В полночный час

Он был уверен, что Вероника позволит ему это сделать.

— Тебе лучше записать сегодняшний урок. — Валентин отвернулся, но Мадам Икс совсем не собиралась так легко сдаваться.

Она поймала его за руку.

— Мы могли бы продолжить.

— Нет.

— Я уверена, что можем. Мы занимаемся всего час, я ни капли не устала и…

— Мы остановимся. — Валентин мягко высвободил руку. — Сейчас, пока я не совершил ничего такого, о чем буду сожалеть впоследствии.

— Но я на это надеялась…

Он внимательно и долго смотрел в глаза Вероники, прежде чем его губы расплылись в усмешке.

— Ты убьешь меня.

— Но ты уже мертв.

— Садись и пиши!

— Да, босс. Кстати, поговорим о записях… — Сказала Вероника, доставая ручку. Хотя Мадам Икс осталась совершенно неудовлетворенной, девушка не хотела убивать улыбку на лице Валентина. Его улыбка начинала нравиться ей почти так же, как и ее собственные сны.

— Мне нужны дополнительные сведения, если ты хочешь, чтобы я что-нибудь узнала о Клэр, — продолжила она. Вероника взяла одну из книг по генеалогии, принесенных домой из библиотеки, и открыла на заложенной странице. — На этой странице образец сведений, которые требуются, чтобы отыскать информацию о каком-нибудь человеке. Заполни эту анкету как можно подробнее.

Девушка перевела дух и усилием воли сосредоточилась на том, как Мадам Икс изучала маленькие хитрости флирта. Валентин тем временем обдумывал ответы на вопросы лежащей перед ним книги. Вероника то и дело ловила на себе его пристальные взгляды.

— Что такое? — спросила она наконец, не выдержав. — У меня растрепались волосы? Вылезла футболка? Я испачкала подбородок в чернилах?

— Нет.

— Тогда почему ты так на меня смотришь?

— Я просто подумал, что ты совсем не похожа на девственницу.

— Я обычно ношу рубашку с большой красной буквой «Д», но сегодня положила ее в стирку. — Вероника хотела вызвать у Валентина улыбку, но тот оставался серьезным. — Неужели ты на самом деле зациклился на вопросе девственности?

— Клэр была девственницей, — помолчав, сказал Валентин, — и единственной дочерью одного из членов городского правления. Он был не слишком-то счастлив, когда обнаружил, что она беременна.

— Я думаю.

— Он стал охотиться за мной, — Валентин посмотрел в! глаза Веронике, — чтобы заставить расплатиться за эту единственную ночь с его дочерью. — Он потряс головой. — Если бы только я мог вспомнить…

— Все нормально, Валентин, — сказала девушка и накрыла ладонью его руку. Тепло запульсировало под кончиками ее пальцев. Его кожа была такой теплой и… настоящей…

«Призрак, — напомнила она себе, — не человек».

— Мне нужно это знать, — сказал Валентин.

— Ты все узнаешь. — Вероника стремилась вызвать у него улыбку, чтобы снять внезапно возникшее напряжение. — Мы оба узнаем все, что нам нужно. — «А также и то, что мы совсем не ожидали узнать», — промелькнуло в глубинах ее сознания. Где-то там затаилось желание снова прикоснуться к Валентину — и уже не ради образования, а в своих собственных интересах.

Вполне нормальное желание, подумала Вероника, поскольку решила выпустить немного сексуального пара, а Валентин как нельзя лучше подходил для этой цели. Если только он будет сотрудничать с ней.

Внезапно ее осенило:

— Кстати, скажи, пожалуйста, со сколькими женщинами ты спал? Мне нужно записать это. Я насчитала сто шестнадцать писем.

Валентин посмотрел на свою руку, к которой прикоснулась Вероника, сжал пальцы в кулак и потряс головой, словно пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний.

После этого он снова уткнулся в книгу по генеалогии.

— Ну скажи мне, — настаивала девушка.

— Их было достаточно.

— Достаточно — это сколько? Сто пятьдесят? Двести?

Тысяча?

— Достаточно, чтобы не отвечать на этот вопрос.

Однако так нельзя отвечать женщине, которая не принимает слово «нет» за ответ.

— Ты — мой учитель. Откуда же я могу узнать о твоей квалификации, если ты не предоставил мне полный список своих трудов?

Валентин озадаченно посмотрел на нее:

— Ты действительно хочешь это узнать, Вероник?

«Нет», — подумала девушка, но вслух сказала.

— Да.

— Триста шестьдесят девять, — горько засмеялся призрак. — Во всяком случае, все для достойных, а не для никчемных.

— Что ты имеешь в виду?

Валентин покачал головой:

— Ничего.

Число женщин поразило Веронику.

— Удивительно, я даже не могу представить себе триста шестьдесят девять знакомых мужчин, а тем более любовные отношения с ними. А как ты вел свой учет? Делал зарубки на стойках кровати? Вел список? Где?

— Вот здесь, — показал на свой лоб Валентин. — Я веду счет здесь.

Девушка бросила на него скептический взгляд:

— Ты хочешь сказать мне, что помнишь все триста шестьдесят девять женщин?

Мужчина кивнул.

— Имена?

Еще один кивок.

— Лица?

— Да.

— Я попала в какое-то аризонское болото!

— Я помню всех своих женщин, а что касается болот, то их много и здесь, в Луизиане. Зачем тебе нужно болото в Аризоне?

— Ладно, забудь об этом, просто у нас так говорят. — Вероника сложила на груди руки, откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Валентина. — Но если у тебя такая великолепная память, докажи мне это. Назови хотя бы десять имен.

Валентин ухмыльнулся: