В полночный час

Может быть, и поверила бы. В конце концов, Джордж Клуни…

Но Вероника определенно слишком много выпила вчера вечером, отсюда и вызванные алкоголем галлюцинации, и куча ужасных мыслей. Ей нужно на отлично сдать курс Гайдри, поэтому она и выдумала мужчину с прекрасной фигурой — и какой фигурой! — после чтения возбуждающих любовных писем. И этот человек предлагал ей помощь.

Его образ ворвался в сознание Вероники — загорелый мужчина с длинными светлыми волосами, потрясающей улыбкой и невероятно голубыми глазами, который своим взглядом раздевал девушку и наслаждался ее телом.

Валентин… Это имя определенно подходило любовнику с такими исполинскими размерами — и по росту, и по своим поступкам. Лицо Вероники запылало, когда она вспомнила, как выглядит этот человек: двухметровый обнаженный мужчина с хорошо развитой мускулатурой, каштановые шелковистые волосы украшали его грудь, завитками спускались по животу, окружали его…

«Завтра ночью…» Девушка вспомнила этот шепот в мертвой тишине ночи. Было ли это на самом деле или пригрезилось ей?

Вероника с трудом перевела дух. Наверное, пригрезилось, как и сам призрак… Девушка не верила ничему, если она не могла этого увидеть, пощупать и объяснить, — никаких непостижимых сил, действующих во Вселенной, никаких необъяснимых явлений. Для всего можно было найти подходящее, здравое объяснение, даже если оно и выглядело при этом скучным и достаточно сложным.

Разве не так?

Вероника хотела думать, что именно так оно и есть.

Проблема заключалась в том, что вчера вечером девушка видела Валентина и прикасалась к нему, и хотя она не могла объяснить существование призрака, но и не могла полностью опровергнуть его.

— Ты веришь в привидения? — спросила она Дэнни.

Ближе к вечеру они сидели в университетском кафе и уплетали пиццу, запивая ее содовой.

Дэнни прекратил жевать и подозрительно взглянул на девушку:

— И это говорит женщина, которая развеяла веру моей двенадцатилетней племянницы в зубную фею![2].

— Просто досадная случайность. Откуда мне было знать, что ребенок, разуверившийся в Санта-Клаусе, все еще вздыхает по зубной фее? — Вероника отпила глоток диет-соды. — Так ты веришь или нет?

— Ты хочешь сказать, что видела призрака? Настоящего Каспера?

— Конечно, нет. — Девушка принялась стряхивать крошки с колен. — Я просто имела в виду… мне показалось, что я слышала слабый шум вчера вечером, вот и все.

В глазах юноши засветились насмешливые огоньки.

— Похожий на звон цепей?

— Хм! Ничуть.

— Стон?

«Только если мой собственный!» — подумала Вероника, вспоминая свой последний сон.

— Не… нет.

— Крик?

— Ты, наверное, насмотрелся ночных фильмов ужасов.

— Хорошо, если призрак не стонал, не кричал, не звенел цепями, то что же он делал?

Девушка взглянула на Дэнни.

— Он говорил со мной.

— Он? — Юноша поднял брови от удивления. — Должен сказать, что с тобой определенно нужно что-то делать.

— Большое тебе спасибо.

— У меня есть друг по шахматному клубу, Херберт Майклс. Он, конечно, не слишком красив, но зато отлично учится, а его способность зарабатывать деньги во время первого года обучения просто поражает. Я знаю, что он умрет от счастья, если ты согласишься погулять с ним…

Если кто-нибудь согласится погулять с ним.

— Каким бы великолепным и многообещающим с финансовой точки зрения ни был этот парень, думаю, что я воздержусь от этой встречи.

— Ты отвергла его, даже не подумав!

Вероника сердито взглянула на Дэнни, и он ухмыльнулся.

— Извини, но ты поступаешь именно так. Неужели ты уже постигла первую позицию?

— Шаг, мистер остряк-самоучка. Моя тема — «Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению», и я работаю над ней.

Нужно надеяться на сегодняшний вечер: вдруг Валентин Тремейн окажется реальностью, а его предложение — не просто желанной мечтой?..

И все же Вероника не собиралась доверять свое будущее воле случая. Хотя Валентин Тремейн и был планом номер один, девушка собиралась разработать запасной план, если вдруг окажется, что она вчера напилась сильнее, чем думала, и призрак был просто ее галлюцинацией. Отработав смену в библиотеке, Вероника зашла в круглосуточный продуктовый магазин и набрала кучу газированной воды с кофеином для всенощной мозговой деятельности в поисках способов написания курсовой работы.

Еще она купила экземпляр «Плейгерл», который предусмотрительно вложила в толстый журнал «Образцовое домоводство».

Позже, обогнув угол своего дома с покупками в руках, она заметила профессора Гайдри, выходящего из своей квартиры на противоположной стороне улицы. Он сел в тускло-коричневый «вольво», и у девушки мелькнула мысль: может быть, самый лучший запасной план — это броситься прямо под его автомобиль? Гайдри сбил бы Веронику, а потом бы извинялся за это.

Хотя извинялся бы он?

«Пусть я буду первым, кто оценит вас по достоинству, мисс Пэрриш, — большой жирной двойкой, поскольку вы не в состоянии сдать мой курс, написать курсовую работу и получить диплом», .

И мысль о том, чтобы броситься под машину, быстро упала в ящик под номером три.