Уроборос

Как и обещала, приехала в деревню перед закатом. Перед этим пришлось проявить изрядное упрямство и выдержку, отстояв право ездить на том, на чем хочу. Новому землевладельцу полагается являться на ритуал Обретения верхом на коне? Да ну вас, в самом деле, господин Меннис, вы моей преждевременной кончины хотите, что ли? Я на лошадях ездить не умею и вообще их боюсь. А на этом вот агрегате двухколесном – умею. Потому отстаньте, у меня господская блажь. Но в деревне… М-да. Не думала, что крестьяне исполнят мое пожелание видеть всех от мала до велика с такой точностью. Даже парализованного деда приволокли. Население деревни было под три с половиной сотни человек, площадь едва смогла их всех вместить. Люди расступились, пропуская чокнутую барыню-иномирянку, и дружно замолчали.

Я слезла с велосипеда, аккуратно уложила его на землю под дубом. За мной спешился грустный господин Меннис, трусивший на невысокой пегой лошадке. Грустным он был не только оттого, что уплывает не слишком сытная, но верная кормушечка. За обедом у нас произошла откровенная беседа на денежную тему, итогом которой стало некое мировое соглашение: он платит мне отступное в размере дюжины серебрушек, а я не пишу на него жалобу в управу. Мне сейчас деньги на ремонт нужны, а он и от казны жалованье имеет, и с пятилетнего дохода минимум тридцать монет украл, и крестьян обдирал на оптовых закупках. Не говоря уже о том, что половина детишек у дворовых баб от него. Тоже мне, бык-рекордсмен… Сейчас его задача – юридически закрепить ритуал Обретения подписанием соответствующей грамотки, после чего он может валить отсюда на все четыре стороны.

Ритуал, как объяснял Ульса, напутствовавший успешно сдавших экзамен учеников, был прост. Нужно было подойти к священному дубу, порезать левую ладонь и приложить ее к стволу. Дуб, мол, связан с доменом, а ведьмак таким манером словно братается с ним и только тогда обретает полную силу. Меннис передал мне кинжальчик. Не хочется шкуру портить, да еще на таком чувствительном месте, как ладонь, а придется… Блинский блин, больно ведь… Народ замер. От Ульсы я слышала, что за всю историю княжества ни разу священный дуб не отверг ни одного мага или ведьмака. Оно и понятно: если Самый Главный Админ, то есть князь, дал добро, система не может отвергнуть пользователя. Кровь – понятно, скорее всего допуск по ДНК. Но при чем тут дуб?.. Я не слишком удачно приложила порезанную ладонь к стволу – ранка запылала огнем, будто йодом прижгли. Не смогла скрыть раздражения, поморщилась. И тут – меня как током ударило.

Честное слово, если спросить меня, что я запомнила, отвечу одно: темноту. Я словно стояла в темном коридоре, и далеко, на пределе зрения, виднелась крохотная светлая точечка. Сколько времени это длилось – тоже не помню. Когда я открыла глаза, выяснилось, что они на мокром месте: по щекам катились слезы. Ладонь больше не жгло. Отняла ее от бугристой коры… и с огромным трудом удержалась от удивленного возгласа.

Никакого пореза. Даже шрама и того нет.

Магия…

В кроне древнего дуба прошелестел ветерок. Что-то маленькое пролетело буквально в миллиметре от моего носа. Машинально, на инстинкте я поймала это «что-то» чудесно зажившей рукой. Разжала кулак.

Желудь. Свежий. В кокетливой круглой шершавой шапочке с хвостиком. Ну да, в апреле им самый сезон падать, разумеется… С прошлого года на ветке зависелся, что ли? Тогда почему не потемневший? Что, и тут магия?

Солнце еще не село, так что сценку с поимкой желудя видели все. Разве что за исключением тех, кто стоял по ту сторону дуба. По толпе прошел какой-то странный, удивительно согласованный вздох. Я напрягла слух. Позади меня как раз расположилось семейство старосты, и голос его монументальной супруги нельзя было спутать ни с каким другим:

– Благословение-то… Вот оно как… Благословение…

Ну, знаете…

Где-то там внутри, где, по идее, должна быть душа, заворочался противный склизкий комок предчувствия чего-то нехорошего. Да, я знала, что с обретением серебряного медальона и землевладения получу в нагрузку большой головняк. Но, кажется, я крупно недооценила сволочизм стервы-судьбы.

Что это? Черная метка? Лотерейный билет?

Боюсь, что скоро узнаю…

7

…Пять месяцев, как я «сижу на земле». Тринадцать – как вообще нахожусь в этом мире.

Пока ничего существенно не изменилось. Рутина по приведению имения в порядок не в счет.

Я жду. Еще не знаю, чего именно, но жду. Мое предчувствие меня еще никогда не обманывало, и, если верить ему, ждать осталось недолго.

Глава 4

Несовместимых мы порой полны желаний —

В одной руке бокал, другая на Коране…

Вот так мы и живем под небом голубым —

Полубезбожники и полумусульмане!

Омар Хайям. Рубаи

1