Узел сопротивления

— Наблюдаю взлет двух транспортных кораблей с посадочного поля космопорта колонии, — четко доложил оператор контроля пространства. — Господин командующий, эскадра противника покидает окрестности пятой орбитальной и встает на курс перехвата кораблей генерала Аббаса!

Балинта резко развернулся к тактической голограмме. В принципе, чего-то подобного следовало ожидать. Колонию Рой считает уже практически уничтоженной, и вряд ли он захочет дать возможность корпусу ускользнуть из обреченного города.

— Контр-адмирал, немедленно свяжите боем эскадру противника! — в голосе генерала Аббаса, прозвучавшем из спикеров системы связи, чувствовалась неприкрытая угроза. — Не дайте им прорваться к транспортам! У меня здесь два полка опытных бойцов и техника, потерю которой президент не простит ни мне, ни вам. Ни одна торпеда не должна добраться до моих кораблей, чего бы вам это не стоило. Вам всё ясно, контр-адмирал?!

— Принято! Приступаю к выполнению.

Собственно, Балинта и сам собирался отдать приказ прикрыть войсковые транспорты, а генерал просто опередил его на какую-то секунду. На этот раз у кораблей Федерации имелось небольшое преимущество. Они находились на более низкой орбите, чем эскадра Роя и вполне успевали перехватить противника раньше, чем тот доберется до взлетающих транспортных кораблей. Вот только теперь дело явно не могло ограничиться обменом залпами на предельных дистанциях. Контр-адмирал неплохо знал, что такое Рой, и понимал, что прорываться к транспортам корабли врага будут, не считаясь ни с какими потерями.

Атака Роя на город резко замедлилась. Похоже, попадать под удар падающей орбитальной крепости передовые группы роботов противника не хотели. Свою главную задачу они уже выполнили — загнали людей в пределы зоны поражения, и теперь их требовалось оттуда просто не выпускать. Остальную работу сделает пятая орбитальная, уже хорошо видимая с поверхности без всяких сканеров.

— Если через десять минут крепость не выключит двигатели, Рой поймет, что происходит что-то незапланированное, — сообщил Призрак.

Рано или поздно этот момент должен был наступить. В некоей точке траектории пятой орбитальной враг обязательно бы понял, что удар придется не по городу, а по совершенно другой цели. Я потребовал от Призрака рассчитать такую траекторию, чтобы это осознание пришло к противнику как можно позже.

В итоге крепость выходила на город с востока и при наблюдении со стороны почти до конца оставалось неясным, куда именно она упадет. Дополнительный импульс двигателей позволял пятой орбитальной войти в атмосферу под таким углом, чтобы не ударить по мегаполису, а пройти над ним и рухнуть в центре Руин, там, где сканеры «Скаута» фиксировали максимальную плотность маскировочных полей и где почти наверняка скрывалась критически важная инфраструктура Роя, включая производственные комплексы, за счет которых он регулярно пополнял новыми боевыми машинами свою механическую орду.

На низких орбитах Бриганы-3 кипел бой. Никто уже не пытался ни остановить, ни, наоборот, защитить идущую самоубийственным курсом пятую орбитальную крепость. Сейчас в этой игре фигурировали совсем другие ставки. Легкий крейсер, и эсминцы Роя прорывались сквозь огонь тяжелого крейсера Федерации, стремясь добраться до неповоротливых туш войсковых транспортов, уже покидающих атмосферу и начинающих разгон для ухода в прыжок.

Первые потери вполне ожидаемо понесла эскадра Роя. Контр-адмирал Балинта не мог позволить себе сосредоточить весь огонь на самой опасной цели, поскольку в этом случае эсминцы противника смогли бы быстро выйти на рубеж пуска торпед. В результате «Манулу» доставалась лишь половина снарядов «Королевы Саиды аль-Хурры». Остальные орудия главного калибра вели огонь по эсминцам Роя, и именно один из них первым получил прямое попадание.

Силовой щит не справился с ударом тяжелого снаряда. На такое обращение защитное поле легкого корабля рассчитано не было, и носовая часть эсминца превратилась в огненный шар. Волна деформаций прошла по уцелевшей части корпуса, круша переборки, корежа тонкую броню и превращая боевой корабль в груду бесполезного хлама. Впрочем, длилась эта агония недолго. Взрыв не успевшей перейти в аварийный режим энергетической установки разметал остатки эсминца по окружающему космосу.

— Неплохие всё-таки у федералов системы наведения, — констатировал я, глядя, как на тактической голограмме гаснет отметка эсминца Роя.

— До войны твои предки умели строить очень неплохие боевые корабли, — согласился Лис, — но это, скорее, везение, а оно, как известно, редко бывает постоянным.