Установление и Империя

— Слухи о волшебниках появились задолго до рождения моего отца, сударь. А доказательство более конкретно. Покинув моего отца, этот купец, именуемый в народе волшебником, посетил техника в том городе, куда его направил мой отец, и оставил ему генератор защиты того же типа, что носил сам. Вернувшись из изгнания после казни кровавого вице-короля, мой отец отыскал этот генератор. На его поиски ушло немалое время… Генератор висит на стене за вами, сударь. Он не работает. Он проработал только первые два дня; но если вы взглянете на него, то поймете, что никто в Империи не смог бы сконструировать ничего подобного.

Бел Риоз потянулся к поясу из металлических звеньев, прилипшему к изогнутой стене. Когда с прикосновением его руки крошечное сцепляющее поле исчезло, пояс с чмокающим звуком отделился от стены. Внимание Риоза привлек эллипсоид у середки пояса, размером в грецкий орех.

— Так это… — произнес он.

— И был генератор, — кивнул Барр. — И это действительно был генератор. Секрет его работы сейчас открыть невозможно. Субэлектронные исследования показали, что он сплавился в единый комок металла, и даже самое тщательное изучение дифракционных картин не смогло выявить отдельных деталей, составлявших его до расплавления.

— Значит, ваше «доказательство» по-прежнему остается лишь пеной пустых слов, не будучи подкреплено ничем конкретным.

Барр пожал плечами.

— Вы требовали от меня моих познаний, угрожая исторгнуть их силой. Если вы решили им не верить, то какое мне до этого дело? Желаете ли вы, чтобы я прекратил рассказ?

— Продолжайте! — грубо сказал генерал.

— Я продолжил исследования своего отца после его смерти, и тогда мне помогла вторая из упомянутых мною случайностей, ибо Сивенна хорошо была известна Хари Селдону.

— А кто такой Хари Селдон?

— Хари Селдон был ученым в царствование Императора Далубена IV. Он был психоисториком, последним и самым великим из всех. Однажды он посетил Сивенну, когда она являлась большим центром коммерции, науки и искусства.

— Фи, — с кислым видом пробормотал Риоз, — какая из захудалых планет не утверждает, что слыла в былые дни страной изобилия и богатства?

— Дни, о которых я говорю, относятся ко временам двухвековой давности: когда Император еще правил самыми удаленными звездами; когда Сивенна была внутренним миром, а не полуварварской пограничной провинцией. В те дни Хари Селдон предвидел упадок имперской мощи и конечную варваризацию всей Галактики.

Риоз внезапно рассмеялся.

— Он это предвидел? Значит, он предвидел ошибочно, дорогой мой ученый. Полагаю, что вы именно так себя называете. Разве Империя сейчас не более могущественна, чем на протяжении прошлой тысячи лет? Ваши старые глаза ослеплены видом холодной пограничной пустоши. Как-нибудь побывайте на внутренних мирах, насладитесь теплом и богатством центра.

Старик мрачно покачал головой.

— Кровообращение начинает затухать с периферии. Чтобы процесс достиг сердца, потребуется немало времени. Я имею в виду видимый, очевидный для всех развал, отличный от внутреннего упадка, длящегося вот уже пятнадцать веков.

— Ну, так значит, этот Хари Селдон предвидел варваризованную Галактику, — шутливо сказал Риоз. — А что же потом?

— Поэтому он основал два «Установления» у самых противоположных краев Галактики…

Установления, где должно было вскармливаться, расти и развиваться все лучшее, молодое, сильное.

Миры, на которых они размещались, были выбраны очень тщательно, равно как и время, и окружение. Все было устроено настолько продуманно благодаря математической психоистории, потому что в будущем намечалась ранняя изоляция Установлений от имперской цивилизации с постепенным превращением их в зародыши Второй Галактической Империи. Тем самым неизбежная эпоха варварского междуцарствия сокращалась с долгих тридцати тысяч лет до одной тысячи.

— И откуда вы все это выкопали? Вы, кажется, знаете все подробности.

— Не знаю, и никогда не знал, — хладнокровно заявил патриций. — Это результат старательной подборки определенных свидетельств, открытых моим отцом и еще нескольких, найденных мною.

Основа зыбка, вся надстройка представляет собой романтические выдумки, заполняющие огромные пробелы. Но я убежден, что в главном это правильно.

— Вас легко убедить.

— Да неужто? Это потребовало сорока лет исследований.

— Подумаешь! Сорок лет! Я бы мог решить вопрос за сорок дней. В сущности, я думаю, что должен это сделать. Но это будет по-другому.

— И как же вы это сделаете?

— Очень просто. Я тоже могу стать исследователем. Я могу отыскать это Установление, о котором вы говорили, и поглядеть на все своими глазами. Вы сказали, что их два?

— Хроникеры говорят о двух. Но свидетельства были найдены лишь для одного, что вполне понятно, ибо другое находится у самого противоположного конца длинной оси Галактики.

— Что ж, мы посетим то, что ближе, — генерал поднялся на ноги, поправляя пояс.

— Вы знаете, куда лететь? — спросил Барр.