Уроборос

Мы прибыли одними из последних, и вскоре на площади появился господин волостной маг. Тот самый «принц» с лесной дороги, насчет которого Ирочка до сих пор отпускала едкие замечания. При нем тоже обнаружились ученики числом четыре, среди них я узнала Игоря. С трудом, надо сказать, узнала: с августа он явно прибавил килограммов десять веса. Интересно, с чего бы? Или волостной маг своих учеников сытнее кормил?.. Ладно, скоро выясню.

– Во имя всемогущего и всемилостивейшего князя! – воскликнул владетельный Гидемис, поднимая вверх свой магический жезл. Сияние рубина в волчьей пасти навершия разлилось поверх наших голов, и на площади воцарилась тишина. – Настало время испытания!

Стоявший рядом со мной Фольк, самый младший из змейчиков, положил ладошку на свой медный медальон и… Что это? Неужели молится? В воцарившейся тишине я различила его шепот: «Великий князь и добрая княгиня, защитите…» Мгновенный взгляд дальше, и – ого! – вижу точно так же молящихся Кутиса с Барром. А ведь Кутис подаровитее нас всех будет и учился прилежно. Чего они боятся?

Маг Гидемис тем временем задвинул речь, половина которой состояла из восхвалений княжеской чете, а вторая половина – из наставлений будущим ведьмакам. Пользуясь тем, что он магически усилил голос, Ульса тихонечко дернул меня за рукав велокурточки.

– Когда будешь там, – он кивнул на арку, – прислушайся к своим ощущениям, Первая. Если камень засветится… Надеюсь, ты догадаешься, что делать. Ну а если не догадаешься, значит, я в тебе ошибся и пропали мои денежки. Впрочем… Хе-хе! Я своего все равно не упущу.

От того, как он это сказал, у меня все внутри сжалось от страха.

Ирка!

Если я провалюсь на этом экзамене, мне не жить. А Ирка перейдет в собственность учителя в счет покрытия моего долга.

Мои дальнейшие мысли лучше не воспроизводить – система «антимат» порежет…

Есть у меня одно странное свойство: страх пробуждает во мне не стремление спрятаться в норку, лишь бы не достали, а гнев и обострение всех чувств. Однажды в этом мире оно, это свойство, уже проявилось. Видимо, настала очередь ему снова прорезаться, и явно не в последний раз. Этак недолго адреналиновой наркоманкой заделаться.

Выкликать имена управских магов начали по принципу «кто ближе живет», потому Ульсу из Ремы позвали к арке вторым. До того я внимательно наблюдала за процедурой. Она оказалась проще простого: маг-учитель выстроил своих студиозусов по старшинству, а Гидемис подошел к каждому и прикоснулся навершием жезла ко лбу. Ученики поморщились, как от боли, но стерпели. После этого волостной маг произнес длинное заклинание и поднял голову, созерцая красный камень в золотой оправе. Камень на это никак не отреагировал, но в арке проявилось что-то наподобие клочка тумана, из которого минутой позже вывалились три серебряных амулета на цепочках. Учеников было пятеро, значит, двое останутся второгодниками. По вызову волостного мага ученики подошли к образовавшейся сверкающей кучке и опустились на колени. «Свой» амулет самостоятельно надевался на шею. Если же ни одна цацка не реагировала – пошел вон в родительское поместье, осенью приедешь на повторный курс. Рыдающие двоечники отправились получать свою порцию попреков и утешений от папы с мамой, а счастливчики, сиявшие не хуже новеньких медальонов, по требованию Гидемиса громко произнесли свои имена, цветисто поблагодарили учителя и с радостными воплями помчались к родителям за обещанными подарками.

Ульса, отвесив глубокий поклон начальству, посторонился… Золотая волчья голова, коснувшаяся моего лба, казалось, была заморожена до абсолютного нуля. Мышцы лица помимо желания скорчились в гримасе боли. Появилось ощущение, будто у меня в мозгу брезгливо шарит чья-то рука… Холодный гнев, поднявшийся изнутри в ответ на это, помог перебороть казавшееся непреодолимым желание встать на колени и подставить шею под кожаный ремешок с медной бляшкой. Хватит. Я была послушной ученицей, но теперь – хватит.

Пришло новое ощущение – ощущение снисходительно-одобрительного взгляда. Мол, вот ты какая, ну-ну. И тут же ушла боль. Только сейчас я сообразила, что не зажмурилась, как ученики соседнего мага, и всю процедуру смотрела Гидемису прямо в глаза. Интересно, это тут что-то значит или нет?.. Волостной маг молча отнял жезл от моего лба и перешел к Кутису. Процедура повторилась. И так вплоть до Фолька. Потом Гидемис важно поднял жезл, произнес то длинное заклинание и посмотрел на камень.

Теперь я откуда-то точно знала, что это рубин. Достаточно большой и чистый, чтобы служить артефактом, «разливавшим магию» по всей волости. Мощный сервер и электростанция в одном флаконе. Опорный узел магического Интернета. На первую группу он не отреагировал, а сейчас засветился неярким алым светом…

Сознание помутилось. Я чуть не наяву услышала голос. Мягкий, ласковый голос, говоривший: «Иди сюда. Иди. Всего несколько шагов – и исполнится твое самое заветное желание». Голос, сперва безликий, вдруг обрел тембр и интонации. Голос мужа…

«Любимая, я так скучаю по тебе…»