В карстовых пещерах

— Мы вдыхаем что-то ядовитое… Древняя разложившаяся нефть? Не знаю… Что дальше? — спросил он — Мы можем отравиться… Все должны понять… — никто не отвечал. Михаил продолжал: — Мы рискуем. Сознательное решение каждого и всех!

Мертвенно бледное лицо Елены приблизилось к лицам друзей. Она говорила, едва шевеля побелевшими губами на неподвижном лице. А голос прозвучал глубоко и уверенно:

— Пойдем, по следам. Они прошли, и мы должны. Мы наследники. Вернуться стыдно.

За ее спиной взорвался Новгородцев:

— Я умоляю вас вернуться. Что вы? Вы хотите найти еще трупы в конце? И остаться с ними? Тоже трупами? Назад!

Карнаухов перебил Новгородцева:

— Я не знаю пути назад! Не хочу знать! Я потерял дорогу! Только вперед!

…Никто из четверых путешественников не мог бы сказать, как долго они шли по следам. Андрей и Михаил поддерживали Елену. Чтобы не потерять их, Новгородцев держал Царева за руку. У всех кружились головы.

Пол пещеры ходил как живой. Люди шатались, спотыкались. Странные видения овладевали опьяненным неведомым ядом сознанием.

Тяжелый воздух все густел и густел, развевался черными полотнищами, теряя прозрачность. Пол отрывался под ногами. Вспыхивая панцырями золотой чешуи, чудовищные рыбы шевелились в глубинах, распахивали острыми носами серый платиновый песок на морских отмелях. Сами раскрывались грандиозные перламутровые раковины, и из них сыпались в твердую воду сверкающие черным огнем алмазы. Волны каменели тяжкими белыми пластами.

А между видениями и людьми ясно, твердо, бесспорно шли цепочки глубоких следов человеческих ног. Нужно было карабкаться по ним вперед и вперед, выше и выше. Ничему другому не нужно было верить. Сейчас были нужны только следы.

5

Плавно вверх уходил тоннель. Кончилась запекшаяся корка, кончились следы. Все легче и легче можно было дышать. Еще оставалось ощущение тяжелого запаха, еще был во рту странный вкус. Еще мучительно болела голова, и стучала кровь в висках, причиняя эту боль. Но сознание яснело, освобождаясь от видений, и мысль могла больше не бороться за существование. Болезненное опьянение проходило.

Они прошли! Вперед! Они понимали, что нужно уйти дальше, чтобы в безопасности отдохнуть, чтобы дать покой отравленному ядовитыми испарениями мозгу и истощенным мускулам. Люди спотыкались, падали. Андрей ушиб колено и шел тяжела хромая. Еще немного…

Глубоко вздохнув, вожак остановился, скомандовал:

— Стой! Привал, — и сбросил мешок с плеч.

Карнаухов не случайно выбрал место для отдыха. Пещера образовывала разветвление и слева подходил неширокий тоннель. Он мог обеспечить какую-то вентиляцию. Михаил заставил себя пройти несколько десятков шагов по тоннелю и вернулся. Узкая пещера вела к северу.

Есть никому не хотелось. Путешественники молча готовились ко сну.

— И все-таки мы сумели пройти через бездну… Как они, — тихо промолвила Елена.

— Да… если бы не следы… — отозвался Карнаухов.

Послышался неуверенный, виноватый голос Новгородцева:

— Я… Я испугался… я думал мы погибнем… я был неправ…

— Золотая, черная, страшная и чудесная бездна, — сказал Царев.

…Все крепко спали. Лежа на узком днище резиновой лодки, Елена зябко прижималась к спине брата. Сон девушки был тревожным. Она вновь переживала переход через страшную черную пещеру и задыхалась, бродя среди чудовищных столбов базальта и разыскивая потерянные следы. Потом девушке снилась вода. Она видела себя на берегу сурового бурного моря. Волны гремели, как выстрелы орудий. Шипела и скрежетала галька. Со свистом неслись водопады, пенились буруны. Игра снов сменялась, точно на экране. И девушка видела, что она находится на всеми оставленном пароходе. Она заперта в тесной каюте. Вздувшаяся река несла и крутила никем не управляемое судно среди высоких скалистых берегов…

Постепенно девушка просыпалась. К ней уже вернулось сознание того, где она находится, но шум воды не утихал. Он изменялся и делался еще более громким с пробуждением.

Несколько недолгих секунд сон смешивался с действительностью. Елена встала, зажгла свой фонарь, всмотрелась и закричала:

— Просыпайтесь! Вставайте!

ГЛAВA ДЕВЯТAЯ ПЕЩЕРA ПОКAЗЫВЕТ ЗУБЫ

1

Из левого, северного ответвления от основной пещеры стремительно неслась бурная мутная вода. Она пенилась, вздувалась короткими ломаными волнами, кружилась водоворотами.

Место для привала было выбрано дальше ответвления и выше его по уровню. Поток ударял в стену и разливался почти до ног подземных путешественников. Ниже привала вода заполнила пещеру во всю ширину, и целая река неслась по пройденному экспедицией пути.

Вода все прибывала и прибывала. Громадная сила гнала поток, толкала его ударами мощного поршня. Пришлось подняться выше, чтобы уйти от воды. Откуда-то извне приходили волны, одна больше другой. Слой наращивался на слой.

Странное эхо рождалось под низкими сводами. Многократно отражаемый камнем, звук искажался. Он совсем не был похож на веселый шум наземных вод.