большой Совет принял решение: чтобы ход истории не изменялся, вывозить из прошлого всех тех людей, которые попали туда из-за неисправности своих аппаратов. Надеюсь, я понятно говорю?

Я все прекрасно понял. Выходит, никаких рек времени нет? Но он же сказал про океан времени...

— В истории человечества такое часто случалось. Сначала шло беспорядочное освоение нового, а потом уже планомерное.

Я не стал с ним спорить. Все-таки потомок. Больше меня знает.

— Вы же прекрасно понимаете, что без Дрея мне возвращаться нельзя, — перешел я на язык дипломатов.

— К сожалению, аппаратура и нас подводит, — снова усмехнулся потомок. Он поставил одну ногу на ствол дерева, на котором я сидел, руками уперся о колено. Его руки сразу бросились мне в глаза. Красивые, холеные руки, не то что мои... В мозолях и с неотмывающейся грязью в бороздках.

— По расчетам, мы должны были выйти на вас в тот момент времени, когда вы вышли из своего аппарата (Дрей этого не заметил бы, подумал, что вы ушли обратно в свое время). А затем, объяснив вам наши действия, пойти за Дреем, но уже на десять лет раньше, и потом вас обоих в одном аппарате отправить в ваше время. Получилось бы, что о нас знали только вы один, а Дрей считал бы, что прибыли за ним вы. Другие бы тоже так думали.

Говорил юнец каким-то странным книжным языком. Подбирал правильные фразы. Очевидно, у них там другой язык...

— Но нас подвела аппаратура, и мы промахнулись на пятнадцать мегасекунд. Срок все равно небольшой, поэтому сейчас мы вместе с вами заедем за Дреем, а потом вас отправим в ваше время.

— Это в принудительном порядке или необходимо мое согласие? — поинтересовался я.

Потомок замялся, но всего лишь на миг:

— Вообще-то не все желают возвращаться в свое время. Но это бывает лишь в тех случаях, когда попавшие в другое время проживут там длительный срок. Если же мы подходим к моменту появления человека, плюс-минус одна мегасекунда, то отказов от возвращения не бывает...

— И много таких, отказавшихся?

— Хватает.

— Что же вы делаете в таких случаях?

— Подходим к моменту появления и возвращаем в свое время, откуда они появились.

— А тот, что остался?

— Он существует дальше. Другое время-характеристика.

Во взгляде юнца появилось легкое недоумение: неужели не понимаю? Я все понял. Значит, реки времени есть, если он сказал про океан. Значит, вернувшись в свое время, я ничего здесь не оставлю. Наверно, могила Дрея исчезнет, потому что его, «ранешнего», заберут, и все, что он здесь сделал, исчезнет тоже! Эти мысли никак не укладывались в моей голове.

— А если я останусь?

— Мы вернемся назад, исправим ошибку, допущенную нашими аппаратами, объясним вам, уже другому, ситуацию. Надеюсь, там отказа не будет.

— Ну, а что же со мной?

— Ничего. Вы останетесь здесь, как были, но только будете существовать в другом времени-характеристике по отношению к тому времени, откуда прибыли.