В огненном кольце

5 июня 1943 года во второй половине дня шестерка истребителей 158-го полка под командованием Героя Советского Союза капитана Сергея Гавриловича Литаврина вылетела на перехват большой группы вражеских самолетов в районе станции Мга. День выдался безоблачным, и Литаврин на далеком расстоянии увидел фашистские самолеты. Бомбардировщики шли на высоте пять тысяч метров эшелонирование, звеньями. Наши летчики насчитали 40 бомбардировщиков и 20 истребителей{263). На каждого нашего по десятку врагов!

- Мы развернулись и врезались в строй вражеских машин, - рассказывал товарищам после боя младший лейтенант Василий Макуха. - Фашистские истребители в это время находились ниже нас и сразу вступить в бой не могли. Воспользовавшись замешательством гитлеровцев, мы произвели первую групповую атаку. Капитану Литаврину и старшему лейтенанту Сысоеву удалось сбить по одному "хейнкелю".

Некоторые самолеты еще продолжали держаться в строю и идти вперед. Мы неотступно преследовали их. Через несколько минут лейтенант Владимир Плякин, младший лейтенант Леонид Кулаков и я почти одновременно сбили еще три вражеских бомбардировщика{264).

Так уже в первые минуты боя наши летчики сбили пять фашистских бомбардировщиков, причем истребители прикрытия ничего не успели сделать.

Боевой порядок вражеских самолетов нарушился. Теперь ввязались в бой фашистские истребители, прикрывавшие бомбардировщиков. Один из них зашел в хвост машине капитана Литаврина. Угрозу, нависшую над командиром, заметил старший лейтенант Василий Сысоев и поспешил на помощь. Он зашел в хвост вражескому самолету и дал по нему длинную очередь почти в упор. Самолет загорелся и камнем свалился вниз. В это время лейтенант В. Плякин атаковал ведущего звена и сбил его. Поджег еще один самолет и младший лейтенант Л. Кулаков. Враг потерял за короткий срок восемь самолетов. Фашистские летчики не выдержали боя и начали удирать, огрызаясь огнем.

Шесть наших летчиков отразили налет 60 самолетов. Вот что значит отвага и умение! В этой схватке смелыми воздушными бойцами показали себя молодые летчики Владимир Плякин, Леонид Кулаков, Василий Макуха.

Группа возвратилась на аэродром почти с пустыми баками.

- А где же Плякин? - заволновался командир. - В бою находились вместе. Как же мы не уследили?..

Летчики смотрели на небо. Минуты шли томительно долго. Вдруг вдали показалась точка. Вскоре можно было различить самолет. Истребитель с ходу зашел на посадку. Когда он остановился, из кабины вылез лейтенант Владимир Плякин. Лицо его еще хранило возбуждение и напряжение боя.

- Догнал, - сказал он, вытирая лицо ладонью. - Ну и верткий попался, только у аэродрома добил. Я уж было на их зенитки нарвался...

- Сегодня опять двух запишем?

- Я ведь за двоих дерусь...

Сослуживцы знали, что на фронт пошли два летчика Плякина: старший Михаил летал на скоростном бомбардировщике, а младший - Владимир - на истребителе. В одном из боев Михаил погиб. Владимир поклялся отомстить за брата и крепко держал слово - только в июне 1943 года он сбил шесть фашистских самолетов{265).

В начале июня 1943 года под Ленинградом первый раз вступил в бой молодой летчик лейтенант Николай Котенко. Вылетал он вместе с опытным воздушным бойцом капитаном Федором Скрипченко, на счету которого имелись сбитые вражеские машины.

... Самолеты шли над территорией, занятой фашистами. Впереди капитан Скрипченко, за ним - лейтенант Котенко. Им предстояло блокировать вражеский аэродром.

Неожиданно у самого аэродрома появились 12 истребителей врага. У Николая Котенко учащенно забилось сердце: так и хотелось ринуться вперед... Но он - ведомый. Он шел за капитаном, повторял все его маневры.

И вот завязалась схватка. На машину Николая Котенко устремились сразу четыре фашиста, но советский летчик ловким маневром вывел самолет в горку и сверху ринулся на ближнего "мессершмитта". Лейтенант оказался в нескольких метрах сзади гитлеровца и ударил сразу всей огневой мощью своей машины. Выйдя из атаки, Котенко увидел, что вражеский самолет падает, оставляя за собой полосу черного дыма.

Не успел Котенко осмотреться, как на него набросились три "фокке-вульфа". Гвардеец пошел на них в лобовую атаку. Мгновенье разделяло самолеты, и фашисты не выдержали, рассыпались по сторонам. Разве могли они подумать, что на них шел летчик, первый раз участвовавший в бою!

Котенко начал гонять их, заманивая на вертикальный маневр, который был для него более выгоден. Когда один "фокке-вульф" пошел за ним в "горку", он перевалил свою машину через крыло и сверху ударил из пулеметов по кабине гитлеровца. Очередь оказалась точной: фашистский самолет вошел в отвесное пикирование и врезался в землю.

Только теперь Котенко осмотрелся. Он увидел, что капитан Скрипченко разогнал остальные восемь вражеских самолетов и преследовал последнего. Николай Котенко пристроился к командиру, и вскоре они приземлились на своем аэродроме. Так успешно закончился первый бой для молодого летчика. За первый месяц он сбил четыре самолета лично и два - в группе.