Ушкуйник. Бить врага в его логове!

Коротко свистнула стрела, голова над водой исчезла.

– Чего произошло? – не мог понять спросонья Михаил.

– Чужой на борт взобрался! Ушкуй-то гружен тяжело, борта низкие, едва на три ладони над водой. Я думал поперва – свой по палубе ходит, а с него вода льется. Хвать его за штанину, а он брыкнулся и – в воду. Никак украсть чего-нито хотел, шельма.

– Молодец, Савва! Будешь до утра дежурить, а потом спишь до полудня – у нас запасной гребец есть.

Все поворочались, прислушиваясь к ночной тишине, да и уснули.

Отныне на своих судах Михаил выставлял дежурного. Ведь вор прокрался не с берега. Кто-то из кормчих взял в гребцы невольника, а тот, увидев ценности, не устоял перед соблазном. Опять Мишане наука – впредь полагаться только на свои силы.

Утром, едва позавтракав, корабельщики подняли паруса, и караван судов тронулся вверх по Волге. Налегали на весла и гребцы. Невольники с непривычки набивали мозоли на руках, и к вечеру тянуло мышцы.

Вечером, когда суда встали на якоря, Павел заметил:

– Должно, верст семьдесят сегодня прошли, да вчера половину этого. Скоро переволок казацкий на Дон будет.

Мишаня мысленно прикинул путь, которым сюда шли. Далеко еще! Впереди башкиры на своих землях, потом татары казанские. И все время теперь идти против течения – что по Волге, что по Каме, что по Вятке. А это ох как непросто: даже пустым идти тяжко, а уж с грузом – и подавно.

На третий день пути со стороны замыкающих караван судов раздались крики. Встревожился Мишаня, стал всматриваться вдаль, да ничего не приметил, кроме тучи на горизонте – едва видимой тучки. Не гроза ли собирается? А хорошо бы ветер попутный да сильный, хоть бы до Казани. А потом дошло – не тучка это вовсе, а пыль из-под множества конных копыт.

Мишаня взглянул на берег. В конной рати заметно было волнение. Конники тоже заприметили пыльное облако и с тревогой поглядывали назад. Им бы рвануть сейчас, оторваться от кыпчаков подальше, да суда держат. Не бросишь же целый караван с трофеями без прикрытия. Иначе – зачем тогда весь этот опасный поход за сокровищами затеяли, ради чего столько народу полегло?

Гребли до изнеможения, пока не опустилась ночь. Тогда уж последовала команда: суши весла, гребцам отдыхать.

А суда под парусами продолжали идти потихоньку. На корме каждого судна светильник масляный зажгли. Вот следующие за ними суда по этим светильникам и ориентировались. Видно, на переднем судне кормчий отменно реку знал, вел точно по стремнине.

За ночь худо-бедно, а верст двадцать – двадцать пять прошли, отдалились немного от погони. Да и конная рать на берегу заметно замедлила движение ночью. Лошадям ведь спать-есть нужно. Кстати, не только нашим, но и преследующим караван ордынским.

А после сухого завтрака уже черствыми лепешками да салом гребцы снова сели на скамьи. Лобановские ушкуи чуть быстрее пошли. Ворчал Павел – тянула их назад неповоротливая лодья. Однако о том, чтобы ее бросить, не заговаривал.

Гребцы по пояс разделись, пот градом катился по их спинам. Когда кому-то было невмоготу – все-таки невольники ослабли в плену, Павел сажал запасного гребца. Иногда и сам Михаил садился в паре с запасным гребцом. Тогда он, сидя на скамье, обращался лицом в сторону оставленного ими Сарая. Он видел плывущие вблизи ушкуи – почти половину каравана, и все увеличивающееся пыльное облако от преследователей.

Как ни старались гребцы, преследователи медленно приближались. Пока лошади кыпчаков отдыхали, суда уходили вперед. Конечно, конница Кости Юрьева тоже отдыхала – больше ночью, но потом днем отдохнувшие кони легко догоняли караван. «Как бы остановить или хотя бы замедлить бег ордынских лошадей?» – раздумывал Мишаня. Он перебирал разные варианты и все-таки додумался. Идея, которая внезапно озарила его, была настолько проста, что Мишаня сам недоумевал – как раньше не додумался! Уже вечером, когда конница Юрьева встала на ночлег, Михаил приказал Павлу:

– Суда к берегу, хочу с Костей переговорить!

– От каравана отстанем!

– Я недолго, догоним.

Едва ушкуй ткнулся носом в песок, Мишаня спрыгнул на берег и помчался к стоянке. Костя был удивлен, увидев рядом молодого купца.

– Случилось чего?

– Видел – кыпчаки догоняют?

– Видел, – помрачнел Костя. Выглядел он озабоченным и усталым.

– Надо их задержать немного.

– Сам знаю, да как?

– Ветер сейчас встречный, дождей не было давно, трава сухая.

– Понял! – подпрыгнул от осенившей его догадки Костя. – Надо пустить встречный пал. Трава погорит, их коням кормиться нечем будет. Молодец! Ведь я и сам знал о таком, да в голову не пришло! Спасибо, дружище! Ступай на судно.

– Удачи, Костя!

Но Костя уже крикнул зычно:

– Десятников и сотников ко мне!

Михаил помчался на судно. Едва он вскочил на борт, гребцы веслами оттолкнулись от берега.

Мимо проходила последняя треть судов каравана. Паруса у всех были спущены, шли на веслах. Мишаня тут же уселся на весла в паре с запасным гребцом.

– Живее, братушки-славяне! Поднажмите!

Нагнали, смогли дойти до своего места в строю – за юрьевскими ушкуями. Дальше пошли в обычном ритме.

– Эй, глядите – чего там сзади-то? Похоже, степь горит!