В мире, которого нет (ч/б иллюстрации)

Ни за одной из дверей, сквозь которые лежал путь, Алёнки не было. Порой попадались влюбленные парочки, настолько поглощённые друг другом, что остальная вселенная для них просто не существовала. Задерживаться в таких местах было смерти подобно – пару раз Антон буквально физически ощутил: ещё мгновение, и его просто не станет. Однажды он столкнулся с безликим романтиком-ипохондриком, который творил идеал своей возлюбленной из плоти и крови, но идеала никак не получалось, и вся его «мастерская» была завалена ошмётками плоти и залита кровью.

Дальше он бежал не оглядываясь, торопясь за своим проводником, который почему-то вдруг развил сумасшедшую скорость, а потом внезапно исчез, растворившись в густой вязкой темноте. Вроде бы и надо было куда-то двигаться, но казалось, что даже эта призрачная вселенная, населенная остановившимися мгновениями, куда-то исчезла. Антон был бы рад любому блику, шороху, сквозняку…

– Кто здесь? – Голос был слабый, хриплый и до боли знакомый. Но сейчас казалось, что тому, кто скрывается в темноте, просто лень открывать рот…

– Я…

– Иди – куда шёл. Здесь не подают.

– Куда?

– Куда хочешь… – Голос из мрака замолк, но послышался негромкий скрип – как будто кто-то попытался поудобней устроиться на ветхом стуле, опасаясь, что от малейшего движения конструкция развалится…

Надо было идти на звук, хотя бы потому, что двигаться было больше некуда…

– Стой… Наступишь. – Полное равнодушие в голосе сменилось лёгким беспокойством.

– На что?

– Не на что, а на кого…

Вспыхнула свеча, потом еще несколько, осветив стены с растрескавшейся штукатуркой, потолок, с которого свисали куски обоев, и человека, сидящего в шатком кресле, укрытого почти по подбородок клетчатым пледом.

– Как ты нашёл меня? – Прадед пытался улыбнуться, но получилось как-то неестественно и горько.

– А ты разве этого не хотел? – Антон присел на корточки у его ног. Хотелось положить голову ему на колени, чтобы тот, как в детстве, погладил его волосы стариковской рукой.

– Нет, Антошка… Если честно, то нет. Не хотел я, чтобы ты увидел меня таким – дряхлым и растерянным… Я теперь даже жалею, что вообще допустил тебя сюда, в своё чистилище. Прости. Это была слабость. Но я сейчас настолько немощен, что готов простить себе даже это.

– Ты расскажешь мне? Всё…

– Ты уже и сам почти всё понял – разве не так?

– И всё-таки…

– Просто за всё надо платить. И за жизнь, долгую и счастливую. И за дар…

– Дар?

– «Люди, глядя на фотопортреты, сделанные им, узнавали себя! Узнавали себя лучше, чем позволял весь опыт предыдущей жизни. Снимки говорили о человеке гораздо больше, чем знали о нем знакомые, друзья, коллеги, родственники, даже самые близкие люди, даже он сам. И это проявлялось настолько ярко, что даже те, кто был бесконечно далёк от искусства, в полной мере осознавали всю глубину его таланта…» – процитировал прадед выдержку из собственного некролога. – Но ничто не даётся даром. И я не мог умереть просто так. Прежде чем отправиться в Кущи или в Пекло, как все нормальные люди, мне приходится как-то разобраться с тем миром призраков, который сам и породил…

– Но это же «Ѳ. IОХИМ»! Это всё он…

– Это просто деревяшка. Ящик с глазом. Ничего в нём нет такого… Аномального.

– А как же… Ведь я сам видел. У меня и снимок остался. Там…

– И всё же «ящик» здесь ни при чём. Просто дар перешёл к тебе, когда меня не стало. Так что зря какие-то там «серьёзные люди» охотится за твоим домом, за моим чердаком, за проклятой деревяшкой… Зря. Ничего у них не получится. Когда вернёшься – отдай им всё. Я скоро исчезну. Совсем.

– Но…

– Не перебивай! Дослушай. То, что ты видел, – ничтожная часть того, что здесь осталось. А то, что осталось, – ничтожная часть того, что было… Я многих успел отпустить, многих отправил в небытие, пока ещё оставались хоть какие-то силы. Я слишком долго жил. Я устал. Знаешь… То, что природа придумала старость, – это очень милосердно. Старику легче умирать – жизнь теряет вкус, цвет и запах, и с ней не так жалко расставаться. Как будто сгорает всё, что когда-то было дорого, – и мысли, и чувства, и привязанности. – Прадед поднял с пола серебряный колокольчик и позвонил.

– Чего изволите? – почтительно спросил немедленно появившийся лакей с лицом Привратника, явное лицо второй очереди.

– Чайку принеси.

– И гостю вашему?

– Да! И поторапливайся.

– Сию минуту. – Лакей растворился в воздухе, и на его месте возник изящный столик с двумя дымящимися чашками, а по комнате мгновенно распространился терпкий чайный аромат, изгоняющий запах затхлости.

– Я даже надеялся, что там, за гранью жизни, – тьма и небытие… Зря надеялся. Когда меня встретил здесь следователь, который допрашивал меня лет шестьдесят назад, не поверишь – мне стало даже смешно. Но смешно мне было ровно до того момента, когда я понял, куда попал и что должен сделать.

– Помочь им освободиться?!

– Или помочь им исчезнуть. Знаешь, честно признаюсь: я иногда халтурил. Получалось красиво, грамотно, вроде бы естественно… А на самом деле – не люди, не образы, а слепки получались. Таким проще исчезнуть, чем открыть свою вселенную.