В Гремячей пропасти

Солдат привалился к грязному, в желтой глине, корню кедра. Он был не в силах двинуть рукой. Ветер гнул упрямые деревья, свистел в голых ветках. На самом краю обрыва сухая осина терлась боком о другую, тоже мертвую, и в пропасти раздавался скрежещущий скрип. Вода в ручье, встретив сваленный кедр, все прибывала, упиралась волнами в препятствие, клокотала, перехлестывала через корявый ствол, и мощное некогда дерево теперь мелко дрожало, словно в ознобе.

Ульяна Федоровна сильно замерзла. Зубы стучали, окоченели руки. Она выбрала подходящую палку, что валялась вблизи, и снова заковыляла вслед Юрию. Каждый шаг давался ей с болью и большим трудом. Палка скользила, приходилось цепляться за деревца, опираться на их стволы.

Наткнувшись на бурелом, Ульяна Федоровна поняла, что самой не перебраться. Холод сковывал тело. Палка поскользнулась на голышах. Старуха упала, ударилась о сосенку, вскрикнула., Юрий услышал ее крик, и это придало ему силы. Он перебрался через глубокий ручей. В буреломе нашел пострадавшую. Поднял ее, посадил на мягкую мшистую кочку.

— Спасибо... Юрик...

— Провод оборван. Связь надо дать. Ждите меня...

Прохоров углубился снова в чащу, распутал военно-полевой кабель и прежним способом натянул его до предела. Учтя урок, закрутил провод за толстую сосну. Второй конец оказался податливее. Окоченевшими пальцами Юрий завязал узел на соединенных концах, зубами очистил провод и скрутил концы вместе. У Юрия хватило сил лишь дойти до Ульяны, и здесь он свалился. Жадно глотая воздух, приставил автомат к плечу и выстрелил. «На посту должны услышать, прийти на помощь», -— подумал он и, заморенный, откинулся на спину.

Снег с верховья настиг спутников, затрусил вперемежку с дождем. У Прохорова не было сил вытереть лицо, и он отвернул его под мягкие ветки кедра. На ощупь взял в свои ладони холодные костлявые руки Ульяны Федоровны.

— Потерпите... ребята скоро...

— Не дури! — крикнула Ульяна Федоровна, силясь встать. — Ползи, скребись, а то замерзнешь!

Старая женщина дотянулась до своей палки, подняла ее, сунула в бок солдата. Прохоров вяло поднялся, прислушался. Он ждал ответа на выстрел. Но никто не спешил на помощь. «Кто услышит выстрел в таком глухом лесном шуме?» Ветер крутил снег, ломал сухие деревья. Усиленные эхом, дикие звуки грохотали в ущелье. На обрыве рушились вековые сосны, падали ветвистые ели, цепляясь корнями за камни.

Юрий лизнул соленые холодные губы и вспомнил о конфете. В обертке оказалась липкая, раскисшая масса. Он откусил половинку, остаток протянул Ульяне Федоровне. Та отвела его руку.

— Я отжила свое...

Юрий насильно сунул ей в рот сладкую мякоть. Кусочек мяса съел сам...

— Держитесь за шею! — прохрипел Прохоров и поднял старушку. Каждый шаг стоил неимоверных усилий. Но Юрий вдруг с необычной ясностью осознал: спасение в движении. В холодной воде ноги сводило, даже внутри что-то дрожало от стужи, но он шел. Затем опускал Ульяну Федоровну на тропку и возвращался за горбовиком. Относил ягодный ящик вперед и возвращался за старухой. Надо было смотреть и за проводом, что опять бисерными точками виднелся в ущелье. Теперь Ульяна Федоровна не требовала нести горбовик, но Юрий машинально исполнял то, что делал раньше по принуждению. Старуха сдержанно охала, спрятав руки за пазуху.

Сумерки сгустились настолько, что провод терялся в ветках. Юрию приходилось идти целиной и продираться сквозь кустарники, чтобы убедиться в целости линии. Потом он возвращался на тропу и нес старуху, насколько хватало сил. Брел обратно вверх за тяжелой ношей, тупо глядя себе под ноги. Пошатываясь, спускался под горку, оставлял горбовик и пробирался к проводу.

Пока он оборачивался, Ульяна Федоровна, тяжело опираясь на толстую палку, прыгала по тропе вперед. Она тоже знала, что без движения закоченеет. Нога у нее распухла, одеревенела. Галоша, оказавшаяся ненужной, волочилась сзади на веревочке.

Юрию представилось, что с восстановлением связи тревога кончилась и товарищи его теперь собрались в ленинской комнате, играют в шашки, читают газеты, книги интересные. А вот он, солдат «третьего эшелона», один во всей тайге несет службу. Трудно ему, но приказ он выполнит до конца... И теперь борется за жизнь немощного человека. Даже настырные дятлы сняли свои посты, попрятались, а он, солдат, идет. И дойдет! Мысли согревали его, двигали к цели.

Возвращался он в думах и к старой попутчице. Не будь ее, хватило ли у него настойчивости? Мучило сознание, что допоздна не мог сообщить своих подозрений в роту. Где те трое? Кто они? Виноват он, что утром не задержал тех мужчин, не проверил... Он сознается капитану: не сообразил! «А если они враги?» Это предположение заставляло его идти, смотреть вперед.

За угловатой скалой, над кустами шиповника, что пламенели алыми ягодами на обочине, нежданно блеснул огонек. Ветер донес запах смолистого дыма.

Юрий бессильно опустился рядом с Ульяной Федоровной. Старая женщина холодными пальцами погладила его мокрые щеки.

— Встань, Юрий! Жилье...