Установление

— Новые корабли! — она яростно вспыхнула. — Разве их у тебя уже не пять штук? И не смей этого отрицать. Я знаю, что их у тебя пять, и шестой уже обещан.

— Обещан с прошлого года.

— Но ведь один корабль — только один! — может разнести это Установление в вонючий щебень. Только один! Одного хватит, чтобы вымести из космоса их пигмейские суденышки.

— Их планету я не могу атаковать даже с дюжиной кораблей.

— А как долго продержится их планета, когда рухнет вся торговля, а груды игрушек и безделушек будут уничтожены?

— Эти игрушки и безделушки означают деньги, — он вздохнул. — И немалые деньги.

— Но если ты захватишь само Установление, то разве не получишь ты все, что оно содержит? А если ты приобретешь уважение и благодарность моего отца, то разве это не превзойдет всего, что может дать тебе Установление? С тех пор, как этот варвар явился сюда со своим магическим спектаклем, прошло уже три года — даже больше. Время немалое.

— Дорогая моя! — Коммдор снова обернулся к ней. — Я старею. Я устал. У меня не хватает выносливости противостоять твоей трескотне. Ты говоришь, что знаешь о моем решении. Что ж, я в самом деле его принял. Все кончено, и между Кореллом и Установлением начинается война.

— Хорошо! — фигура Коммдоры распрямилась, глаза сверкнули. — Ты наконец набрался ума, несмотря на свой маразм. А теперь, когда ты станешь господином этого захолустья, ты сможешь приобрести достаточно уважения, чтобы иметь вес и значение в Империи. И мы тогда сможем покинуть этот варварский мир и прибыть ко двору вице-короля. Да, да, сможем!

С улыбкой, подбоченившись, она выскользнула. Блеснули в полосе света ее волосы. Коммдор выждал и сказал захлопнувшейся двери со злорадством и ненавистью:

— А когда я буду хозяином того, что ты именуешь захолустьем, я смогу приобрести достаточно уважения, чтобы обойтись без надменного папаши и языкастой дочери. Да, да, смогу!

17.

Старший лейтенант "Темной Туманности" в ужасе уставился на экран.

— Великие Скачущие Галактики! — этот вопль прозвучал как шепот. — Что это?

То был корабль, но по сравнению с "Темной Туманностью" он выглядел как кит рядом с рыбешкой; и на боку его сверкал знак Звездолета-и-Солнца Империи. Все сигналы тревоги на борту истерично завизжали.

Последовал приказ, и "Темная Туманность" приготовилась бежать, если сможет, или драться, если будет нужно. Между тем из рубки связи через гиперпространство помчалась весть Установлению.

И снова, и снова! Частью — просьба о помощи, но главным образом — предупреждение об опасности.

18.

Гобер Мэллоу устало елозил ногами по полу, перелистывая отчеты. Два года в должности мэра сделали его чуть более вежливым, чуть более мягким, чуть более терпеливым — но они не смогли заставить его полюбить правительственные отчеты с их умопомрачительный официозным слогом.

— Сколько кораблей они захватили? — спросил Джаэль.

— Четыре захвачено на стоянке. Два пропали без вести. Все остальные на учете и в безопасности, — проворчал Мэллоу. — Могло быть и получше, хотя и это для нас всего лишь царапина.

Ответа не последовало, и Мэллоу перевел взгляд на собеседника.

— Тебя что-то беспокоит?

— Я хотел бы, чтобы Сатт попал сюда, — реплика была ни к селу, ни к городу.

— Ага, сейчас мы выслушаем еще одну лекцию о домашнем фронте.

— Нет, лекции не будет, — огрызнулся Джаэль, — но ты упрям, Мэллоу. Ты можешь проработать внешнюю ситуацию до мельчайших деталей, но совершенно не беспокоишься о том, что происходит здесь, на родной планете.

— Но ведь это твое дело, не так ли? Ради чего я сделал тебя министром образования и пропаганды?

— Если судить по оказываемой тобой поддержке — для того, чтобы побыстрее загнать меня в могилу. Весь последний год я беспрестанно толкую тебе о растущей опасности со стороны Сатта и его религионистов. Какая польза от твоих планов, если Сатт добьется досрочных выборов и скинет тебя?

— Согласен, никакой.

— А твоя речь в тот вечер была равноценна провалу на выборах в пользу Сатта, да еще с улыбками и похлопыванием по плечу. К чему тебе подобная откровенность?

— Чтобы похитить у Сатта его громы и молнии, видимо.

— Нет, — сказал Джаэль яростно, — ты это сделал неправильно. Ты утверждаешь, что предвидел все, и не объясняешь, почему ты три года вел торговлю с Кореллом к их исключительной выгоде. Единственный твой план битвы — отступать без битвы. Ты забросил всю торговлю в секторах пространства, граничащих с Кореллом. Ты открыто провозглашаешь патовую ситуацию. Ты не обещаешь наступательных действий даже в будущем. Ради Галактики, Мэллоу, что я могу сделать с подобной кашей?

— В ней нет вкуса?

— В ней нет необходимой для чувств толпы привлекательности.

— Одно и то же.

— Мэллоу, проснись. У тебя есть две возможности. Либо ты представишь народу динамичную внешнюю политику, каковы бы ни были при этом твои личные планы, либо ты пойдешь на какой-нибудь компромисс с Саттом.

Мэллоу сказал:

— Прекрасно. Раз уж я провалил первую возможность, попробуем вторую. Сатт только что прибыл.