В конце времен

– Я хочу напоследок рассказать всем, что здесь происходит. Ты не против?

Граф чуть наклонил голову.

– Зачем это? – поинтересовался он. – Рассказывать, что к чему, – это прерогатива злодеев. Момент триумфа перед последующей смертью.

– Именно поэтому ты ничего говорить не будешь! – поддакнул Кащей. – Я хочу, чтобы теперь положительные герои сказали последнее веское слово.

– Это что-то новенькое… – пробормотал граф. Иголка лежала в закрытой коробке, и он был спокоен. Относительно. Не настолько, чтобы убрать когти с шеи Златы. – Сначала кинь коробку, потом болтай, сколько пожелаешь!

– А ты уверен, что ее не перехватит на лету кто-нибудь другой, кому смерть Златы глубоко безразлична?

Граф растерялся.

– Так что я расскажу то, что хотел, – объявил Кащей, пристально глядя в глаза графу, – и ты получишь иголку!

– Не пойдет. Давай коробку. Ты докинешь ее, я успел насмотреться на твою меткость. Я в тебе не сомневаюсь.

– Как знаешь! – Кащей захлопнул коробочку и кинул ее графу. Точно кинул. Тот подхватил на лету и сжал в ладони. – Теперь моя речь.

Глаза графа засияли. Иголка была у него, на самом деле была, и не обманка, а та самая, настоящая иголка. Он чувствовал ее волшебную силу и был готов расцеловать коробочку от счастья, что новая Вселенная будет принадлежать ему.

– Говори! – разрешил он. – У тебя ровно минута.

– Мне хватит, – утвердительно кивнул Кащей. Злата смотрела на него большими изумленными глазами, и Кащей отвернулся.

Приблизившаяся толпа смотрела на него практически так же. Доминик и Ларриан стояли с вытаращенными глазами. Бог был готов убить кого-нибудь на месте, но еще не определился, ограничиться ли одним Кащеем или попытаться придушить и его, и графа одновременно.

Танкисты смотрели с простым любопытством, а Яга, стоявшая позади остальных, подумывала о том, как бы напоследок стукнуть Кащея посильнее и побольнее. Царевна Нита скрестила руки на груди и чем-то отдаленно напоминала Ягу: такая же упрямая и независимая.

– Итак, дамы и господа! – начал Кащей, обращаясь к уважаемой публике. – Теперь, когда иголка оказалась в руках у этого злодея, я хочу вам рассказать о том, что же здесь произошло. Большинство из вас уже в курсе того, что иголка – это приз. Приз в большом соревновании между Богом – вот он, самый настоящий Создатель Вселенной, прошу любить и жаловать! – и между мной – бессмертным человеком, прожившим на этом свете не один миллиард лет. Правила соревнования допускали наличие третьих лиц, и они не преминули этим воспользоваться. Но я так и не понял, откуда им стало известно о соревновании. Впрочем, теперь это не важно. Итак, у нас появился третий участник! Позвольте представить: граф – бессменный руководитель Ада! А также появились и все вы, собравшиеся здесь, на этой поляне. И теперь самое главное: что же за чудо такое – иголка? Что она собой представляет и почему ради нее поднялся такой шум-гам? Всё потому, уважаемые мои конкуренты, что иголка – не просто кусочек обработанного металла. Ибо тот, кто сломает иголку, получит право сотворить новую Вселенную, стать ее Создателем. Иначе говоря, станет сам себе указчик и советчик. И выше него не будет никого! Представляете себе перспективу?

Присутствующие плотоядно поглядели на заволновавшегося графа.

– Ломаете иголку, и вы – владелец нового мироздания! – горячо воскликнул Кащей. – И больше от вас ничего не требуется!

– Ты забыл кое-что! – процедил сквозь зубы граф. – Иголка находится у меня. Не разевайте варежку на чужую краюшку. Время вышло, Кащей! Мои жидкие аплодисменты.

Он попытался открыть коробочку, но та успешно противостояла его усилиям.

– Двумя руками слабо открыть? – язвительно прошелся по перестраховке графа Кащей. – Отпусти Злату и открывай коробку.

– Хрен тебе, а не Злату! – огрызнулся граф. – Как открыть эту чертову коробку?

– Там кнопочка есть. Серая, с краю, – пояснил Кащей. – Нажмешь на нее, и ларчик откроется… Что ты на меня так злобно смотришь? Ради тебя старался, чтобы коробка в полете не раскрылась, а он еще и нос воротит! Не хочешь, кидай обратно, и без тебя желающих полно.

– Щас! – сердито буркнул граф.

Злата всё еще смотрела на Кащея в полном изумлении.

– Да-да! – подтвердил он, подмигнув. – Не ценят люди своего счастья!

Граф нажал на кнопочку, синтезатор материи мигнул лампочками, и длинная игла с крыльями бабочки взлетела высоко вверх.

– Хватай иголку! – во весь голос заорал Кащей. – Кто последний – тот тупой!

Толпа с диким ревом бросилась ее ловить.

– Твою мать! – рявкнул граф, поднимая голову и следя за полетом иголки.

Отбросив коробочку и отшвырнув Злату, он вклинился в кучу-малу, беспощадно расшвыривая набежавших конкурентов, громко матерясь и угрожая им самыми страшными карами.