В мире исканий(изд.1949)

— Люда!.. Люда!.. Вы слышите меня? Люда!.. — заговорил Костя в блестящий пластмассовый микрофон.— Хорошая слышимость? Ну и чудесно! Мы уже на берегу реки… Что? Спасибо… Через несколько минут спускаемся в воду… Да… Да… Ждите меня в условлен­ное время… Что? Не меня, а мою передачу… Всего доб­рого… Привет всем… До свиданья…

Улыбаясь, Костя снял наушники и повесил их на свое место.

Спуск машины с относительно крутого берега про­шел благополучно. Вслед за этим вездеход быстро по­плыл вниз по течению, рассекая воду своей стальной грудью.

Все выше и выше становились берега. Наконец они превратились в глубокое и темное ущелье. А еще че­рез некоторое время участники экспедиции увидели в иллюминаторы зияющее черное отверстие. Это была каменная пещера, через которую река уходила под землю.

Костя поднялся и вплотную приблизился к иллю­минатору. Прижавшись лбом к стеклу, он смотрел вверх.

— Что вы там увидели? — заинтересовался Полозов.

— Ничего особенного, — ответил Костя. — Просто прощаюсь с солнечным светом.

“Трусит”, опять пронеслась назойливая мысль в го­лове профессора.

Дневной свет исчез сразу. Вместо него в кабине вспыхнули матовые электрические лампочки, вделанные в стены. Шум работающего винта, доносившийся снару­жи, резко изменился и стал громче. Его отражали каме­нистые стены подземного тоннеля.

Сильный прожектор, установленный на носу маши­ны, посылавший свой пучок света далеко вперед, то скользил по ряби воды, то задевал серые стены, изре­занные мелкими трещинами. Мимо овальных иллюмина­торов быстро проносились хорошо освещенные рассеян­ным светом вспенившиеся волны.

— Кажется, фиксатор рулевого управления закреп­ляется недостаточно туго, — с досадой произнес Доро­хов, всматриваясь в пульт управления, освещенный си­ним светом маленьких лампочек.

— Настоящему инженеру ничего не должно “казать­ся”, Андрей Леонидович, — немного иронически заметил Полозов. — Разве нельзя было все это проверить раньше?

— Ну, как вам объяснить… — ответил Дорохов. — Я, например, уверен, что настоящий инженер — это тот, кто беспрерывно стремится усовершенствовать любую, даже самую замечательную машину. А человек, доволь­ствующийся уже существующей, — это не инженер.

— Гм… — произнес Полозов. — Возможно… Только не под землей…

— А вы не беспокойтесь, Валентин Петрович, — вме­шался Костя. — Наша машина очень надежная, и бояться чего-либо не нужно: все будет в порядке.

Постепенно подземный тоннель стал сужаться. Одновременно с этим увеличилась и скорость течения воды. Вездеход приближался к порогам. Но стальная гусенич­ная машина легко преодолела их и вскоре снова понес­лась по гладкой воде.

Мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее стали мелькать мрачные, седые, камни, причудливо выдававшиеся из стен. Подземное русло реки то и дело меняло направление, и Дорохову, сидевшему за рулем, пришлось сосредоточить все свое внимание, чтобы не наткнуться на каменную стену.

Вдруг профессор насторожился. Он медленно обвел взглядом кабину, снова внимательно посмотрел в иллю­минатор и произнес тихо:

— Странная вещь: мне показалось, что я слышу… плач ребенка. Вы ничего не заметили?

— Ученым ничего не должно “казаться”, — заметил Дорохов, усиленно вращая баранку рулевого управле­ния.

— То-есть… Позвольте… Я слышал ясно!

— Это, действительно, вам показалось, — заметил Костя.

Между тем глубина подземной реки значительно уменьшилась, и водный поток забурлил еще больше. Вездеход стал испытывать толчки. Видно, его днище снова натыкалось на подводные камни.

Дорохов выключил гребной винт, и машина стала двигаться, лишь увлекаемая течением.

Однако вскоре и этого оказалось недостаточно. Ско­рость возросла настолько, что появилась опасность при резком повороте разбиться о стену, пришлось включить задний ход. В кабине послышался шум беше­но работающего гребного винта, тормозившего везде­ход.

Вскоре луч прожектора вырвал из глубины подзем­ного мрака красивую и в то же время страшную кар­тину. Вдалеке виднелся бурлящий фонтан из брызг и водяной пыли. А еще немного дальше тоннель заканчи­вался глухой отвесной стеной.

Стало ясно, что впереди водопад.

— Серьезное дело, — хмуро проговорил Дорохов.

В это время машина, по-видимому наткнувшись на большой камень, на мгновение приняла почти вертикаль­ное положение.

— Ого!.. — вскрикнул Полозов, судорожно уцепив­шийся руками за подлокотники своего сиденья.

— Вот где пригодилась бы дополнительная защит­ная сетка винту, — процедил сквозь зубы Дорохов, вы­равнивая машину с помощью включения гусениц. — Подготовьте дополнительный мотор, Костя.

Костя передвинул несколько рычагов и, не выпуская из руки один из них, принялся напряженно всматривать­ся в переднее стекло.

Облако брызг приближалось быстро. Машину рез­кими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнил лязг и скрежет стали, царапающей камни.