Успеть раньше смерти

– Идиотский намек! Ты вообще соображаешь, что такое несешь?

– Но это истинная правда! И ваше ведомство тут вообще ни при чем.

Гуров вкратце рассказал Щеглову, что происходит. Тот насупился и сделал заключение:

– Заставь дурака богу молиться!.. У тебя, полковник, условный рефлекс, что ли? Приехал в гости – и тут взялся с преступностью бороться! Горбатого могила, видать, исправит. В общем, слушай, что я тебе сейчас скажу, и мотай на ус. Это моя операция, и посторонних здесь я не потерплю. Сейчас же собирай всех своих архаровцев, и мотайте отсюда! Чтобы духу вашего здесь не было! Всю ответственность беру на себя. Не послушаешься – будешь иметь крупные неприятности!..

– Постой! – удивленно сказал Гуров. – Ты не понял, что ли? Тут убийца бродит! Профессиональный убийца!

– Разберусь без тебя! Все, разговор закончен, полковник! Свободен! Налево, кру...

Щеглов не успел закончить свое издевательское «кругом!» По листве вдруг точно ветерок пронесся. Что-то свистнуло в воздухе и смачно чмокнуло Щеглова в лоб. Он покачнулся и без звука рухнул на землю. Гуров, не раздумывая, рыбкой нырнул вниз и быстро подполз к поверженному майору. Он уже сообразил, в чем дело. «Шуметь не хочет! – лихорадочно размышлял он. – Опять за пращу взялся, умелец! Вот тут он не сообразил, что не с него начинать надо было! Ну, я тебе сейчас покажу!»

Он опять выпотрошил карманы Щеглова, забрав пистолет и бинокль, затем отполз туда, где листва была погуще и замер. В просвет между листьями он выставил бинокль и принялся метр за метром обозревать окрестности.

«Что он теперь решит, гад? Уже подобрался к цели. Довершит задуманное или предпочтет убраться? Он без денег. Деньги ему нужны позарез. Булавин в двух шагах. Мешаю только я. Нет, все-таки он не уйдет!»

Гурову показалось, что за его спиной едва слышно качнулись ветви. От бинокля в этой каше было мало толку, и Гуров отбросил его далеко в сторону. Бинокль прошуршал листвой и шлепнулся оземь. И тотчас в том направлении скользящим шагом метнулась фигура, едва различимая за маревом зелени. Гуров выстрелил.

Выстрел раскатился над кладбищем, как сигнал к наступлению. Тотчас со всех сторон послышался треск веток. В кармане у Гурова затрещал телефон.

Полковник не обратил на звонок внимания, потому что совсем рядом в кустах кто-то стремглав бросился наутек. Гуров помчался вдогонку. Невольно он вспомнил первую погоню – под дождем в ночном саду.

«На этот раз не уйдешь!» – злорадно подумал он.

Липа на бегу обернулся, выстрелил почти не целясь. Пуля свистнула у Гурова над головой. Но его уже было невозможно остановить, – поднажав, он сократил расстояние и снова вскинул пистолет. Выстрелил по ногам. Липа смешно подпрыгнул и еще несколько шагов пробежал, странно вытягивая ноги. Потом все-таки не выдержал и упал набок, изворачиваясь таким образом, чтобы сделать ответный выстрел.

Гуров бросился на землю. Прозвучал выстрел. Потом второй, третий. Пули рвали листву над Гуровым. Вдруг стрельба прекратилась. Гуров поднял голову. Из зарослей выскочил Крячко и всем весом обрушился на бандита, прижав его руку с пистолетом к земле. Гуров вскочил и побежал на подмогу.

Вдвоем они без труда скрутили раненого Липу и надели на него наручники. Потом посадили спиной к стволу дерева и наскоро обыскали.

– О-о, да у тебя тут целый арсенал, Липа! – сказал Гуров после беглого осмотра. – Мы пригласим понятых и все это зафиксируем. Понятые, кстати, у нас тут, в кустах. Так что тебе повезло.

Тяжело дыша, киллер смотрел на Гурова.

– Пожалел я тебя в ту ночь, – сказал он. – Нарочно мимо саданул. А надо было прямо в переносицу! Многих проблем избежал бы...

– Как знать? – пожал плечами Гуров. – Мне кажется, ты эти проблемы цепляешь, как насморк.

– Сволочи! – бессильно сказал Липа.

К ним со всех сторон подходили запыхавшиеся оперативники. Последним выскочил Дубинин. На его лице было написано сожаление. Он явно рассчитывал собственноручно поймать опасного бандита. Но и подобный исход операции тоже его удовлетворил.

– Взяли? Отлично! – похвалил он. – А старичку уже сказали? Надо сказать!

– Старичку я сам скажу! – твердо заявил Гуров, повернулся и зашагал через кусты обратно.

Выйдя на то место, где он оставил Щеглова, Гуров обнаружил майора в плачевном состоянии, но живого. Из разбитого лба у него текла кровь, его шатало, но он хорохорился изо всех сил.

– Черт, что это было? – спросил он с досадой, когда увидел Гурова.

– Праща, – кратко ответил тот. – Тебе еще повезло. Похоже, сейчас он использовал камешек. Будь у него стальной шарик...

– Ладно, проехали! – мрачно сказал Щеглов. – Ты опять вытащил у меня пушку?

– Ладно, извини! Держи свой ствол! Просто нужно было остановить этого гада.

– Остановил? – морщась от боли, спросил Щеглов. – Ну и вали отсюда! Это государственная тайна, понятно? Я сам разберусь...

– Да ты двух шагов сам не сделаешь, упадешь! – заявил Гуров. – Давай хоть поддержу тебя, пока разбираться будешь.