В прицеле черного корабля

– Они сбросили серию «подводных свеч». Штук наверное… Неясно пока.

– Ладно, сейчас задействуем Понча. Разберется. В общем, это примерно там, где мы были часов десять назад. Очень забавно.

– Точно ищут, шторм-капитан.

– Сомнений нет. Карлик Лезенгауп в инфракрасном и то не так виден. Пора молиться, Рикулло Эвам-Ну. Молиться за то, чтобы эти настырные псевдо-люди все-таки на нас не набрели.

9. Битва за острова Слонов Людоедов Повод для испытаний

– Ну что ж, – сказал император Грапуприс Тридцать Первый, – у нас есть хороший повод проверить давнюю новинку.

– Что имеется ввиду, Ваше Солнцесияние? – наивно вопросил адмирал всего Флота Закрытого Моря, ибо ему были не присущи яркие озарения. А вот Главный Стратег и Верховный Главнокомандующий, похоже, с ними познакомился.

– Неужели не догадываетесь? – спросил он, победно прищурившись.

– Не успеваю за Вашей Странницей несущейся мыслью, – используя лесть в качестве защитного окраса, признался восемнадцатизвездный (по количеству флотов) адмирал Одто Падун.

– Изделие «шестьсот…»… Как его, бишь?… В общем, нашу милую гусеничную подлодку.

– Ах, вот что, – тщательно маскируя растерянность, произнес главный моряк Эйрарбии.

– Ну да, Одто, ты же сам сказал, что нужно все сделать тихо, дабы взять брашей тепленькими, прямо на месте преступления. Правильно? Вот нашими… «шестьсот сорок девять», кажется?

– Да, так точно – «шестьсот сорок девять», – сказал адмирал, ибо этот номер он помнил хорошо – имелись поводы.

– Вот ими и накроем южных прохвостов, так? А там, будет чем ткнуть их за нарушение Второго Аберанского договора. Прищучим на месте.

– Конечно, но…

– Что «но»?

– В смысле, очень правильная подсказка. Мы вот с адмиралтейством сами…

– Так ради какой луны Мятой вы там трете свои лампасные штаны? – несколько побелел Грапуприс. – У вас что, маленькие оклады? Хотите поменяться с кем-нибудь орудующим лопатой за миску лапши на Большой Досыпке?

– Нет, что Вы, Великий император. Просто штабы как-то привыкли изобретать сложности. А вот Вы своей прозорливостью сразу решили проблему. А мы хотели, как обычно гнать туда морской десант, дирижабли и даже лодки-танковозы.

– Одно другому не мешает, – кивнул успокаиваясь Грапуприс Тридцать Первый, ибо упоминание о танках всегда действовало на него положительно; тем более, о танковозах, ведь они почти как и «ползуны» сочетали в себе признаки обеих из любимых игрушек. – Однако мне кажется, что использование именно наших «шестьсот сорок девятых» позволит перехватить инициативу у обнаглевших псевдо-людей.

– Конечно, Верховный, мы внесем в план соответствующие коррективы.

– Кстати, сколько «ползунов» у нас в готовности к бою, адмирал Падун?

– Мне кажется, император…

– Вообще-то, я, вроде, распоряжался, дабы они состояли в готовности всегда. Или…

– Ну разумеется, Ваше Солнцеизбранность. Разумеется, все восемь штук…

– Почему опять «восемь»? – слабо побагровел Грапуприс. – В прошлый раз восемь, и сейчас…

– Но девятая лодка прямо-таки вот-вот. Она уже в процессе…

– Забери Мятая! Но ведь она уж никак не успеет к этим островам!

– Да, но…

– Когда еще удастся опять?! Вот всегда так, стоит кому-то перепоручить – тут же… Постоянная история. Вы мне обещали, примерно к сегодняшнему циклу, что их будет уже двенадцать на ходу, так?

– Да, Вы правы, но…

– Какие-такие «но», Падун? В кои-то веки выпала возможность накрыть брашей новым методом и…

– Восемь хватит! – выкрикнул давно вскочивший по стойке смирно восемьнадцатиздездный адмирал.

– Что? – переспросил император.

– Восемь вполне хватит, Ваше Величество. Загрузим в них чуть больше пехоты и хватит, вполне хватит.

– А если кто-то из восьми не…

– Что вы, что вы, Ваше Солнцевство! Они же пойдут под водой, там ни штормов, ничего такого. А от всяческих брашских нарушителей мы их на подходах прикроем.

– Не-не, Одто, подыгрывать мне не надо. Если ФЗМ станет прикрывать сверху, то какая уж тут секретность похода? Я хочу, чтобы все было как надо. Застать этих порождений Мятой врасплох.

– Конечно, конечно, мы же в адмиралтействе не совсем дураки. Мы их прикроем только подводными лодками.

– А сами…

– Не-не, Ваша имперская мудрость, «шестьсот сорок девятые» все же не планировались для ведения торпедных боев, так что…

– Ладно, пусть, – скривился Грапуприс. – Да, сядьте вы, адмирал, сядьте! – он несколько призадумался. – Ладно, пусть уж прикрывают. Только чтобы нормально прикрывали. Хорошо бы, если это сделают лодки Чёрного флота. Как оно?

– Но ведь лодки Чёрного – это у нас ударный кулак охотников. Он…

– А у нас сейчас чего? Всё не на грани войны?

– Да, разумеется, император.

– Вот и пусть прикроют.

– Обязательно, Верховный.

10. Происки врага

– Вот такое дело, – констатировал и без того почти всем известные истины шторм-капитан Косакри.

– Схлопнись Карликом Пустота! – ругнулся линейный помощник. – Они как-то нас чуют!

– Не шумите, Дор. Именно такое и не исключено. Вот и надо подумать, как?

– А если адмиралтейство… – предположил священнослужитель. Однако договорить ему не дали.