В карстовых пещерах

— Избыток может уходить в отверстия на дне и проходить под землей большие расстояния. Строение карста очень сложно. Потоки воды в нем иногда идут один над другим. Развиваются громадные давления. Есть предположение, что некоторые глубинные карстовые воды выходят даже на дне океанов.

— Что же, Миша. Осмотрим озеро. Спустим лодки и поплывем, — предложила Елена.

— Позвольте, — заявил Новгородцев. — По-моему, нам пора назад. Прошло почти трое суток. Плыть по озеру слишком опрометчиво. Лодочки слабенькие. К чему рисковать? Мы видели достаточно. А вдруг на нас набросится какое-нибудь животное? Ведь вы сами сказали, что в воде кто-то есть.

— Ты что-то видел в воде, Миша? Кого?

— Может быть, мне показалось, — ответил Царев. — Света мало. Но во всяком случае страхи Петра Петровича напрасны. Никто и никогда не встречал в пещерах опасных животных и не подвергался нападениям.

— Не подвергался, но может подвергнуться. Вы же сами говорите, что пещеры мало изучены, — настаивал Новгородцев.

— Вряд ли можно встретить какое-нибудь чудовище. Дело в том, что под землей нет базы для развития крупных хищных животных.

— А как интересно было бы открыть новое животное! — с увлечением воскликнула девушка.

— Конечно. Но надежды на это мало, — ответил Михаил.

Новгородцев не сдавался:

— Кроме того, опасно находиться в большой пещере. А вдруг она обрушится как раз, когда мы в ней!

— Эх, Петр Петрович! У вас все получается опасно! — с заметной досадой сказал Михаил. — Опасно? Конечно, опасно. Все опасно. Все время об опасности думать, — и ничего не сделаешь. На поезде ехать — крушение будет. На самолете — упадешь. На автомобиле — на столб наскочишь. Да что там… Опасность везде, на каждой работе. Монтер может погибнуть от тока, кочегар — от взрыва котла, плотник отрубит себе руку и так далее… Меры предосторожности принимаются, а дальше об опасности думать не полагается. Если все время тормозить себя страхом, нужно просто отказаться от жизни.

— Но к чему нам рисковать сейчас?

— Да уж если вы хотите знать, мы ничем не рискуем. Вы думаете, что эти своды простояли под землей тысячелетия только для того, чтобы упасть нам на головы? А в темноте сидят чудовища и набросятся на нас? Маловероятно. Думать так просто самонадеянно с нашей стороны. Мы с вами не центр мира.

2

В каждой лодке могли поместиться два человека. Один должен был сидеть на носу, а другой сзади греб лопастями-гребками, надеваемыми на ладони рук.

Преломляясь в туманном воздухе пещеры, лучи света от ручных электрических фонарей слабо освещали обширное пространство. Но электрический свет, направленный вниз, не встречал препятствий в кристально чистой, прозрачной воде. От берега, перпендикулярно к нему, на небольшой глубине шла широкая и почти плоская гряда камня. Рябь от гребли немного мешала видеть, но когда гребцы прекращали работу, то казалось, что лодки лежат на поверхности подводной скалы.

Вскоре люди приблизились к противоположному берегу. В стене пещеры было высокое отверстие уходящего вглубь естественного тоннеля. Подземные путешественники прошли по нему около двух километров и убедились, что он тянется по направлению к западу. Продолжать разведку или вернуться?

Михаил говорил:

— На исходе третьи сутки нашего путешествия. Продовольствия нам хватит еще на трое суток. Запаса батареек к фонарям — суток на четверо. Я хочу предложить исследовать подземное озеро. Но соблазнительно и то, что мы приближаемся к Белой…

На крупномасштабной карте района Елена нанесла схему пройденного пути. Извилистая линия, начинаясь у провала, шла к западу. До жирных черных изгибов Белой оставалось немногим более двадцати километров.

— Да, соблазнительно продолжать двигаться вперед, — продолжал развивать свою мысль Царев. — И ручеек здесь течет нам навстречу. Уровень повышается к западу. Однако же что может получиться? Пройдет двое суток, продукты будут на исходе. Увлекаться мыслью о выходе на поверхность я не собираюсь. Может не хватить не только продовольствия, но и освещения…

— Получится авантюра, — подсказала сестра. — Да. Может получиться несолидно. Андрей нас выручит, но этого-то мне и не хочется. Успеем. Нет оснований увлекаться.

— Конечно, не нужно рисковать — высказал свое мнение Новгородцев.

— Вы меня не понимаете, — ответил Царев. — Забудьте вы о риске. Если хотите знать: я сумею выйти отсюда даже в темноте. Не в том дело. Я обещал Карнаухову вернуться не позже чем через неделю. Мы сейчас же пойдем обследовать восточные рукава пещеры. Там, ближе к горам, все будет значительнее и интереснее. Времени нельзя терять, весна близка. Придется пережидать, если мы задержимся, вот что! Обследуем озеро и назад.

3

Было видно, как круто понижалось дно. Теперь казалось, что легкие плоские лодочки повисли в воздухе. Дно было неровным. Скалы поднимались снизу резкими очертаниями. Местами в дне были углубления, и казалось, что там лежат черные массы какого-то вещества, так как до дна не достигал свет электрических фонарей.