Утомленное солнце

Артем же рвался в воздух. И это желание усилилось, когда он узнал о двух сбитых «Яках» соседнего полка. Шестерка истребителей совершала патрулирование над линией фронта, когда из облаков вывалились два «фоккера». Немцы атаковали на больших скоростях. По завершении атаки пронеслись мимо «Яков», стремительно забрались на «горку». И снова исчезли в облаках. Только их и видели. В результате внезапной атаки два «Яка» были уничтожены – взорвались в воздухе. Это свидетельствовало о высочайшем уровне подготовки немецких пилотов. В воздухе действовали настоящие асы.

На следующий день немецкие асы наголову разгромили четверку «Яков». Истребители барражировали над прифронтовой зоной в поисках разведчиков. Три самолета сгорели, четвертый еле дотянул до своего аэродрома. Единственный уцелевший летчик получил нервный срыв.

Телегин не нашел ничего лучшего, как усилить состав патрулирующих групп. И лично поднял в воздух десятку «девятых» «Яков». Он действовал в точном соответствии с тем, чему его учили в академии. Создал двойное эшелонирование по высоте. Три пары внизу, две вверху. Но патрулирование все же велось по старинке, на пониженных скоростях. И это сыграло с полковником злую шутку. Сигнал о появлении противника поступил с командного пункта с большим запозданием. Группа даже не успела лечь на курс атаки. Два «фоккера» свалились с большой высоты и уничтожили один «Як». Эффект внезапности был утрачен, численное превосходство не дало эффекта – немцы решили выйти из боя. И тут Телегин снова свалял дурака. Дал команду преследовать «фоккеры». Только два самолета сумели с ходу набрать необходимую для преследования скорость. Остальные отстали. К тому же были нарушены строй и эшелонирование. Чем немцы и воспользовались. Стремительно развернулись, взяли в «клещи» ведомый «Як» передовой пары и разорвали его на куски, а затем уничтожили и самолет ведущего. Но при этом они потеряли скорость и высоту. Вот тут бы Телегину и обрушиться на них всеми силами. Но полковник дрогнул и дал команду повернуть назад… Телегин получил от командарма строгий выговор… Через день история повторилась. Немецкие «свободные охотники» уничтожили один самолет, второй вывели из строя. Артема вызвали в штаб дивизии, куда еще до него прибыл командир корпуса. Генерал был мрачнее тучи.

– Наступление еще не началось, товарищи офицеры, а ваша дивизия несет большие потери. Одни летчики гибнут, другие теряют веру в свои силы. А наступление не за горами. Вот-вот все начнется… Товарищ подполковник…

Комкор впился в Артема тяжелым гнетущим взглядом. Как будто он во всем виноват.

– Думаю, полковник Телегин поступил правильно, что поручил вам командовать особым полком. Вы офицер опытный, в совершенстве владеете искусством воздушного боя. Да и новым самолетам пора пройти испытание боем. Ставлю вам задачу найти и уничтожить немецких асов, действующих на участке вашей дивизии… Полковнику Телегину принять все возможные меры для обеспечения выполнения задачи…

Телегин делал ставку на систему радиолокационного наблюдения. И это при том, что она не оправдала себя. Артем не стал сбрасывать со счетов систему дальнего обнаружения. Но применительно к этому организовал систему наземных засад на маршрутах вероятного противника. И воздушное патрулирование не стал отменять. Радиолокация, наземные засады и воздушное патрулирование должны были дать необходимый результат.

Сам он поднялся в воздух для патрулирования в районе вероятного появления немецких асов. Группа состояла из двух пар. Остальные машины были разбросаны на взлетных площадках вдоль линии фронта. Радиолокационная станция работала в усиленном режиме.

И все же немцы появились внезапно. Они пересекли линию фронта вне зоны радиолокационного наблюдения и зашли на четверку «Яков» с востока, со стороны реки Припять. Падали они с огромной высоты со стороны солнца. И все же Артем успел получить заветное предупреждение еще до того, как на него обрушились смертоносные трассеры. Сам он сумел столкнуть свою машину с линии огня. А вот его ведомый не успел. Его машина задымилась и по плавно нисходящей траектории пошла к аэродрому. Самолет получил несколько пробоин, был поврежден масляный радиатор. Но это далеко не катастрофа.

Беда была в том, что немецкие «фоккеры» не снижали скорость. И после атаки легко взяли «горку», набрали нужную высоту и на форсаже уходили за линию фронта. Артем не успевал взять необходимый для успешного преследования разгон.

Но положение спасли патрули наземного базирования. По его команде они поднялись со взлетных площадок и перерезали немцам путь к отступлению. «Фоккеры» вовремя заметили опасность, взяли в сторону и скрылись в облаках. Но при этом они значительно потеряли в скорости. К тому же их вела станция радиолокационного наблюдения. Артем получал точный координаты. Его самолет шел на огромной скорости. И когда он выскочил из облаков, «фоккеры» сразу же попали в поле его зрения. Отрыв составлял не более километра. Преимущества в скорости немцы уже не имели. Им ничего не оставалось как, принять бой.