В отсутствие чародея

— Действительно, в последние темные дни существования ФИО демагогам из партии ЛОРДов удалось протолкнуть через законодательные институты закон, обязывающий баронов Налогового Рая платить на Земле гораздо большие налоги. Этот закон принес им симпатии масс, с финансовой точки зрения уже ничего не мог изменить, семейства с Налогового Рая к тому времени уже продали все свои владения на Земле. Все потомки финансистов-основателей переселились на «родную планету». Остались только те члены семейств, которые сами входили в партию ЛОРДов. Их задачей было проследить за тем, чтобы семейства с Налогового Рая продолжали процветать, как бы ни разворачивались события во внешнем мире. Они участвовали в государственном перевороте, когда была свергнута ФИО и создана Классовая Латифундия, Основанная Пролетарскими Партиями. Именно тогда и были разорваны контакты со всеми «невыгодными» планетами, включая Налоговый Рай.

— Увы! — Сифлот вытер воображаемую слезу. — Это, конечно, разбило им сердца!

Никто не рассмеялся, но пару улыбок ему удалось сорвать.

Алуэн тоже широко улыбнулась и кивнула.

— Для них не могло быть лучшего исхода — То есть все организовали их отпрыски на Земле, — перевел Рагнар.

— Несомненно, все они поддержали эту идею. Ведь она полностью отвечала желаниям аристократии с Налогового Рая и их собственным. Аристократы со своей стороны официально прервали любые сообщения с Землей. Семейства успокоились и стали жить среди своих богатств, предаваясь всем мыслимым удовольствиям, а младшие поколения следили, чтобы они по-прежнему продолжали получать дивиденды от земных компаний, акциями которых владели.

Ланкорн удивленно наморщила лоб.

— Мне казалось, что они были отрезаны от Земли.

— Вероятно, только официально, — предположил Сифлот.

— Молодцы, все верно, — обрадованно заметила Алуэн. — На самом деле у Земли сохранялись связи с ее богатейшими колониями. Все неофициальные, тайные, практически незаконные, но тщательно оберегаемые богатством и привилегиями с обоих концов линии. Постоянно шла пересылка и не только денег, но и предметов роскоши, которыми могла похвастать Земля.

Среди всего прочего, естественно, на Налоговом Рае узнавали обо всех новейших изобретениях, включая самые современные военные технологии. Но изобретения и технологии интересовали их меньше, чем все остальное.

— Мне казалось, им была нужна только роскошь, — вставил Рагнар.

— Может быть, — пробормотал Магнус, — но, скорее, им нужны были не технологии сами по себе, а только результаты.

Алуэн пристально посмотрела на юношу.

— Ты говоришь так, словно что-то знаешь об этом, Гар.

Магнус насторожился, но ответил как мог небрежнее:

— Мне приходилось встречаться с такими людьми.

— В общем ты прав, — Алуэн посмотрела на него как-то по-новому. — Семейства основателей решили, что самым элегантным и привлекательным веком в земной истории был конец семнадцатого столетия. Славное время Чарлза Второго и Людовика Четырнадцатого, театра Друри Лейн и трех мушкетеров! Аристократия Налогового Рая решила пожить в роскоши того времени, но без его неудобств. Одевались они в собственную версию нарядов 1670 года, ездили на воды, катались верхом и в каретах, приглашали друг друга на балы и придворные маскарады.

— Очень привлекательно, — заметил Магнус. — Однако, мне кажется, семнадцатый век имел и свою долю грязи и болезней.

— Не будем историческими педантами, — негромко хмыкнул Сифлот, — как я думаю, не были ими и они.

Алуэн рассмеялась вместе со всеми, а потом согласилась.

— Вот именно, им нужна была не точная реставрация, а только частичная реконструкция. Современная медицина устранила болезни, которые опустошили подлинное семнадцатое столетие а современные строительные материалы не давали повториться большому лондонскому пожару. Кареты аристократов держались на скрытых антигравитационных двигателях, которые смягчали тряску от железных колес без пружин и рессор, а более чем современное оружие гарантировало безопасность.

— Безопасность? — изумился Магнус. — От кого же им надо было защищаться? Неужели на планете свирепствовали хищники, о которых вы не упомянули?

Алуэн покачала головой, ее золотые локоны красиво взметнулись, а Магнус залюбовлся девушкой и пропустил несколько следующих слов.

— Всех животных, хоть сколько-нибудь напоминавших хищников, уничтожили сразу же после прибытия на планету. Оставили только несколько экземпляров для зоопарков.

— Но чего они тогда еще опасались? — пробормотала Ланкорн, но выглядела она так, словно на самом деле не хотела об этом знать.

— Чего еще? — повторила Алуэн с мрачной ухмылкой. — На что была бы похожа Реставрация без актрисы Нелл Гвин?

Кто играл бы в пьесах местных театров? Кто согревал бы постели аристократов, когда они желали поразвлечься? Кто менял бы декорации?..

— Кто заботился бы о пропитании? — продолжил список Магнус.

— Все это могут делать и роботы, — возразил ему Рагнар.

— Конечно, — согласилась Ланкорн, — но кто будет работать на кухне?

— Тоже роботы!

Алуэн покачала головой.