В Афганистане, в «Черном тюльпане»

— Ну-ка, Пантацид, давай. Сыпь свою желтую смерть…

— Всем поровну, ребята, не толкайся…

— Эй, кому эскимо, глазурованное окопной грязью?.. Кому сливочное с орехами…

Слепил такое же мороженое неулыбающийся Осенев. Откусил, сморщился болезненно и зашелся тяжелым грудным кашлем.

Матиевский хлопнул его рукой по спине:

— Ты что давишься, Осень? Поперхнулся, что ли?

Осенев махнул рукой:

— Случайно… Не в то горло пошло.

Усилием воли он заставил кашель умолкнуть, бросил под ноги свое «мороженое», поспешно наступил на него сапогом. Никто не заметил, что на белоснежном шаре алело пятно крови.

А Богунов, слизав с ладоней последние капли, стряхнул с бронежилета упавшие комья снега, повернулся к друзьям:

— Ну что, пионеры, полетим через ущелье на перепончатых крылышках?

Из окопов понеслись соленые реплики:

— На саночках…

— На горных лыжах…

— На собственных задницах…

Орлов привстал, потер ладонью горячий лоб. Подошел к Богунову. Тот сворачивал скользкий, влажный от испарений плащ из защитного комплекта. У каждого были эти широкие удобные резиновые плащи. Под ними спалось теплее и суше. И не только от дождя спасали они в непогоду. В сильный холод их можно было жечь вместо хвороста, слегка полив соляркой, и даже вскипятить на таком вонючем топливе чай в металлических фляжках.

Орлов пнул ногою плотный резиновый ком.

— Кто здесь помянул задницу?

Из окопа приподнялся покрасневший Матиевский:

— Я, товарищ лейтенант. Вырвалось…

— За то, что вырвалось, объявляю благодарность, — Орлов посмотрел в удивленное лицо Матиевского, — потому что спускаться мы будем действительно вышеназванным способом.

Орлов показал в сторону ущелья:

— Все видят вон ту горную складку?

Недалеко от окопов от самой вершины тянулась вниз горная балка, засыпанная снегом. Отвесная снежная полоса спускалась до самой реки.

— Зрение у всех в порядке, — Орлов удовлетворенно хмыкнул. — А про срамное место вспомнил один снайпер Матиевский. Или никто в детстве не катался с горок на дощечках, на картонках? У всех были деньги на финские лыжи?

Орлов усмехнулся:

— Спускаться будем верхом на плащ-палатках и на резиновых плащах. Весь спуск займет не больше пяти минут. Балка прикрыта с боков горной бахромой. Так что наш отход будет скрытным. Теперь понятно, за что Матиевскому объявлена благодарность?

Солдаты оживленно зашевелились.

— Ну, Матиевский, даешь! Нижнее место у тебя сегодня сработало!

— Береги его. Оно у тебя с благодарностью.

— Смотри, не простуди. А то еще кашлять начнет…

34

На рассвете Орлов собрал людей. Разделил на три рейдовые группы. В прикрытии оставили группу Шульгина. Она получила необычный приказ: спокойно копать окопы, выбрасывая подальше пласты свежей земли, читать мокрые газеты, разворачивая обтрепанные поля на самом ветру, развешивать на шомполах подменное белье, чинить носки и делать все, что заблагорассудится, лишь бы скрыть намерение роты уйти с высоты. Другие группы после спуска должны были стремительно форсировать реку и уйти вверх на штурм новых высот. Орлов коротко разъяснил сигналы и скрытую систему связи. Все радиостанции роты перешли на запасную частоту. Наконец, приготовления были закончены.

Первым резиновый плащ оседлал лейтенант Алешин. Пропустил зеленый капюшон между ног. Покачался из стороны в сторону. Оглянулся с улыбкой. Черные глаза Алешина сверкнули азартом. Веселая забава.

Алешин оттолкнулся ногами от сугроба, погреб грязными сапожищами, как веслами, и медленно покатился вниз.

Сначала его тело проседало в снегу, но вскоре лейтенанта вытолкнуло на твердый наст и понесло вниз, швыряя из стороны в сторону.

Алешин выбросил руку и показал оставшимся большой палец. Отличный спуск!

Тут же следом за ним плюхнулись в проторенную колею другие солдаты, перехватывая скользкие рукава плащей между ногами, и тоже покатились вниз. Тяжелые вещмешки колотили по спинам. Трепыхались, приколотые к бронежилетам, подушечки санитарных пакетов. Прыгнул в накатанную борозду и сам Орлов.

А Шульгин развернул пошире газету, будто хотел прикрыть дырявыми на сгибах листами исчезающую роту. Остальные его солдаты нарочито старательно принялись разбрасывать саперными лопатками землю в разные стороны. Матиевский же для пущей убедительности отошел в сторонку, снял штаны и присел по нужде, обратившись голым задом в сторону гор.

Сержант Богунов собрал со всех шапки и выставил их качаться на суках над бруствером окопа.