Утраченный гримуар

— Так, — строго сказала себе Алиса, — сначала кофе и проведать Винса, потом всё остальное.

Но не успела подняться с кресла, как дверь отворилась, и в кабинет зашёл сутулый молодой человек. Промямлил что-то неслышное, вроде приветствие, и протянул ей служебный планшет. Ага, Глеб Шумилин — новый помощник архитектора, один из десяти. Сама Жанна рекомендует?

— Через постель, что ли, должность получил? — спросила Алиса, листая досье. Парень вздрогнул и покраснел, подтвердив её случайный выпад. — О, как мило. С подключением к виртуалу поди трахались? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Ложись-ка вон туда, — она махнула в угол, где стояла капсула без крышки, — без проверки имплантов и аватара я не могу допустить тебя к работе, так что прекращай мяться и краснеть, как будто я что-то неприличное предлагаю.

— А я не мнусь! — разозлился Глеб, но в капсулу все-таки забрался, самостоятельно подключив все штекеры.

Алиса принялась настраивать тестирующую программу, думая, выкачивать из памяти очередного любовника Моро грязные подробности их частных встреч и пускать в сеть или приберечь для себя, чтобы потом шантажировать Жанну? Или всё-таки не стоит? Глеб вполне мог оказаться обычным парнем, связавшимся не с той женщиной. Ладно, пусть живёт.

Но программа почти сразу после запуска выдала, что нет, просто жить у Глеба Шумилина никак не выйдет, потому что он был оцифрован и находился в игре в аватаре мага всестихийника под ником Яко Блейк. Сюрприз, мать вашу! Алиса быстро прервала тестирование, успев предотвратить выгрузку отчёта на сервера компании.

— Что не так? — спросил Глеб и попытался подняться из капсулы — ремни не пустили.

— У тебя, похоже, появился злой двойник, — Алиса перевела на него заинтересованный взгляд и спросила: — Тебя случайно недавно не убивали? — и потому, как парень вздрогнул, она поняла, что снова оказалась права. — Я освобожу тебя от ремней, но придётся немного подождать, пока я кое с чем разберусь — это очень важно. Ты не представляешь, насколько всё это важно…

Она вернулась в рабочее кресло и снова подключилась к сети, заставив себя не беспокоится о том, что Глеб уйдёт, не дождавшись её объяснений. Потому что если сейчас Алиса не активирует Грааль, погибнет очень много людей… И ещё один важный для неё человек…

Глава 38. Винсент. Герои есть

Моё первое воспоминание, сохранившееся по сей день, приходится на пятилетний возраст. Я держу маму за руку, мы стоим в космопорту Аризоны и смотрим вслед уходящему отцу. Он астрофизик, он улетает на Марс на целый год. Эту сцену я беру для себя целью, что будет толкать меня на выполнение квеста, открывающего выход из игры. Потому что это был день, когда я дал первое обещание, которое не сдержал — стать астрофизиком, как и отец.

Потом их будет ещё очень много — неоправданных надежд, обманутых ожиданий. Но вот мне уже четырнадцать, я, как любой измученный гиперопекой вундеркинд, заканчиваю школу и поступаю на курс сетевой безопасности, параллельно изучая архитектуру виртуальных пространств. Время мчится вперёд, и я бегу за ним, хохоча, совершенно не заботясь о том, что рядом никого нет. Видения и лица мимолётны, как случайные подружки на студенческих вечеринках. Создателя ничего не должно отвлекать от его творения!

И вот мне уже восемнадцать. Год назад я закончил университет и теперь сам преподаю основы сетевой безопасности подросткам, мнящими себя гениями, как и я совсем недавно. Но среди них есть моя ровесница — девушка лет восемнадцати, темнокожая, темнее меня, и её длинные черные волосы вьются мелкими кудряшка, а мне отчаянно хочется запустить в них пальцы и впиться поцелуем в пухлые губы. Я улыбаюсь ей, когда остальная группа этого не видит. Ещё через неделю я взламываю её планшет и якобы случайно сталкиваюсь с ней в городе. Потом ещё пару раз, а потом я набираюсь смелости и приглашаю её на свидание. Её зовут Карен Ивори Моррисон, она любит клубничное мороженное, романтические интерактивные новеллизации и ненавидит своё имя. Я зову её Кара и, когда её долго нет рядом, рисую её портрет.

Мне девятнадцать. Кара знакомит меня со своим старшим братом Зебом — гейм-дизайнером, потом и с родителями. Приходится делать ответный жест и знакомить её со своей семьёй, хотя связывать себя узами брака мне не хочется. На одном из праздников Зеб знакомится с моей кузиной Хеленой, которая на самом деле моя тётя, но не любит, когда я её так называю. Она становится женой Зеба, и на их свадьбе мы впервые ругаемся с Карой — я запретил ей ловить букет невесты. Потом долго уговариваю простить меня и сваливаю всё на отсутствие денег. Кара меня прощает.

И вот мне уже двадцать. Зеб приглашает меня на собеседование в Х-холдинг, где работает на нескольких проектах. Компания обещает мне золотые горы, и я присоединяюсь к проекту «Второй шанс», оставив преподавательскую деятельность.