В мире исканий(изд.1949)

Спускались медленно. Каждую минуту нога могла попасть в одну из бесчисленных расщелин, перерезавших развалины. То и дело вниз валились оторвавшиеся кам­ни и мелкий щебень. Впереди, поджимая хвост и сколь­зя вниз на всех четырех лапах, спускалась собака.

Иногда собака останавливалась и начинала что-ни­будь обнюхивать. Особенно долго она задержалась у широкой расщелины, уже совсем недалеко от земли.

— Идем, идем, Джульбарс! — позвал Костя, поровнявшись с собакой. — Что ты тут нашла?

Но собака только на одно мгновение повернула голо­ву к своему хозяину и снова принялась нюхать, опу­стившись на передние лапы.

— Непослушная она у вас, — заметила Люда.

— Джульбарс! За мной! — сердито крикнул Костя останавливаясь. — Это что еще такое!

Собака коротко тявкнула и осталась на месте. В ночной тиши послышалось еще более учащенное ее ды­хание.

— Тут что-то неладно… — пробормотал Костя, же­стом предлагая Люде вернуться назад. — Давайте по­смотрим.

Подойдя к отверстию, Костя стал на колени рядом с собакой и, включив электрический фонарик, направил, тонкий пучок света в чернеющую глубину.

— Ого!.. Вы только взгляните! — сказал он, накло­няясь еще ниже.

Рядом на колени опустилась Люда.

Из отверстия тянуло затхлым и немного сырым воз­духом. Каменные стены провала, изрезанные трещинами, наклонно уходили вниз. Луч электрического фонарика не достигал дна и терялся по пути, рассеиваясь широ­ким молочным пятном.

— А если бросить камень… — тихо сказала Люда. Костя молча стал шарить рукой и, нащупав подходя­щий кусок, осторожно опустил его вниз.

— Раз… два… три… четыре… — принялась считать Люда.

Наконец где-то совсем далеко послышался отдаленный стук.

— Очень глубоко, — проговорил Костя.

Он хотел сказать что-то еще, но глухое ворчанье со­баки привлекло его внимание. Одновременно внизу по­слышалось тихое шипение.

— Змея… — прошептала Люда. — Идемте!

— Неужели мы ее не увидим! — не унимался Костя, шаря лучом своего фонарика по стенам.

Люда неохотно снова склонилась над щелью.

Поиски были непродолжительны. Вскоре световое пятно остановилось на выступе в стене, на котором ле­жало огромное желтое кольцо. Голова змеи медленно раскачивалась. Из широкого открытого рта был ясно ви­ден острый язык. Напуганное ярким светом, пресмыкаю­щееся начало двигаться, сползая по стене вниз.— Замечательный экземпляр, — проговорил Костя, сопровождая уползающую гадину лучом своего фона­рика.

— Он, оказывается, любит не только собак, но и змей, — насмешливо сказала Люда, подымаясь с ко­лен. — Идете или нет?

— Еще одну минутку!

— Ни одной секунды. Я ухожу.

Снова луч прожектора нащупал уползавшую змею.

Одновременно в свет фонаря попало маленькое, медленно менявшее свою форму и также медленно подни­мавшееся вверх белое облако.

— Тут какие-то испарения, — проговорил Костя под­нимаясь.

Много позже Косте неоднократно приходилось вспо­минать об этих испарениях, сыгравших большую роль в тех необычайных приключениях, которые пришлось испы­тать ему и его товарищам.

2. АФАНАСИЙ КОНДРАТЬЕВИЧ НАХОДИТ ВЛАЖНЫЙ ПЕСОК

Поднявшаяся высоко над горизонтом луна хорошо освещала брезентовые палатки и несколько автомашин на широких гусеницах, обычно применяемых в сыпучих песках.

У входа в одну из палаток стоял человек. Он при­стально всматривался в горизонт, что-то бормоча себе под нос. Из открытого полога палатки доносились ти­хие звуки патефонной музыки.

Вскоре человек повернул голову в противоположную сторону и проговорил громко и раздраженно:

— Ползете?!

Это слово, произнесенное в тоне вопроса и укора, одновременно относилось и к Косте и к Люде, медленно приближавшимся к палатке.

— Что, Афанасий Кондратьевич? — весело крикнула Люда.

— А то, что гулянкой занимаетесь, товарищ Кудинова, а радиосвязь бездействует… Вон машина идет, а ка­кая — так и не выяснено.

Костя и Люда ускорили шаг, насколько только по­зволил песок.

— И вы тоже хороши, товарищ Уточкин, — продол­жал брюзжать Афанасий Кондратьевич, обращаясь к Косте. — Инженер Дорохов уже три раза вас спраши­вал… —

К Афанасию Кондратьевичу, размахивая хвостом, подбежала собака.

— Уйди, бездельница, — тихо пробурчал Афанасий Кондратьевич. — Тоже, ходишь неизвестно где…

Палатка, куда зашли Костя и Люда, ничем не отли­чалась от обычной палатки геологической поисковой пар­тии в пустыне. Под низким брезентовым потолком горе­ла маленькая электрическая лампочка. На узких по­ходных постелях сидели и лежали люди. На большом ящике, перевернутом вверх дном и покрытом, словно скатертью, географической картой, стоял играющий па­тефон. Возле него сидел человек лет тридцати, широко­плечий, с угловатым подбородком, придававшим его ли­цу упрямое выражение, и перебирал пластинки.

Это был инженер Андрей Леонидович Дорохов.

— Вы спрашивали меня? — обратился к нему Костя. Дорохов поднялся навстречу вошедшему и заговорил тревожно:

— Во время твоего отсутствия мне в голову пришла простая, но очень полезная мысль: не защитить ли нам винт еще дополнительной сеткой? Как ты на это смот­ришь?— Когда же мы успеем это сделать? Кажется, при­ближается машина профессора, — ответил Костя.