В Пустошах

Все произошло очень быстро. Тая плюхнулась на попу, больно ушибив при этом копчик, и, словно по горке, съехала с края тропы вглубь болота. Черная вода сомкнулась над ее головой, она едва успела задержать дыхание. И вновь ожила колдовская цепочка на шее: налилась ледяной тяжестью и предательски потянула вниз, словно, пытаясь утопить свою хозяйку. Тая рванулась, взмахнув руками, но цепкие клещи мертвой руки крепко держали ее за ногу. Девушка попыталась скинуть сапог, но — куда там — он словно прирос к ноге. Воздуха в легких оставалось все меньше, девушка судорожно дергалась, била руками по воде, пытаясь остановить погружение, но чудовищный груз все тянул и тянул ее на глубину. И странное дело: вокруг не было тех мертвецов, которых Тая видела с поверхности, вода была черна, лишь нити длинных мохнатых водорослей попадались Тае под руки, запутывая ее все сильнее.

И вот последний пузырек воздуха вырвался из ее рта, Тая вскинула голову, темнеющим взглядом смотря на неотвратимо удаляющуюся поверхность. И, безвольно раскинув руки, зависла в водной толще. Длинная юбка надулась колоколом, замедлив погружение тела.

А в следующее мгновение ее голова оказалась над поверхностью воды среди тучи брызг, и девушка судорожно вздохнула. Сильные руки рванули ее вверх, вытаскивая из трясины. Быстро придя в себя, она принялась помогать спасителю, отползая дальше от гибельной топи, а следом за ней из болота тянулись длинные веревки мясистых водорослей, перевившие ее лодыжки.

— Да, не брыкайся ты так! — кто-то больно дернул Таю за волосы. Она зашипела от боли и попыталась освободиться.

— У, дикая кошка! — грубый мужской голос проворчал над самым ухом. — Она мне в челюсть ногой двинула!

— Тая, уймись! — звонкий окрик и пощечина привели Таю в чувство, она замерла, пытаясь отдышаться, жадно хватая воздух ртом, словно ей могло его не хватить.

В тот же момент к девушке подкатился пушистый белый комочек, и теплый шершавый язычок принялся вылизывать ее лицо: нос, глаза, уродливый шрам на щеке…

— Альба, перестань, — Тая слабо отпихнула волчонка, постепенно приходя в себя.

— Ну, ты даешь, девка, — Никайя в человеческом облике опустилась перед Таей на корточки. Пощупала ее лоб, шею и удивленно вскинула брови. — Ты зачем в болото сиганула?

— Я… — Тая недоуменно посмотрела на пучки длинных водорослей, опутавшие ее ноги, — поскользнулась, — проговорила ошарашено, почему-то не решившись рассказать про мертвецов в глубине трясины.

— А я тебе говорил, не ходи по краю, — рядом возникло перепуганное лицо Вита. — Так ведь и утопнуть можно, Рэй тебя еле вытащил, так ты в водорослях запуталась.

Тая потянула за длинную склизкую нитку, опутавшую ее ногу. Словно водяная змея, водоросль немного выползла из воды и натянулась. Тогда Тая дернула сильнее — водоросль не поддавалась, крепко уцепившись корнями за почву на глубине.

— Гадость какая, — девушка скривилась и принялась выпутываться из растительной ловушки.

— Вот что, уже темнеет, нужно вставать на ночевку, — Никайя озабоченно хмурилась, осматривая горизонт. — Не хватало кому-нибудь еще в трясине искупаться. Идем туда, подальше от воды, — оборотница ткнула пальцем в видневшийся неподалеку невысокий холм.

Полянка на вершине холма была почти лысой, ни деревца, ни кустика, только короткая жесткая трава да мелкие камни. Спрятаться было негде, и Тая дрожала в мокрой одежде, насквозь продуваемая посвежевшим ветром.

— Ей бы согреться, — Рэй хмуро покосился на трясущуюся Таю. — Не ровен час простынет.

— Не знала, что ты столь заботлив, — оборотница огрызнулась на приятеля.

Оба они были обнажены, но нагота не доставляла им дискомфорта, оборотни не стеснялись ее и не мерзли. В отличие от Вита, который смотрел на Никайю со смесью похоти и опаски, а на Рэя с плохо скрытой завистью и страхом. Оборотень был крепок и силен, и вдобавок его пенис так вызывающе стоял торчком, что парень то и дело косил на него глазами, невольно сравнивая себя с потенциальным конкурентом и, видимо, проигрывая ему в размерах достоинства.

— Если она загнется тут, на болотах, кто меня поведет к твоему поганому белому псу? — Рэй проговорил, словно выплюнул фразу в сторону Никайи, но оборотница только скривилась от его слов и промолчала.

— Я могу разжечь огонь, эти болотные водоросли будут хорошо гореть, — Вит продемонстрировал оборотням сухие белесые куски растений, в изобилии валявшиеся по краю дороги, но тут же сжался под прицелом двух пар сердитых ярко-желтых глаз. Добавил уже гораздо тише, — Чтобы она могла высушить одежду.

— Оборотни не любят огня, — Никайя недовольно хмурилась, принимая непростое решение.

— Дар Ветер прекрасно управлялся с костром, — у Таи уже зуб на зуб не попадал, — и даже мог колдовать с огнем.

Рэй глухо зарычал. Как любой честолюбивый мужчина, он не терпел сравнения себя с кем-то другим. Особенно, если этот кто-то превосходил его в чем-то. Особенно, если это был его потенциальный соперник.

Чувствуя, что нащупала нужную струнку, Тая продолжала:

— А ведь он из вашего… то есть, нашего племени. Да, и я не боюсь огня…