В постели с принцем

– Почему вас это так взволновало? – тихо спросила Кэтрин.

Их глаза встретились.

– Мой отец часто говорил подобное матери. «Ты маленькая вульгарная Сит», – повторял он, а она склоняла голову и покорно смирялась с оскорблением. Как будто согласилась с его словами, потому что однажды… – Алек осекся. – Она не заслуживала этого. Как и вы.

– Я полагала, что вы не ладили с вашей мамой. Ходили слухи, что вы даже не приехали в Англию, когда она заболела. Насколько я понимаю, эта болезнь была затяжной.

Лицо графа сделалось непроницаемым.

– Шла война, и поэтому я узнал о смерти матери далеко не сразу. А когда узнал – уже не было смысла приезжать.

– Понимаю, – проговорила Кэтрин, хотя на самом деле ничего не понимала.

Если отец Алека и был таким неприятным человеком, как он о нем отзывается… Ой, да почему ее это беспокоит? Алек был лишь средством достижения цели.

– Коли разговор зашел о матерях, – продолжил граф, – вероятно, ваша мама находится сейчас в буфете. Давайте поищем ее там.

Кэтрин согласно кивнула и, взяв графа под руки, последовала вместе с ним в другую комнату. Когда они проходили под украшенной цветущей черешней аркой и белый цветок упал на ее затянутую в перчатку руку, граф стряхнул его, а затем накрыл кисть Кэтрин своей ладонью.

Кэтрин вдруг почувствовала, что ей стало трудно дышать.

Продолжая ощущать тепло руки графа на своей, Кэтрин оглядела буфет, но миссис Меривейл не обнаружила.

– Полагаю, мама сознательно исчезла, заметив, что танец заканчивается. Таким образом, вы не можете подвести меня к ней и будете вынуждены провести еще какое-то время в моей компании.

– Какая жертва! – иронично заметил Алек. – Похоже, мы с вашей матушкой очень скоро станем хорошими друзьями.

– Вы говорите сейчас так потому, что не знаете ее. Мама всегда делает подобные вещи. Я готова отправиться на ее поиски самостоятельно.

– Но вы не можете так поступить, потому что…

– Это неприлично. – Кэтрин сокрушенно вздохнула. – Это одно из самых дурацких правил. Ну какой вред от того, что женщина одна пройдет через бальный зал?

– Приятно, что я не единственный человек, кто не воспринимает правила приличия со всей серьезностью.

– Я воспринимаю их серьезно, но не хотела бы относиться к ним таким образом.

Наклонившись, Алекс произнес шепотом:

– И не относитесь, во всяком случае со мной.

Какой-то странный трепет охватил все тело Кэтрин. Пытаясь совладать с волнением, она напустила на себя суровый вид.

– Вполне могу себе представить, какие именно правила вы готовы игнорировать.

– Сомневаюсь в этом. – Алек ласково погладил Кэтрин по руке, что нарушало все правила приличия. – Но если вы хотите прогуляться в сад, то я провожу вас.

Кэтрин решительно убрала свою руку:

– Благодарю вас, я получила достаточное для одного вечера количество уроков.

Снова окинув взглядом помещение, она заметила, что мать и Сидни выходят из игрового зала.

– Посмотрите, вон они оба! – радостно воскликнула Кэтрин.

– Ну вот, – проворчал Алек, – вам не о чем беспокоиться. Ловелас не покинул вас.

– Он ведь просил меня подарить ему последний танец, так что после этого он может пригласить меня на ужин. Сидни не из тех, кто не выполняет своих обещаний.

– За исключением одного. – Алек искоса взглянул на Кэтрин. – Имеет ли это столь уж большое значение, если он не сделает предложение? Если вы спросите меня, то я скажу: похоже, он не собирается.

– Потому что он не поцеловал меня? Все изменится, когда мы поженимся.

Алек замедлил шаг.

– По опыту знаю, что брак не меняет человека. Он просто высвечивает все его гадкие черты.

– В самом деле? – саркастическим тоном спросила Кэтрин. – Значит, вы были женаты?

Невольная улыбка коснулась губ Алека.

– Нет. Но я имел возможность наблюдать за моим отцом, который был… не слишком нежным и любящим. Этот пример мне хорошо памятен.

– Я помню своего отца. Поверьте, любовь без разбора может быть столь же разрушительной, как и ее отсутствие.

– Вы выбрали мужчину, который принесет вам последнее.

– Я выбрала мужчину, который может быть моим другом. Дружба будет длиться еще долго после того, как уйдет все остальное.

– Это для меня скучно, – сказал Алек.

Сидни и миссис Меривейл заметили их. Мать Кэтрин помахала дочери рукой, на что Кэтрин недовольно поморщилась.

– Это потому, что вас интересуют пирушки и разгул, а не последствия. Вы не живете среди ревнивого помешательства и шокирующих деревенских сплетен о последних шалостях сквайра Меривейла. Хорошо, что вы вообще не были женаты. По крайней мере вы избавили какую-то несчастную женщину от подобной жизни.

Неожиданно Алек увлек Кэтрин за колонну и повернул лицом к себе:

– Давайте договоримся об одной вещи. Какие бы слухи обо мне ни доходили до вас, вы не должны думать, будто я за границей только и делал, что волочился за женщинами.

– В таком случае чем вы там занимались? Алек взволнованно блеснул глазами:

– Занимался делом. За границей немало дел. Кэтрин иронично фыркнула:

– Ну да, вы, разумеется, посещали соборы и музеи.

На какое-то мгновение ей показалось, что граф затрудняется с ответом.