В лабиринтах страны карст

Теперь они поднимались вверх по пологому коридору. Впереди снова неясно зачернел грот. Фонарик Стасика погас. Витька достал батарейку, лизнул клеммы и швырнул ее подальше:

— Все… Пошли скорей.

Коридор сначала нырнул вниз; ребятам пришлось съехать по неровному полу. Потом надо было карабкаться вверх, удерживаясь за хрупкие выступы. Впереди в стенах чернели трещины. Фонарик Витьки медленно угасал. Несколько секунд волосок лампочки еще светился. Потом все погрузилось в непроглядный мрак.

Представить эту темноту трудно. Ночью даже в самую ненастную погоду можно различить на поверхности земли отдельные предметы. Вон чернеет стог сена. Тускло белеет береза. Вон светлое пятно — это озерко. Световое действие миллионов звезд, рассеянное атмосферой, излучение самой земли продолжаются всегда. А предметы отражают этот свет, и глаз его улавливает. В глубинах земли, за редким исключением, нет никаких источников света.

Витька вспомнил книгу знаменитого французского исследователя пещер — спелеолога Норберта Кастере — «Тридцать лет под землей». Там написано, что в пещерах встречаются пропасти свыше километра глубиной. Что, если и здесь где-нибудь такая же пропасть?

Зеленый свет

— Все-таки надо идти, — сказал Витька.

Они ощупью достали веревку, связались ею.

Потом, касаясь рукой стены, осторожно пошли по коридору. Спотыкались, падали, снова шли. Пожалуй, ничего страшнее такого путешествия в полной темноте не придумаешь. Спички они берегли: в коробке осталось лишь несколько штук. Они совсем обессилели, но вдруг в коридоре стало чуточку светлее. Только глаза, привыкшие к непроглядному мраку, могли уловить это. Еще два десятка шагов, и стало ясно: где-то новая трещина или воронка, выходящая на поверхность. Витька опасался: не возвращаются ли они по подземному лабиринту в «Грот летучих мышей»? Но свет нес надежду.

Коридор нырнул влево. Впереди наклонно уходила вверх широкая труба. Пол коридора был липким, крепко цеплялся за сапоги. Видимо, через эту трубу вливались в пещеру вешние воды. А сейчас чистый воздух врывался в нее. Труба была настолько просторной, что человек легко мог в нее вползти.

Оставив Стасика внизу, Витька вскарабкался вверх, цепляясь за неровности. Труба, видимо, никогда не просыхала. Вязкая глина растекалась под руками. Иногда Витька, зацепившись за выступ, отдыхал. Его удивляло, почему свет в трубе зеленый и не чувствуется совсем ветра, который гудел в трещине «Грота летучих мышей». Вскоре он понял причину. Выход из трубы заслонили густые ветви. Витька раздвинул их.

По глазам ударил яркий свет. Пришлось зажмуриться. Наконец Витька смог оглядеться. Он стоял среди огромных елей, лапы которых крепко сплелись у самой земли. Седой мох бородами обволакивал стволы. Витька снял с ветки жучка, дружески подмигнул ему и вдруг засмеялся, запел, начал плясать какой-то дикий танец. Веревка яростно задергалась. Только теперь он вспомнил, что Стасик еще под землей.

Вскоре приятели катались по мягкому мху, боролись, хохотали. Пестрота красок, живых, сочных, ошеломила их. Позади уходила в страну Карст крутая воронка. Из нее тянуло холодом. Витька бросил камень, но звука не услыхал.

— Я спущусь туда опять, — сказал он, — только с настоящей экспедицией. Я буду спелеологом.

Но надо было продолжать путь.

— А куда идти нам теперь? В какую сторону? — спросил Стасик.

— Ну, это проще простого, — весело откликнулся Витька. — Мы на правом берегу Колвы. Течет она с севера на юг. Давай искать муравейник.

Витька всматривался в просветы между деревьев, ловко нырял под колючие лапы. Наконец он остановился у бурой конусообразной кочки, вплотную прижавшейся к стволу ели. Кочка была сложена из сухих игл и тоненьких веточек.

— Смотри, муравейник всегда с южной стороны дерева. Работяги-муравьи свой дом от холодного ветра берегут, — Витька удовлетворенно похмыкивал, улыбался. Стасик смотрел на друга влюбленными глазами.

— Север нашли, — рассуждал Витька, — значит, Колва течет вот так, — он черкнул прутом по земле. — Теперь, чтобы выйти на берег, — вправо или влево?

Стасик покрутил головой.

— Эх ты! Солнце садится на западе. Значит, по ту сторону Колвы. Смотри тени. Ага! В путь, на юго-запад!

Продираясь между стволами, ребята срывали багряные ягоды костяники, жевали сладковатые корешки трав. Неожиданно натолкнулись на огромные камни. Среди них шелестел небольшой малинник. Спелые ягоды были сладкими, словно мед. У Стасика сонно слипались глаза. Витька тормошил его, тянул дальше. По дороге разгреб муравейник, сунул в него ветку. Крупные красные муравьи мигом облепили ее. Витька сдунул муравьев, протянул ветку Стасику:

— На, оближи.

Стасик почувствовал, как острая, пахучая муравьиная кислота защипала язык. Сонливость исчезла. Вскоре они очутились на небольшой веселой полянке. В зарослях бодро журчал невидимый ручеек. Витька радостно присвистнул, бросил рюкзак.

— Ну вот что, давай разбивать лагерь, а потом будем держать военный совет.