В полночный час

— Я всегда так поступаю. В прошлом месяце, когда ты привезла мне консервированные огурцы, в позапрошлом, когда ты привезла персики, три месяца назад, когда ты привезла груши. Я звоню и благодарю ее, а она беспокоится, хорошо ли я питаюсь. Затем мой отец спрашивает ее, с кем это она разговаривает. Мамочка отвечает ему: «С твоей дочерью, Хэнк», — а он спрашивает: «С какой дочерью?»

И наш разговор на этом заканчивается. — Вероника вздохнула, а Дженни похлопала ее по руке.

— Он скучает по тебе. Ронни, и мне все равно, что он говорит. Твой отец очень страдает.

— Мой отец сумасшедший. Если я не приползу домой и не стану делать все, что ему хочется, то он никогда не простит меня.

— Ты такая же упрямая, как и твой отец, и по-моему, ты права. Но впереди еще очень много времени, и я знаю, что он все еще любит тебя. Они оба тебя любят.

— Я знаю об этом, — сказала Вероника, помня о продуктовых посылках мамочки, о длинной паузе перед страшными словами отца: «С какой дочерью?» Они все еще любили ее. — Но иногда одной любви недостаточно.

— Вот тут ты ошибаешься, милая. Любовь правит миром.

Если бы было так! Но одной любви недостаточно, чтобы заставить ее отца сделать шаг навстречу или заставить мать пойти наперекор мужу и открыто поддерживать отношения с дочерью, а не извиняться с помощью фруктовых и овощных посылок.

Любовь… это просто любовь. Прекрасное чувство, но не самое сильное С ее помощью нельзя избежать всевозможных неприятностей. Любовь не столь романтична, какой представляют ее люди в песнях, книгах и кинофильмах, В реальной жизни любовь скорее усложняет, чем упрощает дело: ведь чем сильнее ты любишь, тем сильнее уязвим.

— Да, кстати, — сказала Дженни, усмехнувшись, и Вероника поняла, что сейчас ей придется выслушать стандартную лекцию по поводу своего затворничества. — Когда же ты наконец оставишь на несколько часов свои книги, найдешь себе хорошего парня и займешься страстным, горячим сексом?

— Но это не любовь.

— Есть еще одна неплохая вещь, — оживилась Дженни. — Ты знаешь, что тебе нужно?

— Деньги?

— Не правильно, попробуй еще раз.

— Хорошая диета?

— Снова мимо.

— Немного покоя и тишины, чтобы я могла заниматься?

— Ну ты и зануда, — скорчила гримасу Дженни.. — Тебе нужна Улыбка.

— Но я улыбаюсь.

— Не твоя улыбка, а Улыбка с большой буквы — надежная гарантия свидания. В следующий раз, когда ты встретишь симпатичного парня, посмотри на него и вот так улыбнись. — Дженни продемонстрировала, как надо улыбаться. — Когда у меня хорошее настроение, я дарю Мэтту такую Улыбку.

— Неужели она его заводит?

— По крайней мере три раза она сработала.

— Три? Но у тебя же только двое… — Вероника улыбнулась. — Ты беременна?

— Уже четыре месяца. Ты не поверишь, сначала я думала, что просто объелась кексами, — просияла Дженни. — Улыбка никогда не подводит.

Они обнялись, и Дженни все остальное время за ленчем говорила о своих планах по поводу будущего младенца.

— Что ты скажешь, если мы назовем девочку Милисентой, а мальчика Джеймсом?

— Прекрасные имена.

— А я вот все сомневаюсь. Двоюродную бабушку Мэтта зовут Милисентой, и если я так назову малышку, то моя мама сойдет с ума, что я не выбрала имя по линии своих родственников. Но мою единственную тетю зовут Гертрудой, а я не собираюсь называть этим именем свою дочь…

Вероника в свое время выслушивала сомнения Дженни относительно имен двух первых ребятишек и всегда чувствовала облегчение, что ей не нужно принимать такие решения. Она уже сделала свой выбор — карьера, а не дети Но теперь, сидя здесь, в ресторанчике, и наблюдая за счастливо болтающей Дженни, замечая озабоченность в ее голосе, Вероника начала задумываться над тем, что же она теряет.

Черт возьми, мало ей бушующих гормонов, теперь еще зашевелились материнские инстинкты! Девушка могла ясно представить себе, что скажет по этому поводу ее папочка «Я же говорил тебе, Вероника. Если бы ты только послушала меня! Я же говорил тебе.. «

Кто-то на небесах, несомненно, решил достать ее.

— Куда ты собираешься, Норман Натаниель Террибон?

— К Бадди, сегодня вечером мы играем в покер, — ответил Норман блондинке, которая стояла на пороге спальни и наблюдала, как он зашнуровывает туфли.

— Но ты играл в карты и вчера вечером, и позавчера.

— Сейчас у меня полоса везения, детка. — Мужчина одернул новую футболку и взял ключи от машины.

— Но мне скучно без тебя, — раздался мягкий голос женщины, и Норман остановился на пороге. — Ты уходишь каждый вечер и задерживаешься почти до утра. Мне очень одиноко.

— Я знаю, — сказал он и провел пальцами по ее округлому лицу. Женщина была сексуальной и чертовски неотразимой.

Но это, казалось, его не трогало.

Ничего, скоро его Мак встанет, обратит внимание на красивую Норму Рини, и все будет хорошо.

— Я надеялась, что мы сможем немного побыть вдвоем. — Женщина потерлась щекой о руку Нормана.