В плену у сказки

— У моей тети день рождения, хочу подарить ей что-нибудь особенное. Мне нужны редкие экземпляры книг, подойдут любые, античка, возрождение, серебряный век…

— Все равно их читать не будут, — хмыкнула я и подошла ближе. На прилавке лежала безвкусная бижутерия в таком беспорядке, словно ее кто-то высыпал в спешке.

— Пойдешь дальше, найдешь более древние фолианты, ближе останешься, найдешь более ранние, — ведьма указала скрюченным пальцем на книжный шкаф. — Справа родные авторы, слева заморские.

Мы с Женей недоуменно переглянулись, и подруга, выдавив растерянное «спасибо», упорхнула к книгам. Я тоже собралась идти за ней, но ведьма побарабанила по столу, заставив обернуться.

И откуда только появляются такие жуткие бабули? Она смотрела на меня в упор, словно пыталась выжечь все серое вещество из черепной коробки.

— Простите?

Во мне начало просыпаться беспокойство. Склочных людей за версту учуять можно: веет от них недоброжелательностью, как дешевыми духами. Ведьма зловеще прищурилась — странно, никогда не видела, чтобы люди прищуривались в реальности, а не только на страницах книг, да так, что глаза превратились в две тонкие линии.

— Зачем взгляд за черными стеклами прячешь? — спросила она. — Все равно ничего не скроешь.

— Это вы про солнцезащитные очки?

Неудивительно, что, кроме нас, в этом магазине никого не было. Наверное, Женя первая потенциальная покупательница за сотню лет, если вообще не единственная.

— Здесь нет солнца, — сообщила старуха.

— И что? Здесь запрещено быть в очках?

— Хочу увидеть твои глаза, девочка.

Я даже усмехнулась. Складывалась совершенно нелепая ситуация, над которой можно было бы посмеяться, если бы не ощущение невидимой угрозы. Женя прокричала из глубины магазина:

— Вита, будь вежливой!

Ладно, мне не сложно. Не хватало еще, чтобы эта продавщица наложила проклятие из-за очков. И чего сегодня к ним все пристали? Я водрузила их на голову, а ведьма удовлетворенно клацнула зубами, разглядывая мое лицо.

— Есть у меня для тебя кое-что.

Она достала из-под прилавка серую толстую книжку и осторожно положила ее на стол. На потертой обложке не значилось ни автора, ни названия.

— Не собираюсь ничего покупать, — на всякий случай сказала я, но книгу в руки взяла: просто из вежливости, ну еще немного ради любопытства.

Первая страница была желтовато-белой и грозилась рассыпаться при любом грубом движении, но чернила, на удивление, не выцвели и даже казались новыми.

«Пение птиц разбудило Золушку на рассвете…»

— Вы это серьезно? — первая строчка разочаровала, потому что таинственная обложка обещала содержимое, куда более интересное. Я раскрыла книгу в середине.

«Дризелла и Анастасия за свое гнусное обращение с Золушкой были превращены в двух страшных жаб».

Я долистала до конца и резюмировала:

— Последних страниц не хватает, они вырваны.

Причем вырваны они были крайне неаккуратно: лоскутки остались неровными флажками. Ведьма оскалилась, и я смогла разглядеть ее белые зубы. Чеканя слова, она сказала без прежнего скрипа в голосе:

— Все потому, что у счастливых историй нет конца, только начало.

— Красивый рекламный слоган, — кивнула я, — но всучить мне дефектную книгу у вас точно не получится, тем более сказку. Мне двадцать лет, думаете, я такое читаю?

В этот момент к нам вернулась Женька, счастливая и едва не приплясывающая от распирающих чувств. К груди она прижимала книгу в желтой обложке и с названием: «Dracula».

— Прикинь, — глаза ее сияли, как две большие звезды, — первое издание. Это же… Это же просто ва-у! Вита-а-а, это ж обалдеть можно!

Я пожала плечами. Хорошо, конечно, но наверняка она отдаст за эту книгу целое состояние, и вряд ли это будет того стоить. Роксана не оценит, а Женька расстроится. Она постоянно из кожи вон лезла, чтобы угодить тетке, но ни разу и слова доброго в ответ не получила.

Ведьма глубоко вздохнула, будто собираясь заглотнуть всю радость моей подруги, и сказала:

— Хороший выбор.

— Угу, — согласилась я, — так и вижу, как один кровопийца будет читать про другого…

Женька лишь хлопнула меня по плечу и недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда ее ставили в неловкое положение.

— За сколько вы продадите книгу? — спросила она.

Ведьма провела пальцем по столу, словно желая узнать ответ у него. Ее рука задела бусины, и те покатились по деревянной поверхности. У меня закружилась голова: аромат благовоний вдруг показался слишком терпким и почти невыносимым. А глаза старухи засветились синевой, как два прожектора.

— Я отдам ее бесплатно, — произнесла она, — но при одном условии. Твоя подруга возьмет эту историю. — она ткнула кривым указательным пальцем в книгу со сказкой.

Женя удивленно раскрыла рот и с полным непониманием повернулась ко мне. Я же внутренне сжалась от необъяснимой паники. «Беги, беги, беги». Чувство тревоги забилось в груди, а во рту пересохло.

В комнате стало душно и темно. Мрак плотнее окутал нас: Женю, меня и ведьму, и в этом мраке обложка книги засияла потусторонним светом. Я зажмурилась до фиолетовых кругов перед глазами. Мир сразу же вернулся к прежнему состоянию.

«Что это, черт возьми, было⁈»