В Осаде

— Умереть не быстро и безболезненно, а долго и мучительно? Пафосно забрав с собой несколько чужих жизней? Я читал твои записи, что ты готовила для Дарана. Вас, воинов, не учат выживать, вас учат уничтожать живую силу противника максимально эффективно. И не спорь со мной, Мэрау, я не настолько туп, чтобы не видеть разницы. Там, где я бы отступил и затаился, зализывая раны, ты будешь с выпавшими кишками продолжать безнадежную схватку. Для сохранения вида это, безусловно, достаточно полезный навык, но для победы — его недостаточно. Впрочем, ты сама должна это понимать, ведь джаргары, несмотря на все усилия ваших чародеев, по-прежнему вымирают.

— Ты омерзителен, человек, — прошипела она.

— Зато я, во-первых, прав, а во-вторых, жив. И на самом деле не хотел бы отдавать Дарана. Но если ты решишь, что настолько крута, чтобы справиться с сотнями воинов, поддержанных несколькими магами — пусть молодыми и не такими опытными, тут не спорю — но все же прекрасно справляющимися там, где ты будешь пасовать, — с хрустом размяв затекшую шею, сообщил ей очевидное.

— То что? Договаривай уже, Виктор.

— То я буду вынужден повысить свои шансы на выживание. И если для этого придется отдать им ребенка, сделаю это без вопросов.

— Он так долго прожил с тобой под одной крышей, — вновь взъярилась кошка, — а ты готов продать его за пару лет своей жизни?!

— Помнишь вопрос про старого ученого, который возможно изобретет лекарство от неизлечимой болезни, ребенка и еще кого-то там третьего? — сохраняя спокойный тон, произнес я. — Я бы вытащил ученого. Потому что счастье одного единственного ребенка не может стоять выше выживания целого народа.

Она недовольно покачала головой, упрямо поджав губы, и встала из-за стола. Я же протянул Дарану руку и мягко ткнул его пальцем. Малец весело засмеялся и попытался схватить меня за руку, но поймал лишь воздух.

— Ничего, малой, вырастешь, хрен от тебя кто сбежит, — выдохнул я, тоже вставая на ноги. — Еще раз спасибо за ужин.

Уходя, заметил, что Мэрау задумчиво смотрит мне вслед.

Глава 4

— Доброе утро, Виктор, — поздоровался помощник, когда я поставил кружку на стол и опустился в кресло.

— Доброе, доброе, — пробормотал в ответ. — Что наш спутник?

На дисплее загорелось изображение джунглей, густо населенных джаргарами. И, что мне совершенно не понравилось, они скапливались на моей бывшей базе.

— Прогноз?

— Вторжение, — отрапортовал помощник, и картинка подсветилась, фиксируя наличие сотни граддаров посреди этого скопища.

— Почему сейчас? Почему там? — спросил, отпивая из кружки.

Быстро до нас они не доберутся. А если просто пришли потрошить базу на детали в поисках способа открыть портал? Нет, вряд ли, Марлес бы не отдал такую информацию в чужие руки, наверняка там в первый же визит вывезли и выжгли все, что только было можно. Стало быть, у них другие задачи.

Набрав воздуха в легкие, медленно выдохнул, стараясь унять нервы. Есть в восточных мудростях описание дыхательных практик. Примерно то же самое используют воины джаргаров — показывала Мэрау — да и делаются легко. Так что, потренировавшись немного, ввел в привычку выполнять для успокоения.

Итак, сейчас главное — не наделать ошибок. По времени у нас все еще есть небольшой запас, значит, нужно заняться укреплением обороны.

— План защиты, — приказал, прихлебывая из кружки.

На дисплее загорелась карта зоны «А». Разноцветные линии, отвечающие за разные системы, изображение развернулось, повинуясь взмаху руки. На трехмерной карте расположились несколько систем.

— Проведи диагностику.

— Выполняю. Ожидайте.

Мэрау появилась в зале, держа за руку шагающего рядом Дарана. Кошка бросила на меня внимательный взгляд, зацепилась за вращающуюся голограмму карты.

— Что случилось?

— Твои родственники хотят заглянуть в гости, — отозвался в ответ, пожав плечами. — Так что через пару дней ожидаем начало.

Она кивнула и тут же повела маленького колдуна прочь. Даран постоянно оборачивался назад, сосредоточенно посасывая собственные пальцы. Взгляд ребенка также привлекла проекция территории, но Мэрау утащила малого из зала, хотя тот и пытался упираться.

— Все системы активны и соответствуют заданным параметрам, — сообщил помощник, проведя анализ.

— Хорошо, — отозвался я, поднимаясь на ноги. — Проверка управления УБ-3.

— Выполняю.

Эта идея лежала на поверхности. Мы с Мэрау лишились своих доспехов. Но могли наклепать их несколько десятков за это время. И, посадив внутрь по помощнику, немного доработали систему. Теперь к дронам, ботам и бомбардировщикам добавились управляемые куцым искусственным интеллектом живые доспехи. Снаряжение менять не стали, а вот полноценную систему управления пришлось менять — ведь теперь внутри не будет оператора. Конечно, такие доспехи не промахнутся, будут действовать на пределе возможностей. Однако не стоит забывать и о том, что схватка в прямом столкновении с джаргаром для такой «Умной Брони» скорее всего окончится поражением.