В маленькой комнате на чердаке старого дома

Решимость пронизывает его. Граф не сомневается в своих словах. Он честен, как и любой, кто уверен в своей правоте.

— Наказание? — В голосе чувствуется ирония. — А с чего вы решили, что я должна это делать? Поддавшись горячности, вы придумали своё собственное преступление, так повторите это. Придумайте себе наказание, граф. Такое, какое покажется вам достаточным, чтобы искупить вину. Докажите свою храбрость.

Тень Мужчины издает хриплый смешок. Тень Женщины сдавленно хихикает, пытаясь сдержаться. Тень Собаки громко лает. Граф растерян и раздавлен, не понимая происходящее. Фарс? Или действительно ему следует сделать то, что было приказано.

Найдя в себе силы, он коротко кивает и выходит из зала. Королева секунду смотрит ему вслед, а затем обмякает, закрывая глаза. В Зале Теней её устами говорит мудрость прошедших веков, однако не всегда она согласна с этой мудростью…

В маленькой комнате на чердаке старого дома слышатся глухие звуки. С мрачной решимостью юноша избивает боксерскую грушу. Руки его покрыты ссадинами, костяшки опухли и болят, однако он не останавливается. На черной потрескавшейся коже светится кроваво красная буква «Я».

Человек понимает всю глупость и театральность поступка, но продолжает избиение. Этап словесного самобичевания он прошёл, теперь хочется чего — то большего. Ожидаемое облегчение не приходит, но физическая боль хоть немного отвлекает от душевной.

Расслабленная рука наотмашь бьет по нарисованной букве. Неподготовленный удар отдается в плече резким уколом. Человек опускает руки и садится в стоящее неподалеку кресло.

Тень Кота бесшумно запрыгивает в окно и крадется к юноше. Подойдя ближе, животное начинает облизывать саднящие костяшки.

— Она не зовет меня… — шепот прерывист и глух в попытке сдержать разгоряченное дыхание.

Кот продолжает заботливо обрабатывать разбитую руку, не отвлекаясь на слова. На самом деле человеку не так уж нужен собеседник. Он привык разговаривать сам с собой, отвечая вслух на невысказанные вопросы.

— Здесь — один. Там — один. Везде… Она словно чувствует моё появление и убегает. Скрывается от меня. Я мог бы дежурить там вечно, поджидая её, но не хочу быть навязчивым. Она обязательно позовет меня. Поймет, что в таком состоянии я для неё безопасен и даже могу помочь. Она поймет.

Тень отрывается от своего занятия и запрыгивает на колени юноши. Громко мурлыча, она замирает там, вслушиваясь в беспорядочные слова.

— Она поймет. Позовет и поймет. Она сделает это. Когда-нибудь…

Тень Кота не знает, что такое «самовнушение», однако начинает интуитивно догадываться…

Бал в честь венчания королевы прекрасен. Распорядители готовили его несколько месяцев. Всё идёт по заранее отрепетированному сценарию. Убранство роскошно, блюда великолепны, гости радостны и безмятежны.

Торжество в самом разгаре, когда в зал входит граф Жатэ. Последний год он провел вдали от двора, в своём родовом имении. Его появление вызывает небольшой ажиотаж, который, однако, быстро сходит на нет. Граф отвечает улыбкой на многочисленные приветствия, но глаза его холодны. Шестнадцатилетний, он производит впечатление глубокого старца, попавшего на празднество юности.

Быстрым шагом, нигде не задерживаясь, он идёт прямо к королеве. Мария одета в пышное подвенечное платье. Мила и приветлива со всеми гостями. Подле неё гордо стоит избранник, принц Западных Земель. Династический брак — вещь, которую королевским особам трудно отменить, но будущие супруги неплохо смотрятся вместе. Возможно, они действительно будут счастливы друг с другом.

Граф приближается к королеве и, склонившись в поклоне, приветствует её.

— Ах, это вы, граф. Что-то в последнее время вас не было видно.

— Вы приказали мне придумать наказание, достойное гордеца. Я уехал туда, где не перед кем блистать храбростью, где никому не надо ничего доказывать, кроме самого себя.

Королева снисходительно улыбается. В глазах мелькает одобрение, смешанное с грустью.

— И как же, граф, сумели ли вы доказать себе что — либо?

— Возможно, — Жатэ невесело усмехается. — Но, кажется, вы всё-таки придумали наказание для меня. Причем самое что ни на есть суровое.

Принц непонимающе смотрит на графа, пытаясь разгадать, что тот имеет в виду. Королева занята тем же самым. На них вроде бы никто не обращает вниманием, все гости увлечены весельем, но каждое слово запоминается прежде, чем успевает отзвучать, чтобы после быть пересказанным волнующим шепотом.

— Я вас не понимаю, граф. Извольте объясниться!

— Дурак, — шепчет Жатэ будто бы самому себе. — Какой же был дурак. Жил мечтами переделать себя, чтобы оказаться достойным любви королевы.

Мария бледнеет и глубоко дышит. Принц внимательно переводит взгляд с графа на жену.

— Пытался искоренить в своей душе гордеца. Пытался стать мудрым правителем для своих поданных…

— Граф остановитесь! — в голосе королевы прорезается сталь.

— Сочинял письма и стихи в надежде объясниться, но боялся отправлять их. Дал себе год на то, чтобы измениться. И вот прошёл год и что же?