В рабстве у бога

Сатурн был величав и удивительно красив. По-королевски окрашен… Кольца его ослепительно сияли в солнечных лучах — за их пределами то там, то здесь, бросая тени на его исполинскую, золотисто-оранжевую поверхность, сновали крошки-спутники. Это было первое впечатление, и чем дальше я всматривалась в изборозжденный полосами, помеченный сокрушительными атмосферными воронками-вихрями лик планеты, тем цепче страх сжимал сердце. Чем-то нечистым, чуждым, зловещим дохнуло от этого небесного тела. Что-то неощутимо скверное клокотало под крышей атмосферы, дышало ненавистью… Я сначала не решилась сообщить Серому о своих подозрениях, попыталась сама разобраться в предчувствии, для этого на мгновение погрузилась в вещий сон… После пробуждения ощутила — опасность исходит из верхних слоев воздушной оболочки, укутавшей Сатурн, из размытой области в средних широтах северного полушария. Пятно страха медленно смещалось параллельно экватору. Вот пятно скрылось за горизонтом, хватка ужаса ослабла. Тут я услышала торопливый разговор Серого с фламатером — волк тоже учуял угрозу и не раздумывая связался с синклитом.

Я вздрогнула, услышав в сознании пронзительный сигнал боевой тревоги. Все дальнейшее происходило с нарастающей быстротой, скоротечно, так что не обладай я способностью растягивать ход времени, вряд ли смогла бы поведать о том, что произошло в свободном пространстве, на расстоянии в несколько планетарных радиусов от Сатурна.

С каждой минутой нарастал стрекот ментальных сообщений и переговоров. По направлению к планете устремился «Быстролетный» и, миновав ближайшее к поверхности кольцо, добравшись до верхних слоев атмосферы, неожиданно озарился чередой ярчайших вспышек. Аппарат открыл огонь? Или стреляли по нему? Я растерялась — все происходило так стремительно. Пришлось на мгновение отключиться, взять себя в руки, покрепче сжать рукоять гравитационного хлыста.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что упругие, синусоидальные, ярко блещущие лучи обрушились на Гиперион, девятый спутник Сатурна. В мгновение ока ледяная поверхность этой каменной округлой глыбы превратилась в кромешный ад. Там начали вспухать и лопаться огромные, малинового цвета пузыри.

Теперь сообщения сыпались со всех сторон. В шлеме стоял сплошной переливчатый клекот, в котором изредка, скороговоркой проскакивала человеческая речь. Мне стало ясно, что на Гиперионе размещалась древняя приводная станция архонтов и разгром её случился в самый момент пробуждения. К сожалению, оставалось неясным, успела ли она подать сигнал ожидавшему в засаде кораблю?

Ответ на этот вопрос мы получили спустя несколько минут, если судить по-моему субъективному, земному времени. За это время ход монтажных работ заметно ускорился, и уже через несколько мгновений фламатер предстал перед нами во всей красе. Межзвездный корабль напоминал собой абажур, увенчанный головой древнего ящера. Два усеченных конуса были соединены в основаниях широким, чуть посвечивающим кольцом. Вдоль центральной оси просматривалось огромное сквозное отверстие. При медленном — по всем трем осям — вращении выпадал момент, когда эта труба была обращена в мою сторону, тогда сквозь неё были отчетливо видны звезды. Поверхность звездолета была матово-черная, украшенная цепочками бегущих огоньков. Наконец вращение аппарата замедлилось, он принял заданное положение — направил сквозное отверстие на Сатурн.

«Это были какие-то непонятные шестиугольные ячеистые структуры! Клянусь!.. Не более того… Что-то похожее на облака странной формы. Я даже намека на угрозу не уловил…» — сквозь оглушающий стрекот прорвался голос Серого волка.

«Облака ожили, ветер обрел форму», — мудрено ответил фламатер.

«Виновен! Что дальше?..»

«Нарастание угрозы в северном полушарии Сатурна. Они дождались… Столько лет провели в спячке, а ты, Серый, их разбудил. Теперь мое преимущество во времени сведено почти к нулю».

«Шесть с половиной миллионов лет в засаде? Где это видано!..»

Ответа я не расслышала. Через некоторое время снова раздался голос фламатера.

«Согласен, но обнаружить меня в свернутом состоянии — занятие очень дорогостоящее и долгое. Они единственный раз смогли устроить повальный обыск на Земле. Потом поиски прекратились, однако я был уверен, что архонты оставили наблюдательный пост. Теперь известно, что они схоронили здесь и главного противника. Вот он!..»

Я невольно глянула в сторону Сатурна. Клубящаяся, почти сплошная облачность, покрывавшая планету, внезапно озарилась изнутри. Поднимавшийся со дна атмосферы лиловато-багровый, исполинский пузырь, набухая на глазах, неодолимо стремился вверх. Цвет облаков стремительно менялся. Они все более и более наливались жутким, кроваво-сиреневым свечением. Прошло ещё несколько мгновений, и зловещее пятно скрылось за горизонтом.