В лучах прожекторов

— Вот тут, за линией фронта, примерно в пятидесяти километрах северо-западнее Брянска, — ткнув карандашом в карту, начал Воеводин, — находится большой отряд наших конников. Ваша задача: любой ценой доставить им пакеты с документами и запасные части к радиостанции. Полетите, как только стемнеет. О посадке не беспокойтесь. Кавалеристы вас встретят. Место посадки будет обозначено кострами. Ваш сигнал — зеленая ракета, ответный с земли — белая. Помните, что задача должна быть выполнена при любых обстоятельствах, во что бы то ни стало. Вот карта, готовьтесь…

Задание было не из привычных. Одно дело — летать в тыл врага, сбрасывать бомбы, мешки, наконец, парашютистов, другое — садиться там. Когда мы вышли на улицу, я спросил Алексея:

— Ну как, все понял?

Алексей засунул пятерню под шлем и почесал затылок, затем достал из планшета подкову:

— Не пойму что-то. Повезло нам или нет… Кавалеристов-то мы найдем. А вот где садиться будем? Ведь там не то что площадки приличной, поляны-то, наверно, не найдешь. Я думаю, что конники не особенно разбираются в аэродромах… Тут надо подумать.

И Алексей, размахнувшись, далеко зашвырнул подкову. Озадаченные, шли мы к самолету. Недалеко от него стояли трое: два автоматчика и незнакомый полковник. Увидев нас, полковник шагнул навстречу:

— Кто из вас Шмелев?

— Я.

Полковник отвел меня в сторону:

— Я представитель штаба фронта. Начальник штаба приказал, чтобы вы передали устно командиру кавалерийского корпуса: время совместного удара при передаче радиограммой будет закодировано условной фразой. Запомните условный код.

Я несколько раз повторил, что мне было сказано, и пошел к самолету. Алексей внимательно осмотрел машину, проверил груз, который мы должны доставить.

Взлетели. Линия фронта… Болота, леса…

Справа по курсу наш лес! — и Алексей выпустил зеленую ракету. Никакого ответа.

Решили «зацепиться» за лес, построили над ним маршрут, по кругу, ожидая условленных сигналов. Томительно ползли минуты. Лес молчал.

— Давай еще ракету.

Снова Алексей послал зеленый светящийся шар. Ответа не последовало и на этот раз. Повторил с небольшими интервалами еще два раза. И все безрезультатно. Самолет снизился метров до шестисот, но внизу по-прежнему все было черно. Даже по самолету никто не стрелял. Пройдя немного к центру леса, увидели беловатое пятно. Поляна! Снизились, пытаясь разглядеть ее.

Надо же присмотреть на всякий случай хотя бы запасную посадочную площадку. Алексей направил вниз белую ракету. Ракета осветила поляну, и в тот же миг со всех концов по нашему самолету началась стрельба.

Положил машину в крутой разворот. Поляна скрылась.

Сели на аэродром почти с пустыми баками. Пошли на командный пункт. Воеводина там не оказалось. Я облегченно вздохнул: по телефону докладывать как-то легче. Взял трубку и назвал позывной комдива.

— Товарищ полковник, ваше задание не выполнено, — выложил я сразу, как только услышал в трубке знакомый голос.

— Что? — переспросил Воеводин. — Немедленно в воздух, найти кавалеристов и выполнить задание любой ценой…

Совсем недавно мне удалось ознакомиться с воспоминаниями генерала армии М. М. Попова — бывшего командующего войсками Брянского фронта. Вот что говорится в них о положении кавалерийского корпуса, который мы разыскивали: «Немецким войскам, начавшим отход из района Людинова и вынужденным прорываться на запад, удалось на какое-то время отрезать кавалерийский корпус от его тылов и наступавших за ним стрелковых дивизий, что причинило нам немало беспокойства…Упорный характер боев кавалерийского корпуса в условиях крайнего недостатка боеприпасов вызвал беспокойство в Ставке. Она неоднократно запрашивала нас о судьбе конного корпуса, о положении на плацдарме и предупреждала о необходимости обеспечить корпус всем нужным для боя и скорейшем выходе к нему стрелковых дивизий. Мы со своей стороны заверили Верховное Главнокомандование в том, что принимаем действенные меры для развития операции и выхода главных сил 50-й армии ка соединение с конницей».

Вот, оказывается, причина, которая вывела тогда комдива из свойственного ему равновесия и вынудила говорить с нами на высоких тонах: решалась судьба кавалерийского корпуса.

…Мы не шли, а бежали к самолету. Машина была уже заправлена.

— Что тебе сказал полковник? — спросил Алексей, когда мы поднялись в воздух.

— Во что бы то ни стало выполнить приказ.

Прилетели в район «нашего» леса, нашли посадочную площадку. Переведя самолет в планирование, бесшумно снизились до бреющего. Можно садиться. Но что-то уж очень подозрительно молчал лес. Не верилось, что так легко и быстро можно было выполнить задание.

Алексея, очевидно, одолевали те же сомнения.

Не говоря ни слова, он высунул за борт руку и выстрелил из ракетницы. Ракета осветила поле, ровное, словно приглаженное огромным утюгом. Лучшего нельзя было желать.

Кавалеристы где-то тут.

— У нас не хватит на обратный путь горючего, — предупредил я штурмана.

— Хватит: у нас еще есть в верхнем баке. Нам главное — найти площадку, а потом можно возвращаться домой, заявил Алексей.

— Не выполнив задания?