В

— Я пробовала. Это глупо, похоже на мастурбацию. Если ты так развлекаешься, отлично. Но подальше от меня.

— Всего разок. Надо же было попробовать.

— В этом «разке», скажу я тебе, все и дело. Команда не живет — она пробует. Она не создает, а лишь говорит о людях, которые создают. Варезе, Ионеско, де Коонинг, Витгенштейн — меня сейчас вырвет. Она пародирует себя же, сама того не желая. «Тайм» принимает это всерьез и вполне осознанно.

— Это интересно.

— Но при этом теряешь нечто человеческое.

Под кайфом он не мог спорить. И убежал развлекаться с Харизмой и Фу.

Взяв с собой приемник, Рэйчел заперлась в ванной пореветь. Кто-то пел старую банальную песню о том, что ты всегда огорчаешь того, кого любишь и кого не стоит огорчать. Да, — думала Рэйчел, — но любит ли меня Бенни? Я-то его люблю. Кажется. У меня нет ни малейшей причины любить его. — Рэйчел плакала.

Около часа ночи она явилась в «Ложку» вся в черном, с распущенными волосами, без косметики, если не считать подведенных тушью печальных енотовых колец вокруг глаз, похожая на всех прочих девушек Больных.

— Бенни, — сказала она, — прости меня. — Позднее:

— Можешь огорчать меня. Только приходи домой… со мной… в постель… — И много позже, в ее квартире, отвернувшись лицом к стене: — Можешь даже не быть мужчиной. Лишь притворяйся, что любишь.

От сказанного настроение Профейна не улучшилось. Но и не отвратило его от «Ложки».

Как-то вечером они со Стенсилом пили в "Раздвоенном тисе". — Стенсил уезжает, — сказал Стенсил. Очевидно, ему хотелось поговорить.

— Мне бы самому отсюда куда-нибудь уехать.

Стенсил-младший, старый Макиавелли. Вскоре он добился того, что Профейн заговорил о своих проблемах с женщинами.

— Не знаю, чего хочет Паола. Ты ее лучше знаешь. Чего она хочет?

Неприятный вопрос для Стенсила. Он уклонился от ответа:

— Разве это не ваше дело? Что тут сказать?

— Нет, — сказал Профейн, — нет и нет.

Но Стенсил пришел и на следующий вечер.

— Дело в том, — признал он, — что Стенсилу с ней не справиться. А ты справишься.

— Молчи, — сказал Профейн, — и пей.

Пару часов спустя оба порядочно наклюкались.

— Ты не подумываешь отправиться с ними? — поинтересовался Стенсил.

— Зачем? Я уже там был.

— Разве Валлетта не трогает тебя? Не пробуждает чувства?

— Я пошел в Кишку и напился, как все остальные. Был слишком пьян, чтобы чувствовать.

Его слова принесли Стенсилу облегчение. Он до смерти боялся Валлетты. В этой поездке он чувствовал бы себя увереннее, если Профейн, или кто-нибудь еще: (а) позаботился бы о Паоле, (б) составил бы ему компанию.

Стыдись, — твердила совесть. Старик Сидней поехал туда, хотя все было против него. Поехал в одиночку.

Ну, и что у него вышло? — думал Стенсил — слегка хмурый и немного подавленный.

В наступление:

— Где твой дом, Профейн?

— Там, где я нахожусь в данный момент.

— Оторван от корней. Кто из них не оторван? Кто из них не смог бы завтра собраться и отправиться на Мальту, на Луну? Спроси их почему, и они ответят: "А почему бы и нет?"

— На Мальту мне плевать с высокой колокольни. — Но что-то есть в этих разбомбленных домах, желтовато-коричневых обломках, бурлящем Кингсвее. Как там Паола назвала свой остров? "Колыбель жизни"?

— Мне всегда хотелось, чтобы меня похоронили в море, — сказал Профейн.

Заметь Стенсил связку в этой ассоциативной цепи, ему открылось бы полное благосклонности сердце. Но они с Паолой никогда не говорили о Профейне. Кто такой Профейн, в конце концов?

По крайней мере, кем он был до сих пор. Они решили оттянуться на вечеринке в районе Джефферсон-стрит.

Завтра была суббота. Раннее утро застало Стенсила в бегах по знакомым, которых он оповестил о предполагаемом третьем попутчике.

Третий попутчик тем временем пребывал в тяжком похмелье. Его Девушка призадумалась не на шутку.

— Почему ты ходишь в «Ложку», Бенни?

— А что?

Она приподнялась на локте. — Раньше ты так не говорил.

— Каждый день мы в чем-то лишаемся невинности.

Не задумываясь: — А как насчет любви? Когда ты перестанешь быть девственником в любви, Бен?

В ответ Профейн скатился с кровати, дополз до ванной и обнял унитаз, собираясь проблеваться. Рэйчел, словно оперная певица, сложила руки у одной груди. "Мой мужчина". Профейн передумал и решил покривляться перед зеркалом.

Она подошла к нему сзади, с растрепанными со сна, распущенными волосами и прижалась щекой к его спине, точь в точь как прошлой зимой Паола на пароме. Профейн рассматривал свои зубы.

— Оставь в покое мою спину, — сказал он.

По прежнему прижавшись: — Так. Выкурил один косяк и уже подсел. В тебе говорит косяк?

— Говорю я. Отойди!

Она отошла. — Куда отойти, Бен, чтоб тебе показалось достаточно? Наступила тишина. Мягко, испытывая угрызения совести: — Если я на что и подсел, так это на тебя, Рэйчел А. — Разглядывая в зеркало недоверчивую Рэйчел.

— На женщин, — сказала она, — на том, что по твоему является любовью брать, брать и брать. А не на меня.

Он принялся яростно чистить зубы. Она видела в зеркале, как огромный цветок лепрозно-окрашенной пены расцветает у него во рту и стекает вниз по обе стороны подбородка.